Titre original :

<

S W E E T H A N N A H R O S E

P u b l i s h e d by Dell P u b l i s h i n g , a d i v i s i o n of B a n t a m D o u b l e d a y Dell P u b l i s h i n g G r o u p , Inc.

C o p y r i g h t © L o r i C o p e l a n d , 1991

Pour la traduction française :

© É d i t i o n s J'ai lu, 1992

La porte de l'imposante demeure victorienne s'ou-

vrit violemment et une jeune femme se rua au-dehors,

degringolant les quelques marches du porche,

Le tonnerre grondait. Le ciel était d'un gris métal-

lique.La pluie ne tarderait pas.

Elle lança un regard craintif par-dessus son épaule

tout en courant vers la prairie, le cœur battant. Elle

avait du mal à progresser sur le sol détrempé. A cha-

que pas, ses pieds s'enfonçaient dans la boue. L'air

etait lourd et suffocant. Elle haletait. Ses cheveux

s'echappaient de leurs épingles et retombaient dans

son dos en longues mèches noires,

Un éclair terrifiant déchira le ciel tandis qu'elle

plongeait sous la barrière, tentant désespérément de

s'enfuir.

Avec horreur, elle sentit sa jupe s'accrocher à une

des planches mal jointes. Elle jeta un regard affolé

derriere elle, tout en essayant frénétiquement de se

liberer. Un gémissement lui échappa quand elle

s'apercut que son poursuivant la rattrapait,

Elle maudit cette satanée jupe qui la retenait pri-

sonniere. La panique s'empara d'elle. D'une main

tremblante, elle défit le bouton qui retenait sa jupe à

5

la taille. Le vêtement tomba. Enfin libérée, elle bondit.

Quelques secondes plus tard, les lourdes bottes de

l'homme piétinaient la jupe de coton bleu.

Tout à coup, la jeune femme glissa et s'effondra,

réprimant un hurlement. Elle griffa la boue de ses

ongles, tentant de se relever.

Il était tout près ! Elle l'entendait respirer. Lui

aussi, il haletait. Le visage blanc de colère, il criait.

Sa voix puissante dominait le vent qui se levait.

Un frisson glacé la parcourut tandis qu'elle se re-

tournait. Il était si grand... si puissant. Terrifiée, elle

reprit ses jambes à son cou.

Il l'attrapa par la couture de son jupon. Brisée

dans son élan, elle tituba et tomba à nouveau. Cette

fois-ci, elle hurla.

- Maudite sois-tu ! gronda-t-il.

- Non, non !

Ses sanglots pitoyables retentissaient dans la prai-

rie déserte.

Il la souleva et la jeta en travers de son épaule. Un

bref instant, elle crut percevoir une lueur meurtrière

dans ses yeux.

Le ciel s'ouvrit à nouveau et une fourche de lu-

mière vint poignarder la terre. Un coup de tonnerre

assourdissant éclata.

Il devait se démener pour la maintenir. Ses bottes

s'enfonçaient dans la boue. Il fit un faux mouvement

et tomba à son tour. Aussitôt elle bondit.

A bout de souffle, elle se lança à travers la prairie

de toute la force de ses jambes.

Elle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir

qu'il était à sa poursuite et qu'il la rattrapait...

inexorablement.

La terre entière trembla tandis que la foudre

6

s'abattait à nouveau tout près. La pluie se mit à tomber avec une violence inouïe.

En proie à une terreur hystérique, la jeune femme

tituba, le visage tourné vers le ciel, laissant la pluie

inonder son visage ravagé par les larmes. Elle n'avait

aucune chance. Sa fuite était sans espoir.

Son pied glissa. Elle chuta. Elle hurla en se sen-

tant soulevée sans ménagement, puis jetée en travers

d'une épaule dure.

- Pike Brewster, repose-moi tout de suite ! s'écria-

t-elle.

Les poings d'Hannah martelèrent le dos de son

frère.

Ignorant ses coups, Pike reprit le chemin de la

maison. Il la connaissait trop bien pour se laisser im-

pressionner par ses larmes de crocodile.

- Tu es la plus casse-pieds, la plus têtue, la plus

chipie de toutes les femmes que j'aie jamais rencon-

trées ! maugréa le jeune homme du haut de ses deux

mètres et de ses cent dix kilos, tout en progressant à

travers le champ.

- Pike, repose-moi. Je suis sérieuse !

Hannah le frappait de toutes ses forces, mais elle

n'était pas de taille face à son géant de frère.

- Je le dirai à papa !

Elle serra les poings l'un contre l'autre et le frappa

entre les omoplates.

Serrant les dents, Pike ne répondit pas et assura sa

prise. Il ne fallait pas lui donner la moindre chance.

Il poussa un juron abominable quand elle lui en-

fonça ses ongles dans le cou. Il la gratifia d'une cla-

que sonore sur les fesses, en regrettant qu'elle ne soit

pas un homme : il aurait pu l'assommer pour de bon.

Il grimpa les marches du porche deux à deux.

Ses pas résonnèrent sur le parquet du hall d'entrée

tandis qu'il l'emportait vers la bibliothèque. Là, il la

7

déposa enfin au sol comme un vulgaire sac de pata-

tes.

Hannah se rebella sous l'outrage et fit volte-face,

refusant de se trouver confrontée à son frère ou à son

père qui se tenait là, derrière son bureau, contem-

plant sa progéniture d'un air navré.

Dégoulinante de boue et d'eau, sur le beau tapis

persan de son père, Hannah croisa les bras d'un air

de défi et se mit à bouder. Elle revaudrait cela à

Pike, il ne perdait rien pour attendre !

Sherman Brewster jaugea la situation avec une to-

lérance peinée.

Sa fille était trempée de la tête aux pieds, elle était

couverte de boue... et elle avait perdu sa jupe.

- Où est ta jupe ? demanda-t-il avec calme.

Elle en portait une, quelques minutes plus tôt,

quand elle avait fui cette même pièce. Il attendit sa

réponse en jouant patiemment avec un crayon.

Levant le nez d'un air de défi, Hannah resta

muette.

Mr Brewster soupira. Sa patience avait des limites

et ces limites étaient dépassées depuis très long-

temps. Il ne comprenait toujours pas ce qu'il avait

fait pour mériter d'avoir une telle diablesse pour

fille. Le Seigneur lui en était témoin, il avait tout es-

sayé avec elle... en vain.

Il l'avait envoyée dans les meilleures écoles. Elle

avait reçu la meilleure éducation. Personne ne pou-

vait l'accuser d'avoir négligé l'éducation de ses en-

fants.

Oh ! bien sûr, il s'était peut-être trop consacré à

son travail, et avait négligé de passer un peu de son

temps libre avec sa fille, mais il avait essayé... par le

Ciel ! il avait essayé d'en faire une lady.

A présent, il était forcé d'admettre la triste réalité.

Comme sa pauvre mère - paix à son âme ! -, Hannah

Rose Brewster était plus têtue qu'une mule.

Il l'étudia par-dessus ses lorgnons.

- Je sais que cela peut paraître idiot, mais puis-je

vous demander, jeune fille, ce que vous avez fait de

votre jupe ?

Sherman Brewster se rendit compte qu'il criait

mais sa fille portait l'entière responsabilité de sa

mauvaise humeur.

- Pike me l'a arrachée ! mentit-elle effrontément.

Mr Brewster lança un regard en coin à son aîné, ce

robuste gaillard de dix-neuf ans.

- Ce n'est pas vrai ! Elle ment encore ! Elle se l'est

enlevée toute seule et elle l'a jetée dans la boue ! dé-

clara celui-ci.

- C'est pas vrai !

- Si, c'est vrai !

- Non!

- Si!

- Silence ! tonna Mr Brewster en se redressant.

Il contourna son bureau. Abandonnant son crayon,

il voulut reprendre la conversation là où ils avaient

dû l'interrompre, quand Hannah s'était brusquement

enfuie.

- Hannah Rose, je ne tolérerai plus le moindre

écart de ta part.

Hannah haussa le menton.

- Je n'irai pas, papa !

- Martha a déjà préparé tes affaires et tu partiras

par la diligence du matin, poursuivit Sherman Brew-

ster, comme si tout se passait comme il l'avait naïve-

ment espéré.

Les yeux violets d'Hannah brillèrent d'un éclat

sauvage.

- Je n'irai pas à Tribulation. Je ne laisserai pas

9

ton frère m'expédier à... à ce taré que vous avez

choisi pour moi ! déclara-t-elle.

Elle lui tourna le dos comme si c'était là son der-

nier mot.

- Nous ne sommes pas en position de faire les dif-

ficiles, ma chère ! répliqua son père.

Le Seigneur lui en était témoin : il était impossible

de lui trouver un mari parmi les hommes de la ré-

gion... Il avait déjà essayé. Sa beauté n'était pas en

cause, mais son sale caractère et sa langue de vipère

étaient célèbres dans tout l'Etat ! Les mâles des qua-

tre comtés voisins la redoutaient comme la peste.

Grâce au Ciel, son frère Hamilton lui avait assuré

qu'il existait, à Tribulation, un homme de bon sens,

un pilier de la communauté, qui serait prêt à l'épou-

ser. Hamilton avait même donné sa parole qu'il veil-

lerait personnellement à ce que sa nièce soit le plus

vite possible mariée à Edgar Huckett.

Tribulation se trouvant à plus de douze cents ki-

lomètres de là, les petites imperfections d'Hannah n'y

étaient pas encore connues. Avec un peu de chance,

elles resteraient ignorées jusqu'à ce qu'il soit trop

tard.

On pouvait imaginer qu'Edgar serait tellement

subjugué par l'ensorcelante beauté de sa future

épouse qu'il se précipiterait à l'autel avant de réali-

ser que la beauté n'est pas tout.

En temps normal, Sherman Brewster n'aurait ja-

mais essayé de rouler dans la farine un homme tel

qu'Edgar Huckett, ni aucun autre d'ailleurs. Mais,

par tous les saints du Ciel, qu'est-ce qu'un père pou-

vait faire dans une situation pareille ?

Sa fille était en train de devenir une véritable har-

pie sur laquelle il n'avait plus aucun contrôle. Elle

devait être soumise à l'autorité d'un homme et, vu

les circonstances, il n'avait pas le choix. Il n'avait

10

qu'une seule exigence : que le malheureux élu soit un homme de bonne volonté, vivant dans la crainte et le

respect du Seigneur, comme tout bon méthodiste.

Edgar Huckett était son dernier espoir. Sherman

Brewster veillerait à ce qu'Hannah soit dans cette

diligence demain matin, quoi qu'il advienne.

Il gratifia sa fille d'un regard noir.

- Ton oncle a gracieusement pris toutes les dispo-

sitions pour la cérémonie de mariage. Elle sera très

discrète. A ton retour dans l'Iowa, nous ouvrirons

notre maison aux voisins et aux amis afin qu'ils puis-

sent faire la connaissance de ton époux. Ton cousin

Kamen est actuellement chez ton oncle et je pense

que...

- Tu n'as pas le droit de me marier à Edgar Huc-

kett ! l'accusa-t-elle. Je préfère mourir plutôt que de

devenir Hannah Huckett !

Hannah n'avait aucunement l'intention de se plier

aux volontés de son oncle et de son père. Elle avait lu

les lettres que ces deux comploteurs avaient frénéti-

quement échangées, ces derniers temps. C'était ridi-

cule : ils étaient persuadés qu'elle était condamnée à

rester vieille fille parce qu'à dix-huit ans, elle était

encore célibataire !

Eh bien, cela lui était complètement égal ! Elle

n'avait pas encore rencontré un homme avec qui elle

ait eu envie de passer une journée entière, et ils vou-

laient l'enchaîner pour la vie ! Elle ne voulait pas

d'un vieil homme débile chez elle ! Elle ne voulait pas

lui cuisiner ses repas, essuyer le nez plein de morve

de ses rejetons, et laver ses sous-vêtements sales !

- Il n'y a rien de honteux à s'appeler Hannah Huc-

kett, tenta de la raisonner son père.

- Ah ! tu crois ça ? fit Hannah d'un ton menaçant.

Eh bien, laisse-moi te dire que si je suis forcée

11

d'épouser Edgar Huckett, ta première petite-fille s'appellera Huguette Huckett !

Mr Brewster haussa les épaules. Il n'allait pas se

laisser intimider.

- J'ai entendu pire.

Hannah roula des yeux incrédules.

- Tu es un monstre !

Sherman Brewster aurait préféré un nom plus mé-

lodieux pour sa première petite-fille mais, de la façon

dont il voyait les choses... comme le dit le proverbe,

les mendiants doivent manger ce qu'on leur offre...

- Hannah, ma chérie, d'après ce qu'en dit mon

frère, Edgar est un jeune homme charmant, fit-il d'un

ton apaisant. Il fera un époux parfait.

- Il s'occupe des pompes funèbres de Tribulation,

papa ! C'est un vieillard gâteux !

Hannah se souvenait parfaitement de la descrip-

tion qu'en avait faite son oncle dans sa dernière let-

tre :

Edgar Huckett n'est peut-être pas beau mais c'est un

homme d'une grande rigueur morale. Il a vingt-cinq

ans, un caractère doux et discret et, même s'il est de

constitution assez frêle, il est en bonne santé. Il pos-

sède un solide sens des réalités et devrait apporter à

notre chère Hannah un soutien moral et des revenus

tout à fait convenables.

- Un vieillard? s'étrangla son père. Il n'a que

vingt-cinq ans !

- Qu'est-ce que je disais ! explosa Hannah, mi-

triomphante, mi-sanglotante.

Pike lança à son père un regard qui signifiait :

« Mais-que-veux-tu-faire-avec-une-folle-pareille ? »

- Elle ne t'écoutera pas, pa.

12

Ignorant son fils, Mr Brewster chercha à apaiser

les craintes de sa fille.

- Edgar Huckett est quelqu'un de bien. Je suis sûr

qu'il te plaira.

- Autant qu'un épouvantail à moineaux. S'il te

plaît, ne me force pas à aller à Tribulation, papa. Je

t'en prie, ne m'oblige pas à épouser un fossoyeur !

Pour la première fois de la courte vie d'Hannah, sa

supplication tomba dans l'oreille d'un sourd. Son

père reprit place dans son fauteuil, prit une profonde

inspiration avant de répéter calmement :

- Tu seras dans cette diligence demain matin,

Hannah Brewster. Tu épouseras ce charmant Edgar...

Il dut plonger sous son bureau pour éviter de rece-

voir en plein visage son précieux vase Ming, qui alla

exploser contre le mur.

Sherman Brewster se redressa, compta jusqu'à

trois avant de continuer :

- Tu épouseras Edgar et tu t'efforceras d'être une

épouse modèle-

Cette fois, ce fut un portrait de feu son épouse vé-

nérée qui traversa la pièce. Il l'évita avec habileté.

- Bien, à présent, ton frère va t'accompagner dans

ta chambre. Tu vas me faire le plaisir de te rendre

présentable pour le dîner de ce soir. Le juge Reinhier

et sa charmante épouse, Portico, viennent nous...

H s'interrompit tandis qu'un cendrier lui frôlait

l'oreille.

- Non, papa ! Non !

Dans un hurlement, Hannah tendit les bras devant

elle, essayant désespérément de repousser son frère.

- Je n'irai pas ! Vous ne pouvez pas me forcer à

épouser Edgar Huckett !

Une nouvelle fois, Pike la jeta en travers de son

épaule. Cela devenait presque une habitude ! D'un

13

coup de pied, il referma la porte derrière lui tandis que Mr Brewster s'effondrait dans son fauteuil.

S'épongeant le front avec un mouchoir, il mur-

mura :

- Seigneur, je te remercie de ne m'en avoir donné

qu'une comme elle...

La diligence jaune de la Wells and Fargo cahotait

sur la piste, dans un nuage de poussière brûlante.

Hannah lança un regard stoïque par la fenêtre. Elle

était écœurée !

Avant qu'elle ait eu le temps de dire « ouf! » on

l'avait apprêtée comme une dinde de Noël et trimba-

lée jusqu'à Tipton où on l'avait déposée dans cette

carriole en partance pour le Texas. Elle était en

route pour épouser Edgar Huckett, ce vieillard sinis-

tre !

- Tout va bien, ma p'tite dame ?

Hannah sursauta au son de la voix d'Hezziah

Broadwrust. Il était installé sur le siège qui lui faisait

face. Penché vers elle, son front était barré de rides

soucieuses : il s'inquiétait pour sa jeune compagne de

voyage.

- Je vous ai demandé si vous vous sentiez bien, ma

p'tite dame ?

- Oui, merci, répondit-elle.

A l'aide d'un mouchoir qu'elle n'avait pas rangé de

la journée, elle s'épongea nerveusement les joues et

la lèvre supérieure. Il régnait une chaleur infernale.

Elle contempla avec consternation le paysage aride

qui s'étalait autour d'eux avec ses immuables rangées

de cactus.

Par les cloches de l'enfer ! Quelle histoire sinistre !

Elle se rendait à Tribulation pour épouser un fos-

soyeur.

14

- Je m'enfuirai ! murmura-t-elle. Avant même de

poser le pied là-bas, je m'enfuirai et j'irai dans un

couvent !

Considérant à nouveau Mr Broadwrust, elle de-

manda :

- Est-il nécessaire de croire en Dieu pour devenir

nonne ?

Hezziah sembla avaler quelque chose de travers.

- Heu... eh bien, j'imagine que cela peut être utile.

- Oh!

Se renfonçant dans son siège, Hannah médita là-

dessus. Ce n'était pas qu'elle ne croyait pas en Dieu.

Au contraire. Mais elle avait un compte à régler avec

Lui pour ne pas avoir empêché son père de l'expédier

à Tribulation. Trïbulation! Elle grimaça. Si la ville

ressemblait un tant soit peu au nom qu'elle portait,

même Dieu n'aurait aucune envie d'y mettre les

pieds.

Mais avec un peu de chance, elle allait peut-être

trouver un couvent qui l'accepterait, avant d'arriver

là-bas.

Hezziah voyait bien que quelque chose troublait la

jeune fille. Il essaya de la consoler en la gratifiant

d'un tapotement paternel sur le genou.

- Je sais que vous êtes un peu effrayée, mais nous

ne tarderons plus à arriver, maintenant.

La jeune femme semblait au bord de l'épuisement.

Même si elle s'était montrée fort discrète tout au

long du voyage, ne prononçant que quelques mots,

Hezziah s'était pris d'affection pour elle. Elle était

vraiment plus qu'adorable avec cette tignasse de

cheveux noirs aux reflets bleus et ces yeux couleur

d'orchidée sauvage.

Hezziah ne parvenait pas à comprendre comment

on avait pu la laisser voyager sans escorte sur cette

piste dangereuse. Toutes sortes de dangers planaient

15

sur eux et menaçaient cette pauvre créature sans dé-

fense : des détrousseurs, des bandits de grand chemin,

sans parler des Indiens.

Il était parfaitement conscient que ni lui ni le co-

cher ne pourraient faire grand-chose pour la protéger

en cas d'attaque de ces maudits Peaux-Rouges.

Ignorant les pensées de son compagnon de voyage,

Hannah fixait d'un regard morne le paysage. Ce

voyage l'épuisait mais ce qui l'attendait au bout la

fatiguait plus encore. Elle en était positivement ma-

lade.

Edgar Huckett !

Frissonnant, elle poussa un long soupir qui in-

quiéta Hezziah.

Hannah finit par se dire qu'elle ne pouvait rien

changer au destin que son père lui imposait. Elle

irait à Tribulation et rencontrerait Edgar... parce

qu'elle n'avait pas d'autre choix.

Mais rien ne l'obligerait à se montrer douce et

soumise.

Ah non, alors ! Elle avait bien l'intention de faire

de la vie d'Edgar Huckett un véritable enfer.

Oui... Un sourire se forma lentement sur ses lèvres.

Elle allait lui infliger un tel supplice qu'il n'aurait

plus qu'une envie : se débarrasser d'elle, la renvoyer

au plus vite d'où elle venait.

Soudain, elle se sentit beaucoup mieux. Elle n'au-

rait pas à se cloîtrer dans un couvent. Dans moins

d'une semaine, elle serait de retour chez elle. Puisque

ce petit fossoyeur sénile aimait envoyer les gens en

enfer, il allait endurer pendant quelque temps le sort

de ses clients.

Elle allait le rendre si malheureux qu'il finirait par

acheter une diligence rien que pour pouvoir la ren-

voyer dans l'Iowa.

Riant aux éclats, elle remit d'aplomb son chapeau,

16

et remarqua alors le regard interloqué d'Hezziah.

Elle lui sourit de toutes ses dents.

L'homme qui pourrait imposer sa volonté à Han-

nah Brewster n'était pas encore né ! Et ce ne serait

sûrement pas un fossoyeur gâteux !

1

Les Kincaid haïssaient les Brewster. Et les Brew-

ster exécraient les Kincaid plus encore.

Aucune des deux familles n'en était fière mais la

querelle durait depuis si longtemps que personne en

ville ne se souciait plus de savoir à quand elle remon-

tait.

Et elle remontait à bien des années.

Le vieux Luis Pedrero était sûrement le seul à en

savoir quelque chose, parce qu'il n'était encore qu'un

chiquito quand tout avait commencé.

Luis, qui avait fêté ses quatre-vingt-dix ans en jan-

vier, prétendait n'avoir jamais vu rien de semblable à

la bagarre que se livraient ces deux familles.

En vérité, cette querelle était une véritable malé-

diction pour tous les habitants de la ville.

La population de Tribulation aimait à penser que

sa ville était paisible. Cette population, qui se mon-

tait à quelque trente-six âmes - pour la plupart des

Mexicains et des Indiens, avec quand même un Anglo

ici ou là -, n'aimait pas les troubles. Mais, comme

pour la plupart des villes situées aux confins du

Texas et du Mexique, le sort semblait s'être acharné

sur elle. Un sort qui avait été copieusement aidé par

les Brewster et les Kincaid.

18

La pagaille que ces deux familles avaient semée

pour un arpent de terrain qui n'aurait pas valu en

temps ordinaire une assiette de frijoles était telle

qu'elle donnait envie à un homme adulte de s'asseoir

et de pleurer.

Le problème était que sur ce minuscule bout de

terre sans intérêt coulait de l'eau. Une belle eau

aussi douce et pure que la fille de Juan Gomez.

Ce bout de terrain frôlait l'extrémité nord de la

propriété de Thatcher Kincaid. Mais il frôlait aussi

l'extrémité sud de celle d'Hamilton Brewster.

C'était là la cause de tout ce chaos.

L'arrière-grand-père d'Hamilton Brewster avait ju-

ré sur tout ce qu'il avait de plus sacré que ce coin de

terre appartenait aux Brewster.

L'arrière-grand-père de Thatcher Kincaid avait

fait, lui, le serment qu'il n'en était rien... Et la ru-

meur lui prêtait des termes moins polis.

A une époque où les titres de propriété étaient am-

bigus, où seules les pérégrinations du bétail délimi-

taient les territoires, on aurait été bien en mal de

dire où commençait la propriété des Kincaid et où se

terminait celle des Brewster.

La querelle s'était transmise de génération en gé-

nération, et personne ne savait plus comment la ré-

soudre.

Thatcher et Hamilton étaient tous deux des éle-

veurs, comme leurs pères et leurs arrière-grands-pè-

res et leurs arrière-arrière-grands-pères avant eux. Et

pour des éleveurs, dans cette région du monde aussi

aride qu'un caillou, l'eau était l'un des biens les plus

précieux. Aucun des deux ne voyait d'un bon œil

l'idée de partager.

En fait, cette idée de partager leur donnait carré-

ment des boutons.

Quand il était agacé, Thatcher avait la réputation

19

d'être plus têtu et plus féroce qu'un âne bâté. Quant à Hamilton, c'était pire encore.

Et les infortunés citoyens de Tribulation se trou-

vaient au milieu de la mêlée.

Dans la mesure où les Kincaid possédaient une

bonne moitié de la ville et les Brewster tout ce qui

restait, les malheureux essayaient de ne pas prendre

parti. Les commerçants ne voulaient pas perdre la

clientèle de l'une ou de l'autre famille et, d'ailleurs,

n'importe qui vous aurait dit très vite qu'Hamilton et

Thatcher étaient des gens très sympathiques et faci-

les à vivre... à condition de ne pas mentionner en leur

présence le nom de l'autre.

Donc, à qui, en réalité, appartenait ce bout de ter-

rain ?

Hamilton, en fait, détenait un bout de papier offi-

ciel certifiant que cette terre lui appartenait, mais

Thatcher, de son côté, en avait un autre qui procla-

mait exactement la même chose pour son propre

compte.

Personne n'aurait su dire avec certitude ce qui

s'était passé mais l'avocat d'Hamilton avait un jour

émis l'hypothèse qu'un employé du cadastre pris

de boisson avait dû faire une erreur quatre-vingt-

dix années plus tôt, quand les arrière-grands-

pères de Thatcher et d'Hamilton s'étaient adressés à

lui.

A cause d'un mauvais whisky, deux titres de pro-

priété avaient été émis, chacun assurant que le même

acre de terre appartenait à deux hommes différents.

Depuis lors, les Brewster et les Kincaid se tenaient

à la gorge.

Les membres des deux familles étaient de fiers tra-

vailleurs, honnêtes et respectueux des lois, s'enten-

dant bien avec tout le monde... hormis les membres

de la famille honnie. Il ne faisait pas bon prononcer

20

I» nom de Brewster devant un Kincaid et inverse-

mont, à moins, bien sûr, d'aimer les ennuis.

Ainsi, après quatre-vingt-dix ans, la querelle faisait

toujours rage entre les deux familles.

Sur un bout de terrain plat balayé par le vent, un

corbeau appela sa compagne. Son cri brisa le silence

inquiétant qui s'était soudain abattu sur les cava-

liers.

A quelque distance de là, la compagne du corbeau

répondit. Un soleil brûlant pesait sur les dix-huit

hommes à cheval alignés les uns en face des autres.

Epuisés, en sueur, les dix-huit cavaliers maculés de

poussière ressemblaient aux pièces d'un jeu d'échecs.

Dix heures à cheval sans la moindre halte ne les

avaient pas mis de bonne humeur.

Les rênes glissaient dans leurs mains calleuses. Ils

transpiraient à grosses gouttes sous leurs chapeaux à

large bord, leurs chemises leur collaient à la peau.

Dix-huit hommes solides dressés les uns contre les

autres et séparés par un mince fil de fer barbelé.

Ils étaient neuf de chaque côté.

Neuf hommes pour Brewster.

Et neuf pour Kincaid.

Les sourcils se fronçaient, les yeux se plissaient

quand une main négligente venait se poser, comme

par hasard, sur un holster de cuir.

Un homme grand, puissamment bâti, assis en tra-

vers sur sa selle, reprit la parole d'une voix calme :

- Coupe ce fil, Brewster.

Kamen Brewster se pencha légèrement en avant,

un sourire ironique étirant ses traits juvéniles.

- Essaie un peu de m'y forcer, Kincaid !

Un des cavaliers s'agita sur sa selle. L'odeur entê-

tante des chevaux, mêlée à celle de la sueur, emplis-

21

sait les narines des hommes tandis que les corbeaux croassaient de plus belle. Le vent du désert emporta

leurs cris.

Des regards inquiets contemplaient le fil de fer

barbelé posé en travers du bout de terrain objet de la

discorde. Chaque homme présent savait que Lucas

Kincaid ne permettrait jamais qu'il reste là.

A quelque distance de là, un troupeau de longues

cornes beuglait. Le bétail assoiffé était suffisamment

proche pour sentir l'eau.

Aussi paisible qu'un curé endormi, Luke porta la

main à sa poche de poitrine. Une seconde plus tard, il

allumait un petit cigare noir tout tordu.

Puis il contempla à nouveau son ennemi juré.

- Je ne veux pas d'ennuis, Kamen. Coupe ce fil.

- Je ne peux pas, Luke.

Le jeune garçon semblait moins exalté, tout à

coup. Luke Kincaid était un adversaire formidable,

mais Kamen avait ses ordres. Et ses ordres étaient

d'empêcher le bétail des Kincaid de continuer à boire

l'eau des Brewster.

Un muscle se contracta sur la mâchoire de Luke

tandis qu'il examinait le garçon. Quel âge avait le

neveu d'Hamilton, à présent ? Quinze ans ? Un duvet

pâle comme une peau de pêche lui recouvrait à peine

le menton. Luke ne devait pas se tromper de beau-

coup.

Il tira à nouveau sur son cigare.

- Tu me sembles bien jeune pour un travail pareil,

gamin.

- Ne t'en fais pas pour moi, assura Kamen.

Le regard de Luke se glaça.

- Tu es sûr que c'est ce que tu veux, Kamen ?

Mourir avant d'avoir des poils au menton ?

Le garçon haussa les épaules et se redressa, comme

s'il cherchait à se grandir un peu.

22

- Les Brewster n'ont pas peur de la mort.

Luke voyait la pomme d'Adam du jeune garçon

monter et descendre frénétiquement.

Se retournant sur sa selle, il surveilla l'approche

du bétail. Bon sang, ce qu'il était fatigué ! Il était en

selle depuis l'aube et il n'y avait pas un muscle de

son corps qui ne le lui rappelât.

A l'âge de Kamen, il aurait pu chevaucher encore

six bonnes heures sans problème. Mais Luke n'avait

plus quinze ans depuis longtemps et il n'avait pas be-

soin de calendrier pour savoir qu'aujourd'hui même il

aurait trente ans.

Après avoir avalé une nouvelle bouffée de fumée

âcre, il se retourna vers le garçon.

- J'ai cent bêtes mortes de soif. Ce n'est pas un

bout de fil de fer qui les empêchera d'arriver jusqu'à

l'eau.

Les doigts de Kamen se refermèrent sur la crosse

de son pistolet. Après avoir jeté un regard par-dessus

son épaule, son sourire de jeune coq lui revint. Ses

hommes et lui pouvaient tenir tête à Luke Kincaid.

- Tu ferais mieux de faire repartir tes bêtes, Kin-

caid, et de t'en aller avec elles. Ces bestiaux ne boi-

ront pas l'eau des Brewster.

La chaleur était de plus en plus accablante. Le

troupeau s'approchait en mugissant. Le sol tremblait.

La tension montait.

Secouant la tête d'un air désolé, Luke enleva son

chapeau. Il essuya la sueur qui dégoulinait sur son

front.

Au-dessus d'eux, les corbeaux prirent soudain leur

envol à la recherche d'un coin plus sûr.

Replaçant le Stetson sur son crâne, Luke s'adressa,

d'une voix douce, au cavalier qui se tenait à ses cô-

tés :

23

- Je crois qu'il va falloir donner une petite leçon à cet avorton.

Pedro Guares, un petit Mexicain aussi noueux et

sec qu'un arbre du désert, se pencha et cracha un

bout de chique à tabac sur le sol. Puis il se gratta la

tempe.

- Ce n'est qu'un muchacho, senor. Il aboie mais ne

mord pas. Il ne faut pas lui faire de mal.

Luke tira à nouveau sur son cigare.

- Je n'ai pas dit qu'on allait lui faire du mal, ré-

pondit-il en grimaçant un sourire. On va juste lui

faire un peu peur.

Pedro eut soudain l'air amusé. Il considéra le jeune

garçon.

- Si, senor. La leçon va lui nettoyer les intestins.

Le bétail les entourait, à présent. Les lourdes bêtes

se bousculaient, dans leur désir de trouver cette eau

fraîche qu'elles sentaient si proche.

Luke se redressa.

- Qu'on en finisse ! annonça-t-il.

- Si.

Le chef du clan Kincaid jeta son cigare et rassem-

bla ses rênes.

- Ne reste pas en travers de notre route, Kamen.

On va les faire passer.

Kamen se raidit et jeta un coup d'œil par-dessus

son épaule pour s'assurer que ses hommes étaient

toujours avec lui.

- Kincaid, ne fais pas l'idiot...

Les bêtes se lancèrent subitement en avant. Luke

baissa les yeux, surpris de constater que le fil barbelé

avait subitement lâché.

Une épaisse poussière s'éleva tandis que le trou-

peau se lançait au galop, maintenant que l'obstacle

avait disparu.

Les cavaliers des deux côtés de la barrière durent

24

écarter précipitamment leurs montures devant les bê-

tes qui se ruaient en désordre.

La confusion était à son comble. Le troupeau as-

soiffé se ruait vers l'eau.

- Bon sang ! jura Luke en se tournant vers Pedro,

pris tout comme lui dans cette pagaille. Qui a fait

ça?

Le Mexicain fit cabrer son cheval pour échapper

de justesse à une paire de cornes aussi aiguisées

qu'un rasoir.

- Pas moi, senor !

Luke s'empara de son fusil tandis que Kamen lan-

çait sa monture vers lui au milieu des bêtes. La rage

et l'humiliation déformaient ses traits juvéniles.

- Kincaid, espèce de fou ! hurla le garçon tout en

se démenant parmi le troupeau. L'oncle Hamilton te

tuera pour ça !

- Il te donnera une bonne fessée d'abord, rétorqua

Luke. Maintenant, pousse-toi de là, Kamen, avant

qu'il ne t'arrive malheur.

- Tu le regretteras ! cria Kamen. Mon oncle re-

construira cette barrière... Et elle ne sera pas aussi

facile à abattre, la prochaine fois.

Luke plaignait presque le garçon. Ce petit écervelé

était en train de risquer sa vie par la faute d'Hamil-

ton Brewster. Hamilton n'aurait jamais dû envoyer

un gamin accomplir ses sales besognes.

Et il n'aurait jamais dû planter du barbelé sur le

terrain des Kincaid !

Se frayant un passage à travers le troupeau, Luke

entendit Kamen qui hurlait encore :

- Tu ne perds rien pour attendre... Crois-moi ! Dès

que mon oncle saura ce qui s'est passé ici, il te le fera

payer très cher !

Luke lui lança un regard écœuré.

- Arrête tes jérémiades, Brewster. Rentre chez toi

25

et n'oublie pas de dire à ton oncle que la prochaine fois qu'il voudra élever une barrière sur le terrain des

Kincaid, il ferait mieux de te faire aider par quelques

bonnes femmes !

Le visage du garçon s'empourpra sous l'outrage. Il

éperonna sa monture de plus belle.

- Tu as lancé ce troupeau contre nous ! accusa-t-il.

- Je n'en ai pas donné l'ordre, admit Luke, mais

j'allais le faire. Crois-moi, mon gars, si tu tiens tant

que cela à être un homme, tu ferais mieux de...

- Hé, senor chef-patron ! You-hououou, sefior chef-patron ! Hé, you-hou !

Luke et Kamen se retournèrent ensemble pour

apercevoir un petit Mexicain debout au beau milieu

de la rivière si disputée. Il faisait de grands cercles

avec les bras, s'aspergeant à qui mieux mieux d'un

air ravi.

- Oh non ! murmura Luke en reconnaissant Enri-

que Santos.

- Qu'est-ce qu'il fabrique ici ? gémit Kamen.

- Je n'en ai aucune idée.

Enrique était l'idiot du village. Et si tous ici l'ai-

maient, personne ne pouvait nier l'évidence : Enrique

était complètement et irrémédiablement idiot.

Selon la rumeur, il était tombé sur la tête quand il

n'était qu'un bébé, mais Elena Santos n'avait jamais

confirmé et personne n'avait eu le courage d'aller

trouver la malheureuse pour lui demander ce qui

s'était passé. Que pouvait dire mie mère ?

Quant au père d'Enrique, il admettait que son fils

était comme une maison où brille une chandelle à la

fenêtre mais où personne n'habite.

Les gens du village avaient toujours accepté En-

rique comme un des leurs, et, après trente ans, ils

s'étaient habitués à ses bizarreries. Il errait comme

bon lui semblait, où bon lui semblait. Nul ne savait

26

quand il allait croiser le chemin d'Enrique et, franchement, nul ne s'en souciait. En fait, Enrique était

accepté par tous : il avait l'innocence d'un éternel

enfant.

- Oh, senor chef-patron ! répéta Enrique.

C'est ainsi qu'il avait toujours appelé Luke : senor

chef-patron.

Enrique idolâtrait Luke. Tout le village le savait et

Luke le savait.

Le hasard avait voulu que Luke et Enrique nais-

sent le même jour. Et Enrique ne laissait personne à

Tribulation ignorer cette coïncidence. Enrique ado-

rait ouvertement Luke, le beau métis mi-Blanc, mi-

Kiowa, le séduisant fils de Thatcher Kincaid, et il

rebattait les oreilles, à tous ceux qui lui faisaient la

grâce de l'écouter, de sa bonne fortune d'être, né le

même jour que le senor chef-patron.

Luke, de son côté, préférait se montrer plus discret

mais, à cette époque de l'année, il y avait toujours

quelqu'un pour lui rappeler ce caprice du destin.

Il sentait l'exaltation emplir la voix de l'idiot tan-

dis que celui-ci montrait les longues cornes d'un air

excité.

- Les vaches... Elles avaient très, très soif, senor

chef-patron ! Enrique a coupé le fil pour leur donner

à boire ! annonça-t-il fièrement.

Luke secoua la tête en réprimant un sourire. Puis

il ôta son chapeau et adressa un grand salut au de-

meuré.

- Je suis ton obligé, Enrique !

- Pas dire merci, senor chef-patron ! Enrique ma-

lin, hein ?

Enrique resplendissait de fierté.

Ecœuré, Kamen se donna une grande claque sur la

cuisse.

- Mais c'est pas vrai !

27

- Très malin, Enrique ! répondit Luke.

- Bon anniversaire, senor chef-patron !

- Bon anniversaire, Enrique.

Se retournant vers Kamen qui se trouvait tout près

de lui, à présent, Luke s'appuya nonchalamment au

pommeau de sa selle.

- Eh bien, fiston, maintenant que mes vaches peu-

vent enfin se désaltérer avec cette bonne eau bien

fraîche, je crois que je vais aller faire un tour. N'ou-

blie pas de saluer ton oncle de ma part.

- Tu ne t'en tireras pas à si bon compte. Mon on-

cle te revaudra ça ! promit Kamen.

Le sourire de Luke s'élargit.

- Tu sais, mon garçon, entre voisins, il faut s'en-

traider.

Riant aux éclats, il lança son cheval au galop, lais-

sant derrière lui un Kamen dépité.

Une heure plus tard, traversant l'hacienda, Luke

se sentait de bonne humeur. Il s'aperçut qu'il était

même impatient d'assister à la fête d'anniversaire

donnée ce soir-là en son honneur et, du même coup,

de supporter toutes ces blagues stupides qu'on ne

manquerait pas de lui faire, à propos de son âge res-

pectable.

Arrivant dans la cuisine, il gratifia Luisa, la gou-

vernante, d'une bonne claque sur son ample posté-

rieur. Des arômes délicieux montaient des fours, lui

mettant l'eau à la bouche. Toutes les filles de la mai-

son avaient été mobilisées pour préparer les festivi-

tés.

- Comment va ma querida ? demanda-t-il.

Luisa, qui surveillait la cuisson d'un plat fumant,

se redressa. Son visage était congestionné et une mè-

che poivre et sel pendait sur son front luisant.

28

- Ne m'appelle pas comme ça, espèce de pagano !

Roulant son torchon, elle en fit une arme improvi-

sée avec laquelle elle le menaça tandis qu'il surveil-

lait du coin de l'œil les gâteaux qui doraient sur le

feu.

- Tu ferais mieux de ne pas y penser, l'avertit

Luisa. Ceux-là sont pour ta fiesta.

- Luisa, mon amour, tu me fends le cœur. Crois-tu

vraiment que je prendrais une de ces délicieuses tar-

tes aux fraises sans ta permission ? minauda Luke.

Luisa lui lança un regard froid.

- Oui.

- Ah, quel horrible blasphème dans une si jolie

bouche !

Il glissa son bras droit autour de la taille rebondie

de la gouvernante, tandis que de la main gauche il

acceptait une pâtisserie que lui glissait une des jeu-

nes filles de service dans la cuisine.

- Laisse-moi tranquille ! Je n'ai pas de temps à

perdre maintenant avec tes tonterias, ordonna Luisa

en essayant de lui échapper. Ça fait des heures que

ton padre veut te parler. Va le voir !

Luisa avait élevé Luke dont la mère était morte en

lui donnant le jour, et elle avait eu largement le

temps de se faire à son humeur taquine. Même si elle

ne mâchait pas ses mots avec lui, elle n'en attendait

pas moins avec impatience son arrivée dans la cui-

sine, tous les soirs. Une attente toujours récompensée

par un de ces merveilleux sourires dont il avait le

secret.

- Oh-oh ! fit Luke. Je vais encore avoir droit

au sermon « mais-quand-est-ce-que-tu-vas-enfin-te-ma-

rier ».

Luisa posa ses mains sur ses hanches.

- C'est tous les ans la même chose, non ?

- Tous les ans, confirma Luke.

29

Avec un clin d'oeil, il fit passer la tarte dans son autre main.

- On va le faire enrager un peu, Luisa, d'accord ?

Avec ta permission, je vais lui dire que tu as enfin

accepté de m'accorder ta main.

D'un air gourmand, il s'approcha de l'opulente

gouvernante. Il souriait, et toutes les femmes présen-

tes dans la pièce sentirent leur cœur chavirer.

- Bien sûr, continua-t-il paisiblement, il n'est pas

question de lui fabriquer tous ces nietos qu'il attend

avec tant d'impatience. Tout ce que je désire de toi,

c'est que, chaque soir quand je rentre, tu m'offres une

de ces merveilleuses tartes que tu sais si bien faire.

Luisa secoua la tête et le considéra d'un air

consterné.

- Tu ne serais pas devenu loco, par hasard ?

Luke parut profondément vexé.

- Loco ? Je suis un homme aux goûts simples, que-

rida. Tout ce que je désire, c'est mourir avec mes bot-

tes aux pieds et un morceau de tarte aux cerises à la

bouche.

Luisa s'étrangla tandis que, se penchant pour lui

dérober un baiser, il subtilisait deux tartes supplé-

mentaires par-dessus son épaule.

- Ne me prends pas pour une idiote, Luke Kin-

caid ! Un jour, une femme viendra et tu ne feras plus

ces blagues idiotes à propos du mariage.

Battant en retraite, les deux mains pleines de tar-

tes, Luke lui adressa un sourire angélique.

- Tu n'as qu'un mot à dire, mon amour, et j'envoie

chercher le padre. Nous serons mari et femme avant

ce soir.

- Sors de ma cuisine... Non, attends un momento !

Qu'est-ce que tu caches derrière ton dos ?

- Moi?

30

- Oui, toi... Tourne-toi pour que je voie ce que tu as dans les mains !

L'air aussi innocent qu'un chérubin, Luke recula

jusqu'à la porte.

- Je me fais du souci pour toi, Luisa. Tu es en

train de m'accuser d'avoir volé une de ces tartes et ça

me blesse profondément. Je crois que je vais reconsi-

dérer ma proposition, poursuivit-il gravement. Même

mon padre ne voudrait pas que je me mette en mé-

nage avec une loca.

Il adressa un clin d'oeil à la jolie criada qui lui

avait donné la première tarte. La jeune fille, qui

gloussait en suivant leur conversation, rougit vio-

lemment et baissa vivement les yeux sur son travail.

Les quatre autres jeunes filles, qui s'étaient elles

aussi arrêtées de travailler, la regardèrent avec en-

vie.

Depuis le jour où le fils aîné de Thatcher Kincaid

était revenu au ranch pour en prendre la direction, la

gent féminine de l'hacienda était sous le charme. Il

n'y en avait pas une qui n'aurait voulu passer sa vie

à lui préparer des tartes aux fraises.

Quittant la cuisine, Luke emprunta l'escalier qui

menait à la chambre de son père.

Trois ans auparavant, alors qu'il était encore dans

la fleur de l'âge, une balle perdue avait grièvement

blessé Thatcher Kincaid. Personne n'aurait su dire

avec certitude qui avait tiré, mais tout le monde était

convaincu que cette balle sortait d'un pistolet du

clan Brewster.

Thatcher avait survécu, mais il était resté paralysé

de la taille jusqu'aux pieds.

En la circonstance, il fit preuve de son habituelle

dignité. Il accepta ce coup du sort comme tous ceux

qui l'avaient précédé et envoya chercher son fils aîné

afin qu'il dirige Esperanza.

31

Luke frappa deux fois et attendit un moment avant de se décider à entrer. Thatcher semblait désormais

passer le plus clair de son temps à dormir.

Les volets étaient fermés et il régnait une chaleur

étouffante dans la chambre. Luke éprouva à nouveau

une immense, compassion pour l'homme blessé qui gi-

sait sous ses draps.

- Tu es réveillé ? demanda-t-il doucement.

Thatcher ouvrit lentement les yeux. Il parut ne pas

le reconnaître.

- C'est moi. Luke.

D'un geste de la main, Thatcher invita son fils à le

rejoindre.

- Entre, entre, mon fils.

Ses bottes raclant le parquet, Luke traversa la

pièce.

- Je pensais que tu dormais.

- Je dors très peu, ces jours-ci. Je me reposais

simplement les yeux.

Luke tira une chaise près du lit en souriant. That-

cher refusait toujours d'admettre qu'il dormait.

- J'ai entendu dire qu'il y avait eu des problèmes

cet après-midi.

- Rien de grave.

Luke enleva son chapeau avant de s'asseoir.

- Tu connais les gens du ranch. Dès qu'il est ques-

tion des Brewster, la rumeur se propage comme un

feu de prairie.

- Je sais.

- Qu'est-ce qui s'est passé ?

- Brewster a envoyé son neveu poser un bout de

barbelé sur notre terrain au nord.

Thatcher grogna.

- Le vieil imbécile !

- Il n'y a pas eu de bobo, commenta Luke, ébau-

chant un sourire en se rappelant la tête de Kamen

32

quand les bêtes avaient foncé, libérées par ce brave Enrique ! Le problème s'est résolu tout seul, conclut-il.

- Ne laisse pas ce fils de chien prendre le moindre

avantage, mon garçon.

- Je ne me souviens pas de l'avoir jamais fait.

Thatcher considéra son fils avec fierté. Luke avait

largement prouvé sa valeur. Il dirigeait le ranch

d'une main ferme mais juste et il pouvait tenir tête

aux Brewster aussi bien que Thatcher lui-même.

Thatcher avait profondément aimé Rosy et il se

demandait souvent si cet amour était la raison du

profond attachement qu'il éprouvait pour son fils

aîné. Il avait eu d'autres enfants mais Luke, pour lui,

n'avait pas d'égal.

Chaque fois qu'il posait les yeux sur les cheveux

noirs et sur les yeux noirs de ce superbe garçon, il

repensait à sa jeune épouse... à sa Rosy.

En réalité, elle s'appelait To-weit-che-ki : Petit Oi-

seau des Roses. Rosy était une Kiowa. A l'âge de

trois ans, elle avait été emmenée par une tribu de

Comanches après que sa famille eut été massacrée

par des maraudeurs blancs.

Les Comanches avaient passé l'hiver près d'Espe-

ranza l'année où Rosy avait atteint quinze ans. That-

cher l'avait aperçue tandis qu'elle ramassait du bois

et, dès ce premier instant, il avait senti son ventre se

nouer. Il y avait quelque chose d'unique en elle : une

gentillesse, une bonté qui l'attirait irrésistiblement.

Quelle n'avait été sa surprise quand, un matin, le

chef avait amené Rosy à Esperanza et l'avait pro-

posée en échange de dix des meilleurs chevaux de

Thatcher et de cinq chaudes couvertures ! Thatcher

n'avait pas repoussé son offre.

La jeune fille aux cheveux noirs avait des joues

roses et le sourire le plus engageant qu'il ait jamais

33

vu. A vingt-deux ans, il n'avait rien contre l'idée de s'installer. Il avait simplement du mal à admettre

qu'il pouvait acheter une femme.

Mais avant même qu'il ne s'en rende compte, Rosy

lui avait volé son cœur.

Thatcher Kincaid avait épousé Petit Oiseau des

Roses le lendemain après-midi et, à partir de cet ins-

tant, Rosy avait été le centre de la vie de Thatcher.

Quand la mort l'avait emportée, quelques heures à

peine après la naissance de Luke, il avait été incon-

solable.

Pendant des années, il avait refusé de jeter un sim-

ple regard sur son fils. Luke ressemblait tellement à

sa mère que la douleur était insupportable.

Petit à petit, la peine s'estompa, et à mesure que

Luke devenait un homme, un lien profond unit le

père et le fils.

A seize ans, Luke quitta Esperanza pour partir à la

recherche de la tribu de sa mère. Thatcher lui donna

sa bénédiction, comprenant que c'était ce que Rosy

aurait voulu.

Rejoignant ceux qui avaient élevé sa mère, Luke

apprit les coutumes des Peaux-Rouges. Quand, onze

années plus tard, Thatcher lui demanda de revenir,

Luke était devenu un guerrier endurci, un homme qui

connaissait aussi bien les Peaux-Rouges que les Vi-

sages Pâles. Il avait appris du bon et du moins bon

des deux côtés.

Le regard de Luke glissa vers le visage de son père.

Il était impatient d'en terminer avec l'objet de cette

visite. Tous les ans, c'était pareil. Il savait exacte-

ment ce qui allait suivre.

« Luke, prends une femme. Avant de mourir je veux

connaître le petit-enfant de Rosy.

- Je ne veux pas me marier.

- Ça ne fait rien. Marie-toi quand même. »

34

- Luisa m'a dit que tu voulais me voir ?

- Oui.

Les paupières de Thatcher se refermèrent, comme

souvent ces temps-ci.

- Je voulais te souhaiter un joyeux anniversaire,

fils.

- Tu ne descends pas pour la soirée ?

- Pas cette année.

- Manuel te portera en bas...

- Pas cette année, répéta Thatcher avec fermeté.

Il ouvrit lentement les yeux et son regard croisa

celui de son fils. Tu me pardonneras mais j'aimerais

rester avec ta mère, ce soir.

Luke hocha la tête. Rosy était morte depuis trente

ans mais, pour Thatcher, sa disparition ne datait que

d'hier.

Luke savait qu'il aurait été inutile et cruel de vou-

loir lui faire entendre raison. Tous les ans, il lui fai-

sait la même réponse :

- D'accord. Luisa te montera des gâteaux, concé-

da-t-il. Et tu as intérêt à les manger.

- On verra.

- C'est tout ce que tu voulais ?

- C'est tout.

Luke éprouva un bref et intense espoir. Etait-il

possible que Thatcher ait finalement renoncé à son

obsession de le voir prendre femme ?

Il commençait à se redresser quand la main de

Thatcher jaillit de sous les draps pour le retenir.

Non, ce n'était pas possible.

Le regard de Thatcher était mouillé de larmes.

- Chaque jour qui passe, tu ressembles encore plus

à ta pauvre mère.

Tapotant gentiment la main de son père, Luke se

résigna. Nous y voilà.

- Tu n'as même pas pu la voir, murmurait son

35

père. Si belle, ma Rosy... si belle. Mon fils, tu dois te trouver une épouse comme ma Rosy.

- J'ai déjà été marié.

- Cela ne compte pas.

Luke haussa les épaules. Pour lui, cela comptait.

- J'y penserai.

La main de Thatcher se fit plus ferme.

- Non, tu dois le faire tout de suite. Il est temps

que tu prennes une femme. Je n'ai plus longtemps à

vivre et je veux voir le petit-enfant de Rosy avant de

mourir.

Luke perçut le gémissement dans la voix de son

père. Un gémissement pas complètement caché et

parfaitement exécuté.

Se libérant, Luke reposa la main de son père sur

les draps.

- Tu n'es pas près de mourir et il faudra que tu

prennes ton mal en patience. Je me marierai bien un

de ces jours... Et même si je ne le fais pas, Ginny a

quinze ans maintenant. Elle te donnera toute une

flopée de petits-enfants qui brailleront à travers la

maison. Et une fois que Pete sera installé, il...

- Ce n'est pas pareil, le coupa Thatcher.

H avait aimé la mère de Pete et de Ginny et avait

beaucoup souffert quand la mort l'avait emportée,

cinq ans plus tôt, mais Luke, eh bien, Luke était le

fils de Rosy.

- J'aime Ginny et Pete mais je veux le petit-enfant

de Rosy, fit Thatcher d'un ton ouvertement plaintif,

cette fois.

- Je sais ce que tu veux mais tu ne peux pas réor-

donner de faire une chose pareille, répliqua Luke que

l'impatience commençait à gagner.

- C'est ce que tu dis chaque année. Tu vieillis, mon

garçon, et moi plus encore. J'ai cinquante-deux ans,

tu sais.

36

- Cinquante et un, corrigea Luke.

- Et après, c'est cinquante-deux. C'est ce que je

disais. Pourquoi tu ne veux pas d'Inès Potter? Elle

est mignonne et elle est bâtie comme un cheval de

guerre. Elle est bien capable de porter une douzaine

de gosses. Tu n'as pas remarqué ?

- Non, je n'ai pas remarqué.

- Eh bien, tu ferais bien de la regarder d'un peu

plus près ce soir. Tu verras si je n'ai pas raison.

Les yeux de Thatcher s'illuminèrent tandis qu'il

poursuivait :

- Cette femme, elle est bâtie comme une batteuse à

blé... Elle te pondra un bébé tous les neuf mois

comme une belle botte de foin bien roulée. Tu ferais

bien de penser sérieusement à Inès. Ce n'est pas tous

les jours qu'on rencontre une femme bâtie comme une

batteuse à blé.

Encore heureux, pensa Luke en quittant la cham-

bre de son père, quelques instants plus tard.

Au même instant, un peu avant l'heure prévue, la

diligence faisait son entrée dans Tribulation et Enri-

que était là à l'attendre.

Il venait toujours un peu plus tôt, les samedis, de

crainte de la manquer.

La diligence était rarement en avance, mais toute

la semaine d'Enrique aurait été gâchée s'il n'avait pu

assister à son entrée en ville. Il était complètement

fasciné par la vieille carriole peinte en jaune et sur

laquelle étaient dessinés en belles lettres noires les

mots : WELLES AND FARGO. Enrique ne savait pas lire

mais cette inscription le ravissait.

Un jour, si le bon padre le voulait bien, Enrique

irait lui-même faire un tour dans la diligence.

A l'instant où les roues s'immobilisèrent devant

l'hôtel, Enrique, qui était assis sur les planches mal

jointes du trottoir, se leva d'un bond et courut jus-

qu'à la diligence. Se dressant sur la pointe des pieds,

il risqua un coup d'oeil anxieux à travers la fenêtre

pour voir ce que la diligence avait amené à Enrique

pour son anniversaire.

Son regard inquisiteur croisa la plus belle paire

d'yeux couleur lavande qu'il eût jamais vue. Il en eut

le souffle coupé. Ces yeux lui faisaient penser au gros

38

buisson de lilas qui sentait si bon dans la cour de sa madré.

Ebloui, il aperçut le nuage de cheveux noirs qui

flottait autour des épaules délicates. Et puis, il y

avait ce nez un tout petit peu retroussé et cette bou-

che rouge comme les roses de Mr Kincaid. Enrique

n'avait jamais rien vu d'aussi beau !

Jamais ! Jamais Enrique n'avait rencontré de créa-

ture aussi superbe. Pas une seule fois dans sa vie en-

tière... et il avait trente ans. Aujourd'hui. Comme le

senor chef-patron.

Une jolie femme.

Cette semaine, la diligence avait apporté à Enrique

une jolie femme !

Avec un sourire qui lui mangeait le visage, Enri-

que passa la tête par la fenêtre ouverte et lança d'un

air exalté :

- Buenos dîas, mujer !

Surprise, Hannah eut un mouvement de recul

quand le sourire d'Enrique lui bondit au visage.

- Buenos dîas, mujer !

Elle le contempla avec un mépris glacé. Comment

cet homme osait-il s'adresser à elle avec un tel man-

que de respect !

Tournant la tête, elle leva le nez et l'ignora.

Hezziah descendit de la diligence et repoussa Enri-

que.

- Au large, jeune homme. Au large.

Toujours sur la pointe des pieds, Enrique se dandi-

nait, essayant d'apercevoir quelque chose derrière les

larges épaules d'Hezziah. Elle était siiiii belle !

Tandis que le cocher lançait son bagage à Hezziah,

Enrique courut de l'autre côté de la diligence et

passa à nouveau la tête par la fenêtre.

La femme ne l'avait sûrement pas entendu la pre-

39

mière fois. Les mains en porte-voix, il hurla carré-

ment :

- Buenos dîas, mujer !

Hannah tressaillit et lui tourna le dos. Avec un

petit mouvement excédé du menton, elle rassembla

ses jupes et se glissa hors de la diligence.

Nullement rebuté, Enrique contourna à toute vi-

tesse la diligence pour l'aider.

Repoussant sa main d'un geste brusque, Hannah

explosa :

- Ne me touche pas, idiot !

Enrique lui obéit immédiatement, ravi qu'elle l'ait

si vite reconnu !

Mais cette jolie femme ne parlait pas tout à fait

comme une jolie femme. Sa voix n'était pas douce et

gentille comme il avait toujours imaginé la voix

d'une jolie femme. En fait, elle avait une voix de va-

che malade.

Mais cela ne comptait pas. Enrique retrouva le

sourire. Après tout, il n'était qu'un idiot et les idiots

ne savent pas grand-chose des jolies femmes.

Tandis qu'Hannah attendait, elle avait conscience

que l'homme continuait à la fixer. Cela en devenait

ridicule. Elle redressa son petit chapeau, arrangea

ses jupes... et s'aperçut qu'il ne l'avait toujours pas

quittée des yeux. Sa patience, déjà très limitée, était

à bout.

- Tu es vraiment idiot, n'est-ce pas? fit-elle, sar-

castique.

Enrique sourit d'une oreille à l'autre tout en agi-

tant furieusement la tête de haut en bas.

- Si, sefiorita !

Roulant des yeux incrédules, Hannah lui tourna le

dos. Si elle l'ignorait, il finirait bien par se lasser et

disparaître.

40

La ville était encore plus petite qu'elle ne s'y attendait. L'oncle Hamilton l'avait pourtant prévenue

mais elle avait espéré trouver autre chose que ces

quelques baraques éparpillées sur la piste.

Elle chercha en vain autour d'elle un signe de son

oncle. Aurait-il oublié son arrivée ? Consultant la

montre qu'elle portait au bout d'une chaîne autour de

son cou, elle constata que la diligence était un peu en

avance sur l'horaire. Cela n'avait aucune impor-

tance : son oncle aurait dû être ici... A moins qu'il

n'ait envoyé quelqu'un.

Elle risqua un nouveau coup d'œil vers le drôle de

petit bonhomme qui la contemplait toujours d'un air

extatique.

- Connaissez-vous Mr Hamilton Brewster ?

Enrique hocha solennellement la tête.

- Si.

Excédée, Hannah comprit que son oncle avait

chargé un de ses employés de s'occuper d'elle.

Oncle Hamilton aurait au moins pu faire l'effort de

lui adresser quelqu'un qui parle anglais, se dit-elle.

Celui-là était à peine capable de comprendre ce

qu'elle disait.

- Je suppose que je dois venir avec vous ?

Les yeux d'Enrique s'écarquillèrent encore davan-

tage et il hocha vigoureusement la tête.

- Si!

Au comble de la joie, Enrique décida que cette jo-

lie femme lui avait été envoyée comme cadeau d'an-

niversaire ! Soudain, il se rembrunit. Sa vie était si

simple, il n'avait aucun besoin d'un si beau cadeau. Il

avait un grand sac plein de billes quand il voulait

jouer.

C'est alors qu'il eut une idée lumineuse. Il allait

41

donner la jolie femme à Luke pour son anniversaire.

Le senor chef-patron allait être vraiment content.

La poitrine d'Enrique se souleva avec fierté. Le

cadeau d'Enrique serait le plus beau que le senor

chef-patron ait jamais reçu !

- Puisque c'est comme ça, grommela Hannah.

Dépoussiérant son élégante robe de voyage d'un

revers de main, elle se redressa, ouvrit son ombrelle

et attendit fort patiemment qu'il veuille bien s'occu-

per de ses bagages.

Elle attendit.

Et attendit encore.

Quand elle se tourna enfin vers lui, elle vit qu'il la

regardait et qu'il semblait lui aussi attendre.

- Eh bien ? s'enquit-elle.

Enrique haussa deux épaules faméliques et inquiè-

tes. Elle semblait espérer quelque chose, mais il

n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait.

Hannah commençait à se demander si le bon-

homme n'était pas vraiment idiot.

- Mes bagages ? demanda-t-elle avec impatience.

Enrique prit un air perplexe.

- Mes bagagios ?

La perplexité d'Enrique se transforma en stupeur.

- Bagagios ?

Hannah soupira : ses connaissances en espagnol

étaient très limitées. Elle jeta un regard désemparé

autour d'elle. Le cocher avait disparu dans le saloon

le plus proche.

- Là-haut... mes bagages... vous voyez ? Vous pou-

vez me les descendre ?

Elle désignait deux valises poussiéreuses perchées

sur le toit de la diligence.

Le regard fasciné d'Enrique suivit son doigt et il

retrouva aussitôt son gros sourire.

- Ah, si, sefiorita !

42

Aussi vif qu'un singe, il escalada la diligence

par la portière et détacha les deux valises. Avant

qu'Hannah réalise ce qui se passait, il les jeta à ses

pieds.

Il suivit le même chemin, bondissant du toit juste

devant elle et faisant admirer ses magnifiques incisi-

ves en or tandis qu'il lui tendait les deux valises avec

jubilation.

- El bagagios !

La patience d'Hannah était mise à rude épreuve.

- Crétin ! murmura-t-elle.

C'est moi! pensa Enrique. Elle se tamponna les

joues avec son mouchoir tout en contemplant avec

incrédulité le petit bonhomme : il s'en allait en sifflo-

tant sur les planches mal jointes qui servaient de

trottoir, ses valises à la main.

A contrecœur, elle se décida à le suivre.

Son humeur ne s'améliora pas quand elle le vit

laisser tomber une de ses valises pour saluer un pas-

sant. Ce manège se répéta avec toutes les personnes

croisées.

Oh ! chacun lui rendait poliment son salut mais

Hannah voyait bien que l'homme se rendait complè-

tement ridicule. Tout le monde les regardait !

Son menton se redressa quand elle s'aperçut que

les villageois, en fait, n'avaient d'yeux que pour elle !

Elle continua à avancer, le dos bien droit, la tête

haute. Cela n'avait rien d'étonnant, après tout. La

population de Tribulation ne recevait pas souvent la

visite de gens aussi élégants et raffinés.

Pour la millième fois depuis son départ, Hannah

fustigea silencieusement son père, qui avait eu le

culot de l'expédier dans ce trou où personne ne lui

arrivait à la cheville.

Oh ! mais il allait le regretter ! Elle lui ferait mau-

43

dire le jour où il avait pris la décision de l'envoyer ici !

Les lèvres serrées, elle contempla d'un œil cri-

tique l'impressionnant attelage devant lequel ils ar-

rivaient. Il était stationné en face d'un endroit

nommé Chez Bettianne.

Enrique s'arrêta pour changer ses valises de main.

Hannah le dépassa sans lui accorder le moindre re-

gard.

Elle en était venue à la conclusion que cette voi-

ture ne pouvait appartenir qu'à son oncle - qui d'au-

tre, dans ce misérable coin perdu, aurait pu posséder

un aussi élégant coupé ? - et elle grimpa donc à bord.

Avec un long soupir d'agonie, elle rajusta son cha-

peau et lissa les plis de sa jupe.

Elle fit tourner son ombrelle sur son épaule avant

de daigner jeter un regard à l'homme pour voir ce qui

le retenait.

- Eh bien ? Vous venez ?

Enrique était sidéré : la jolie dame venait de s'ins-

taller dans la voiture du maire.

- Par le ciel, bonhomme ! s'impatienta-t-elle sous

le soleil brûlant. Arrêtez de baver ainsi et conduisez

cette carriole !

- Si, senorita! consentit Enrique avec bonne hu-

meur tout en lançant les deux coûteuses valises de

cuir à l'arrière de la voiture comme s'il s'agissait de

sacs de grain.

- Faites un peu attention ! explosa-t-elle tandis

qu'il s'installait sur le siège du cocher.

Des paysans ! Comment l'oncle Hamilton pouvait-il

les supporter ?

L'instant d'après, violemment rejetée en arrière,

elle manquait de se rompre le cou : Enrique venait de

lancer l'attelage au galop.

Elle voulut modérer son ardeur mais il ne lui en

laissa pas l'occasion. La voiture, lancée à toute allure, menaçait de se briser. Hannah agrippa ce qui

lui tombait sous la main, persuadée que sa dernière

heure était venue.

Le maire de Tribulation sortit du saloon de Bet-

tianne juste à temps pour voir son attelage disparaî-

tre. Il bondit au milieu de la rue.

- Enrique ! Reviens ici tout de suite !

Jetant un coup d'oeil à la petite foule qui se ras-

semblait déjà autour de lui, il rougit.

- Mais qu'est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il

avant de mettre ses mains en porte-voix pour hurler

inutilement : Enrique, je te dis de revenir ici tout de

suite !

Enrique entendit le maire mais il n'avait pas le

temps de s'arrêter. Aujourd'hui, il était très occupé.

Il avait une mission à remplir. Une mission qui l'em-

plissait de fierté : il devait remettre son cadeau d'an-

niversaire au senor chef-patron.

Il mourait d'envie de voir sa tête quand il verrait

la jolie femme qu'Enrique lui avait trouvée !

1

- Le voilà !

Descendant l'escalier un peu plus tard, ce soir-là,

Luke sourit et leva la main vers la foule des invités

qui l'attendaient.

Le soleil venait de disparaître derrière les monta-

gnes. L'air embaumait le chèvrefeuille tandis qu'une

brise chaude s'engouffrait dans la maison d'adobe.

La longue rangée de tables recouvertes de nappes

écarlates croulait sous le poids des plats remplis de

tortillas, d'enchilladas, de burritos, de frijoles et de l'explosif chili de Luisa.

Luke se fraya un chemin à travers la foule tout en

saluant chacun avec bonne humeur.

Acceptant un verre, il lança un clin d'œil à la jolie

criada aux yeux marron. Son large sourire et la lueur

qui étincelait dans son regard sombre laissaient pré-

sager les délicieux plaisirs qu'elle lui offrirait plus

tard, ce soir-là. Il frôla son joli derrière tout en sa-

luant Juan Rodrigues.

Soudain, il repéra Emil Potter qui était engagé

dans une vive discussion avec Lowell Anderson, sur

la véranda.

Luke sourit. Connaissant Emil, il savait que leur

conversation ne pouvait porter que sur l'étalon sau-

46

vage qui harcelait leurs juments depuis des mois. Ce cheval avait déclenché une rivalité entre les trois

rancheros. Ils étaient obsédés par lui : c'était à qui le capturerait en premier. Mais l'animal les narguait

toujours.

La légende voulait que cet étalon bai ait appartenu

à des Kiowas avant qu'une bande de Cheyennes ne le

leur vole. Plus tard, il avait été vendu à des Utes qui

n'étaient pas parvenus à le dresser.

Cet automne, des Snakes, ennemis jurés des Utes,

avaient organisé une expédition punitive après une

embuscade sanglante au pied des montagnes, et le

cheval avait à nouveau changé de mains. Par la

suite, trois Indiens étaient morts en essayant de le

dompter.

Quand il s'enfuit, les Snakes ne cherchèrent pas à

le rattraper. Ils étaient convaincus que l'esprit du

mal l'habitait.

Mais Luke ne partageait pas les croyances des

Snakes. A deux reprises, récemment, l'étalon avait

échappé à la capture dans les collines situées près du

ranch.

C'était une bête splendide : grande, fière, avec une

robe bai-brun et des muscles longs et fins, tendus

comme les cordes d'un arc.

Plus il le voyait, plus Luke le voulait, et il savait

qu'il ne trouverait pas le repos avant de le posséder.

Lowell s'éloigna et Emil, apercevant Lufce, lui fit

signe de le rejoindre. Luke sortit sur la véranda et

serra la main de l'homme aux cheveux gris.

- Emil.

- Luke. Content de te voir, fils.

Du coin de l'œil, Luke repéra la fille d'Emil, Inès,

qui venait vers eux.

Tout le monde, à Tribulation, pensait qu'un jour

ou l'autre, Luke Kincaid finirait par épouser Inès

47

Potter. La jolie fille espagnole et le rude sang-mêlé à la volonté de fer offraient un contraste saisissant-tels la rose et le cactus. Leur union concentrerait une

fortune considérable en terre et en bétail.

Luke n'avait rien fait pour entretenir ces spécula-

tions. En fait, ces rumeurs l'ennuyaient. Il n'était pas

totalement opposé à l'idée du mariage, mais il n'ai-

mait pas qu'on lui force la main. Surtout pour lui

passer la bague au doigt.

Inès Potter était, de loin, la plus jolie fille du pays.

Luke en était conscient, et pourtant quelque chose

que lui-même avait du mal à définir, une prudence

instinctive, le retenait de lui demander d'être sa

femme.

Luke était homme à suivre son instinct. Toutefois,

en admirant la beauté brune qui venait vers lui, il se

demanda si, dans le cas présent, il ne commettait pas

une grave erreur. N'importe quel gaillard sain d'es-

prit aurait été fier d'avoir Inès Potter pour femme.

Elle s'arrêta devant lui pour lui serrer la main.

Elle souriait largement, ses grands yeux noirs bril-

lant de gaieté.

- Salut et bon anniversaire, murmura-t-elle.

- Salut, Inès.

Luke contemplait à son tour avec un plaisir non

dissimulé les seins généreux qui débordaient du dé-

colleté de sa robe ivoire. Elle était délicieusement

féminine et Luke n'était nullement insensible à son

charme physique. En fait, il était terriblement excité.

- Tu es en retard.

- J'ai dormi un peu.

Eclatant de rire, Inès se tourna vers son père.

- Je te l'avais bien dit.

Emil gloussa tout en faisant signe à un des servi-

teurs de remplir le verre de Luke.

- J'ai vu l'étalon ce matin, confia-t-il. Près de la montagne.

Luke hocha la tête d'un air solennel.

- Je sais. Je l'ai vu, moi aussi.

Emil lança un regard autour de lui pour voir si

aucune oreille indiscrète ne les écoutait.

- Je pars à sa recherche demain à l'aube. Tu veux

venir?

Luke leva son verre en signe d'acceptation.

- Oh, papa ! C'est bien de vous, ça, les hommes !

Vous êtes obsédés par un cheval.

- C'est bien vrai ! concéda Emil en gratifiant Luke

d'un clin d'oeil de conspirateur.

Celui-ci reposa son verre sur un plateau.

- Inès, ma chère. Je me demandais si tu n'aurais

pas envie de partager une danse avec moi.

- Hrnmm ? fit-elle en retrouvant le sourire.

Lui tendant son bras d'un air exagérément galant,

il poursuivit :

- Miss Potter, me ferez-vous l'honneur ?

Inès referma son éventail d'un petit geste sec et

battit des paupières avec une tendre ironie.

- Je me demandais, monsieur Kincaid, si vous al-

liez me le demander un jour..

- Tu nous excuseras, Emil ?

Luke prit Inès dans ses bras tandis qu'Emil glous-

sait de plus belle.

Conduisant sa cavalière vers une des parties déser-

tes de la véranda, Luke se pressa contre elle, épou-

sant ses formes voluptueuses. Ils commencèrent à

évoluer harmonieusement au rythme des violons et

des guitares.

- Puis-je vous dire que vous êtes particulièrement

ravissante, ce soir, miss Potter ?

- Vous pouvez, mon cher, vous pouvez.

La voix de Luke tomba d'une octave.

49

- Ravissante au point de donner envie à un homme

de vous attirer dans un coin sombre pour vous déro-

ber un baiser.

Inès se serra un peu plus contre lui. Ses doigts fu-

selés jouèrent avec une mèche des cheveux noirs de

son partenaire.

- Je suis toute à vous, mon cher.

Luke lui mordilla l'oreille.

- C'est bien ce que j'espérais.

L'attelage du maire fit son entrée à Esperanza par

la porte de service, un peu avant 10 heures.

A cette heure-là, Hannah était bonne à enfermer.

Son ombrelle était maculée de poussière et sa robe

de voyage était fichue. Fichue !

Lançant à Enrique un nouveau regard meurtrier,

elle prit une résolution : malgré toute sa bonne vo-

lonté et sa gentillesse, elle allait passer un sacré sa-

von à l'oncle Hamilton. Sa soirée avait été un vérita-

ble désastre et c'était entièrement sa faute.

Si cette stupide voiture n'avait pas perdu une stu-

pide roue après qu'ils eurent quitté la ville, ils se-

raient arrivés depuis des heures maintenant ! Et s'il

n'avait pas fallu trois heures à ce... à cet homme pour

faire ce qui aurait dû être fait en trente minutes, elle

ne serait pas dans un état aussi déplorable.

Et qu'est-ce que cet idiot fabriquait à présent ?

Elle le contempla avec rage. Il se tortillait sur son

siège au son des guitares et des violons qui provenait

de l'autre côté de la maison.

Après avoir recraché la poussière qui lui emplis-

sait la bouche, Hannah s'exclama :

- Eh bien ? Qu'attends-tu, cette fois-ci ? Descends

de là et viens donc m'aider !

50

Le sourire d'Enrique s'évanouit. Il dégringola de son siège.

A présent, Enrique était heureux d'avoir pris la

décision d'offrir cette femme à Luke. Elle n'avait pas

été vraiment gentille avec lui quand il tentait de ré-

parer la roue.

En fait, elle n'avait pas été gentille du tout.

Elle avait crié, hurlé et tapé du pied par terre, exi-

geant qu'Enrique se dépêche un peu alors qu'il se dé-

pêchait le plus qu'il pouvait !

Il l'aida à descendre mais, dès qu'elle posa le pied à

terre, il recula vivement comme s'il se trouvait de-

vant un serpent à sonnettes.

Secouant son ombrelle pour en chasser la saleté,

Hannah écoutait avec perplexité les bruits joyeux qui

s'élevaient dans la nuit. Les rires flottaient, accom-

pagnés par la douce musique des maracas et des gui-

tares.

L'oncle Hamilton donnait une soirée en son hon-

neur, fulmina Hannah, et elle était là, aussi présen-

table qu'une limace écrasée sur la piste.

Et pour couronner le tout, comme elle était déjà

copieusement en retard, elle n'avait pas le choix : elle

devrait faire sa toilette et se rendre présentable en

un minimum de temps. Sa soirée était irrémédiable-

ment gâchée.

Excédée, elle poussa un bruyant soupir et croisa

les bras tandis qu'Enrique se débattait avec les deux

lourdes valises qu'il tentait d'extraire de l'attelage.

Dans sa hâte de bien faire, il laissa tomber la plus

petite, qui ne résista pas à ce dernier attentat : la

fermeture se brisa et la valise s'ouvrit. De délicats

corsages de soie et des jupons de dentelle s'éparpillè-

rent dans la poussière.

Enrique s'extirpa à quatre pattes de la voiture en

51

levant vers elle un visage désolé. Il essaya maladroitement de rassembler les sous-vêtements.

- Perdoname, senorita.

Ecœurée, Hannah murmura quelque chose qu'En-

rique ne comprit pas. Et qu'il n'avait d'ailleurs au-

cune envie de comprendre. Cette jolie femme ne lui

plaisait plus. Mais alors plus du tout !

Un instant plus tard, il était parvenu à refermer la

valise. Il fit signe à Hannah de le suivre dans l'ha-

cienda et s'engagea dans l'escalier qui menait à

l'étage.

Le gratifiant d'un nouveau qualificatif peu amène,

Hannah lui emboîta le pas.

- Luke, mon chéri.

Inès prit la main de Luke pour l'empêcher genti-

ment d'accepter un nouveau verre.

- Tu ne penses pas qu'il est l'heure de cette pro-

menade au clair de lune dont tu parlais ?

Il repoussa sa main avec nonchalance.

- Encore un dernier verre et nous y allons, pro-

mit-il.

En portant le verre à ses lèvres, Luke s'aperçut

qu'il ne la distinguait plus très clairement.

Elle lui saisit à nouveau la main.

- Luke, je t'en prie... Cela fait une heure que tu dis

la même chose. J'aimerais y aller maintenant.

- Rien qu'une minute.

Luke sentit sa bonne humeur chanceler. Inès l'ac-

cusait-elle d'avoir trop bu ? Sûrement pas. Il n'avait

bu que deux ou trois verres... ou quatre, peut-être

bien... en fait, il ne savait plus très bien. Mais il

n'était sûrement pas ivre.

- Tu penses que je bois trop ? demanda-t-il tandis

qu'elle retenait son verre pour la troisième fois.

52

- As-tu au moins mangé quelque chose ?

Luke se retourna pour scruter les longues tables

perdues là-bas, dans le brouillard.

- Sûrement. Les plats sont presque vides.

- Mais est-ce que c'est toi qui les as vidés ?

Il ne s'en souvenait plus. Mais cela n'avait aucune

importance. Luke Kincaid supportait mieux l'alcool

que quiconque ! Il devait toutefois admettre qu'il

avait sûrement un peu trop forcé, ce soir. On lui

avait collé un verre entre les mains toutes les cinq

minutes. Mais c'était sa soirée, non? Son anniver-

saire ?

D'ailleurs, il n'était pas soûl. Pour le prouver, il

ferma les yeux et essaya d'empêcher sa tête de tour-

ner dans tous les sens.

Voilà. Il sourit de toutes ses dents. Aussi solide

qu'un roc.

Titubant, il ouvrit les yeux et croisa le regard ré-

probateur d'Inès.

- Bon ! je suis soûl, confessa-t-il.

Avec un soupir, Inès dut se rendre à l'évidence : la

soirée ne se déroulait pas selon ses espérances. Elle

avait imaginé une promenade au clair de lune, des

baisers passionnés... une demande en mariage qu'elle

attendait depuis si longtemps...

Un autre soupir et Inès dut convenir que Luke

n'était plus bon à rien ce soir.

Le soutenant, elle le conduisit jusqu'à l'escalier. Il

avait suffisamment célébré son anniversaire.

- Je crois qu'il est temps que tu ailles te coucher.

- Me coucher ! Maintenant ?

- Oui, maintenant, affirma-t-elle en se tournant

vers lui. Monte et couche-toi. Tu dois dormir.

- Mais nous n'avons pas fait notre promenade !

Elle lui donna un baiser en guise d'absolution.

- Nous la ferons demain.

53

Mal assuré sur ses jambes, il se laissa aller contre elle. Un sourire de gamin étirait ses traits.

- Tu es gentille, Inès, vraiment gentille.

Sa botte chercha la première marche, glissa et co-

gna durement le sol.

- Hé ! Attends, ne bouge pas.

- Je ne bouge pas.

- C'est pas vrai, je vois bien que tu bouges.

- Excuse-moi.

Souriant d'un air patient, elle resta parfaitement

immobile jusqu'à ce que sa botte se soit solidement

posée sur la marche.

S'agrippant à la rampe, il commença à se hisser

dans l'escalier.

- Je m'allonge juste une ou deux minutes... murmu-

ra-t-il. Ne pars pas, Inès... j'ai simplement besoin de

me reposer un tout petit peu...

Inès le suivit des yeux avec un nouveau soupir à

fendre l'âme.

Non, décidément, cette soirée ne se passait vrai-

ment pas comme elle l'avait espéré.

Hannah avait décidé que la chambre allouée par

son oncle était acceptable... mais tout juste. Un peu

Spartiate, à son gré. Mais il ne fallait pas trop lui en

demander. Son oncle n'avait aucune idée des goûts

d'une jeune fille de bonne éducation.

Peut-être avait-il l'intention de la laisser choisir

elle-même sa décoration? Elle détailla la pièce avec

dédain. Je ne pourrai pas faire des merveilles avec ça.

Au moins, il y avait un lit, et il semblait très

confortable. Elle était épuisée et avait mal partout.

Elle se sentait sale comme si elle s'était roulée dans

la poussière pendant des heures. Sans cet idiot...

Bah ! inutile de s'appesantir sur lui. Au moins, il y

54

avait de l'eau fraîche. Elle pourrait se laver, se coiffer. Quant à passer quelque chose de propre... Eh

bien, cet... il avait roulé toutes ses affaires dans la

poussière.

Se retournant vers Enrique, elle le congédia d'un

geste de la main.

- Ce sera tout.

Enrique s'enfuit à toutes jambes, trop heureux

d'échapper à cette furie. Il n'échangerait même pas

une de ses billes contre elle.

Hannah se laissa tomber sur le tabouret de bois

posé devant la coiffeuse. Elle s'examina dans le mi-

roir d'un œil critique et secoua la tête, désemparée.

- On dirait qu'on m'a traînée ici en me tirant par

les pieds, maugréa-t-elle.

Il lui faudrait déployer ses talents pour ressembler

à nouveau à une femme avant de se présenter à tous

ces gens que son oncle avait invités en son honneur.

Elle jeta un coup d'œil plein d'envie vers le lit. Si

seulement elle pouvait se passer d'assister à cette

soirée. Si seulement elle pouvait s'allonger un peu et

se reposer. Mais il n'en était pas question. L'oncle

Hamilton informerait sûrement son père de son impo-

litesse et celui-ci insisterait alors pour qu'elle reste

encore plus longtemps à Tribulation.

C'était bien la dernière chose qu'elle voulait.

Après une lutte contre des boutons et des crochets

innombrables, sa robe poussiéreuse tomba à ses

pieds. Son premier jupon, le plus lourd, la rejoignit.

Bientôt suivi du second. Elle resta un instant plantée

là, en culotte et corsage.

Bâillant, elle commença à enlever les épingles qui

retenaient ses cheveux. Ils tombèrent en cascade sur

ses épaules.

Elle se massa doucement les tempes et ferma les

yeux. Elle était harassée. Si seulement elle...

55

Elle se ressaisit brutalement. Non ! Son oncle avait organisé cette soirée pour elle. Elle devait y assister.

Fouillant dans ses bagages, elle récupéra son pei-

gne, une brosse et son petit miroir. Elle s'assit au

bord du lit pour démêler les nœuds dans ses cheveux.

Puis elle traversa la pièce d'un pas incertain pour

rejoindre le broc et la cuvette de porcelaine. Elle

remplit la cuvette d'eau. Et tandis qu'elle se lavait le

visage, le cou et les bras, ses yeux se fermèrent. Un

peu de repos serait le paradis...

Sans ce petit bonhomme ridicule, elle aurait lar-

gement eu le temps de s'allonger un peu, de faire sa

toilette et de se préparer. Elle aurait pu faire une en-

trée digne d'elle !

Elle retourna à ses valises et retrouva ses poudres

et ses crèmes. Exaspérée, elle découvrit qu'avec les

mauvais traitements que sa valise avait subis, un fla-

con s'était brisé : tous ses habits étaient maculés de

poudre de riz.

Malgré son épuisement, elle entreprit de ranger

soigneusement ses pots et ses flacons sur la coiffeuse.

Voilà ! C'était beaucoup mieux ainsi. Au moins

cette chambre commençait à ressembler à celle d'une

jeune lady et non plus à l'antre d'un vieil oncle céli-

bataire.

Perchée sur le rebord du lit, elle ferma les yeux et

se tapota la peau avec du talc parfumé. Oh ! le lit

semblait merveilleux. Il avait l'air moelleux à sou-

hait.

Peut-être pouvait-elle juste une seconde... Non, elle

devait s'habiller et se dépêcher de descendre.

Elle jeta un dernier regard vers le lit. Peut-être, si

elle se reposait quelques instants, retrouverait-elle un

peu de fraîcheur et ferait-elle meilleure figure à la

soirée ? Juste quelques minutes, c'était tout ce qu'il

lui fallait.

56

Retirant la couverture, Hannah se glissa entre les draps frais qui sentaient bon le grand air. Elle se dé-

tendit avec un petit gémissement de plaisir. Son

corps épuisé s'enfonça un peu plus dans cette somp-

tueuse douceur.

Juste quelques minutes, se promit-elle en fermant

les paupières.

Elle devait se reposer... un tout petit peu...

Luke parvint enfin au sommet des marches. Ses

yeux eurent du mal à s'accoutumer à la faible lueur

qui régnait dans le corridor. En bas, tout était si bril-

lant.

Où était sa chambre ? Luisa avait encore dû la

changer de place.

Non... attends. Là, voilà... Là-bas, à dix kilomètres

à peu près, au bout du couloir.

Se redressant, Luke se mit à tituber. Ses bottes ré-

sonnaient sur le parquet. Depuis quand avaient-ils

agrandi ce satané couloir ?

- J'aurais mieux fait d'aller dans la grange, ça

aurait été plus rapide, marmonna-t-il tandis que le

bruit que faisaient ses bottes lui martelait le crâne.

Chhhuut ! s'ordonna-t-il. Tu fais trop de boucan !

Poussant la porte de sa chambre, il s'immobilisa. Il

venait de faire une étrange découverte : il y avait

quelqu'un dans son lit. Il scruta attentivement la

chambre, essayant de voir qui c'était.

Une femme. Pas de doute. Dans le halo de la

lampe, il distinguait nettement un corps féminin sous

les draps. Se laissant aller contre la porte, Luke sou-

rit benoîtement, comprenant ce qui s'était passé.

Cette « dame » était le cadeau d'anniversaire de ses

hommes. Comme Fan dernier ! Il pensait pointant

avoir été assez clair en leur disant qu'il appréciait

57

leur attention mais qu'il préférait choisir ses compagnes lui-même.

Il n'avait pas dû être très convaincant, se dit-il

avec un sourire stupide.

Titubant à travers la pièce, Luke ne savait pas trop

quoi faire. Dans son état, il n'était, en fait, sûr de

rien.

Il lança un nouveau coup d'oeil vers le lit. Qui était

cette jeune beauté ? Il ne la reconnaissait pas. Ce de-

vait être une nouvelle arrivée chez Bettianne.

Dieu, qu'elle était belle ! Il se sentait excité rien

qu'à la regarder.

Non, décida-t-il. Il allait lui dire de partir. Si Inès

apprenait la teneur de ce cadeau, elle allait piquer

une crise de rage... et elle aurait raison. Un homme

qui pense au mariage ne peut accepter de tels ca-

deaux.

S'asseyant sur le bord du matelas, Luke essaya

d'ignorer la femme mais ses yeux ne lui obéissaient

pas : ils savouraient le cadeau... Après tout, il envisa-

geait simplement de demander Inès en mariage...

D'une main hésitante, il toucha le nuage de cheveux

noirs qui s'étalait sur l'oreiller. Elle avait les yeux

fermés. Ses longs cils recourbés effleuraient délica-

tement son visage.

Elle était incroyablement belle. Luke se demanda

comment une femme pareille en était arrivée à ga-

gner sa vie chez Bettianne.

Elle s'étira dans son sommeil. Ses seins tremblè-

rent sous le fin tissu de sa chemise. Elle avait la peau

blanche, soyeuse.

Tout à coup, il se sentit mal à l'aise dans son pan-

talon trop serré. Il gémit. Il revaudrait cela à Pedro.

Il baissa les yeux, surpris de voir ses mains débou-

tonner lentement sa chemise. Oh! non... Kincaid,

58

fais-la raccompagner par un de tes hommes chez Bettianne. Mais ses mains continuèrent leur ouvrage.

Quelques secondes plus tard, il enlevait sa chemise

et l'expédiait à travers la pièce. Bientôt ce fut le tour

de son pantalon et de ses bottes. J'vais m'reposer rien

qu'une minute. J'ia toucherai pas...

Il se coucha avec précaution et la contempla tandis

qu'elle soupirait et se tournait pour se serrer contre

lui.

Oh ! bon sang !

L'admirant sous le halo de la lampe, il s'autorisa

à lui caresser la joue. Quelle douceur ! Elle soupira

une nouvelle fois. Il sentit son souffle chaud sur sa

paume.

Oh ! bon sang !

Stupéfait, il observa ses propres doigts venir jouer

avec le nœud qui maintenait sa chemise. Le délicat

tissu s'écarta, révélant des rondeurs exquises.

Kincaid, par le ciel, calme-toi! S'il acceptait son

cadeau, il voulait jouir longuement de chaque déli-

cieux moment que lui offrirait cette créature.

Mais il n'allait pas l'accepter. Il roula sur le côté,

s'enfonçant le visage sous l'oreiller. Inès allait être

folle de rage.

L'oreiller glissa tandis qu'un de ses doigts - der-

rière son dos - écartait les pans du corsage. Avec un

petit gémissement, il se retourna et pressa les lèvres

sur ses seins. Si chauds. Ils sentaient si bon. Sa main

enserra gentiment la chair docile, son pouce cares-

sant un mamelon rose. Ravi, il le sentit se durcir.

Il attira la belle créature dans ses bras.

- Viens ici, ma beauté.

— Hhhuummmmm ?

Il lui donna un long baiser, jouant avec ses lèvres.

Elle l'enlaça à son tour, tout en se nichant contre

lui, emprisonnant ses jambes entre les siennes.

59

- Bonsoir, ma belle, murmura-t-il en faisant glisser sa chemise sur ses épaules et en laissant tomber le

vêtement de dentelle sur le sol. Ne m'en veux pas

trop, je n'ai pas les idées très claires... mais on va se

débrouiller...

S'étirant, Hannah ronronna comme une chatte

tandis qu'il s'attaquait à sa culotte. Il la fit douce-

ment glisser sur ses hanches, lui caressant le ventre,

qu'elle avait délicieusement rond, les hanches et les

cuisses.

Hannah marmonna et il calma ses protestations

d'un habile baiser. Sa langue chercha et obtint la ré-

ponse qu'il désirait tandis qu'il jouait lentement avec

la masse de ses cheveux noirs.

Etourdie, Hannah lui rendit son baiser, perdue

qu'elle était dans le plus merveilleux des rêves. Son

corps s'éveillait pour la première fois : les mains d'un

homme la touchaient partout et même aux endroits

les plus intimes.

Se redressant sur un coude, Luke l'observa. Elle

était magnifique. Aussi belle qu'un ange. Sa peau

était douce, si douce qu'il en avait mal. Il la voulait.

Maintenant, et encore et encore...

Murmurant quelque chose dans son sommeil, Han-

nah se serra contre lui, sa bouche le cherchant d'une

façon plus ardente, à présent.

- Sois douce avec moi, mon petit, chuchota-t-il, pi-

corant ses lèvres. Sois douce avec moi.

- Oui... Oh ! oui, murmura-t-elle. Douce...

C'était un rêve merveilleux. Jamais elle n'avait

connu de rêve aussi réel que celui-ci. Elle sentait

même l'haleine parfumée au cognac de cet homme.

Elle sentait la toison de poils de sa poitrine pressée

contre ses seins nus et elle entendait sa voix, une

voix rauque et profonde qui lui susurrait des mots à

60

l'oreille... des mots étranges, confondants, qui la stupéfiaient et qui pourtant la faisaient trembler. Des

mots excitants, choquants, des mots qui l'incitaient à

le toucher, à explorer son corps tandis que lui-même

la manipulait, la caressait à lui en faire perdre le

souffle.

Malgré elle, sa bouche s'ouvrit sous la sienne. Il

haleta :

- Doucement, mon cœur... tout doux...

Au comble du désir, elle s'accrocha à lui, sans

comprendre ses avertissements. Elle enfonça les

doigts dans sa chevelure tandis qu'ils se dévoraient

et roulaient sur eux-mêmes. Partout où il la touchait,

son corps explosait de petites sensations merveilleu-

ses.

Son genou vint se placer entre ses cuisses et Han-

nah se figea soudainement tandis qu'elle réalisait ce

qu'il avait en tête. Même si ce n'était qu'un rêve, cet

homme prenait vraiment trop de libertés ! Elle devait

l'arrêter... maintenant ! Confuse, elle commença à le

repousser mais il la caressa à nouveau et elle ne put

que se rendre avec un faible gémissement. Il l'embras-

sa encore et encore jusqu'à ce qu'elle soit incapable

de penser, de raisonner.

Les mains qui avaient voulu le repousser l'atti-

raient, maintenant.

Se lançant profondément en elle, Luke fut surpris

par sa réaction. Elle se tordit et hurla. Perplexe, il se

força à retenir sa passion et l'observa.

- Je... je t'ai fait mal ?

Ses yeux s'ouvrirent pour la première fois. Elle

semblait stupéfaite.

- Oui...

Pendant un bref instant - un instant de folie -, il se

demanda si elle n'était pas vierge. Etait-il possible

61

qu'elle fût innocente et qu'il soit son premier client ?

Il avait toujours cru que Bettianne employait des fil-

les plus expérimentées.

- Je suis désolé...

Il essaya de se mouvoir avec plus de douceur. Il

était stupéfié par sa beauté. Elle l'ensorcelait, l'en-

chantait. La façon qu'elle avait de le regarder lui

donnait la fièvre. Il l'embrassa à nouveau à pleine

bouche tandis qu'elle commençait à bouger sponta-

nément avec lui.

Quand il se tendait, elle s'accrochait à lui avec un

cri d'extase. Assuré à présent qu'elle n'était pas si

innocente, il se fit plus exigeant, plus précis. Elle

l'accepta, s'offrant avec passion.

Hannah était incapable de comprendre les sensa-

tions qui bouillonnaient en elle. Elles étaient nouvel-

les et fascinantes. Il y avait de la douleur, de l'exalta-

tion, de l'émerveillement et un sentiment d'irréalité

totale.

Luke ne pensait plus depuis longtemps. Il se

contentait de réagir. Agrippant sa chevelure, il l'em-

brassa avec rage, se lançant à corps perdu en elle.

Doucement, Kincaid, il faut que ça dure ! Mais ses

gémissements d'extase le rendaient fou.

Soudain, elle ouvrit brutalement les yeux et elle lui

griffa le dos tandis qu'elle s'étranglait et hurlait.

- Non... pas encore... doucement... plaida-t-il.

Il n'avait pas reçu ce qu'il escomptait de cette su-

perbe créature !

Hannah criait, ses ongles lui labouraient la chair.

Que lui arrivait-il ? Quelle était cette chose merveil-

leuse, effrayante, miraculeuse qu'il lui faisait? Elle

en avait le souffle coupé, son corps vibrait.

A présent, ses hanches se levaient rythmiquement

avec les siennes, sans honte. C'en fut trop pour Luke.

62

Il fut incapable de conserver le peu de maîtrise de soi qu'il gardait encore.

Un grognement étouffé lui échappa quand il s'unit

à elle. Ils étaient ensemble, deux corps n'en faisant

qu'un. Et l'extase tant attendue les saisit enfin. Epui-

sés, ils s'évanouirent dans les bras l'un de l'autre.

5

Luke dodelina de la tête quand on frappa à la

porte, quelques instants plus tard.

La fille gisait sous lui, encore haletante, un léger

sourire de plaisir aux lèvres.

- Luke?

La voix de Pedro semblait anxieuse. Il ne serait

pas monté sans une bonne raison.

Luke se redressa, écartant Hannah à regret.

- Ne t'en va pas, ma belle, murmura-t-il.

Il avait encore envie d'elle. Hannah ouvrit les yeux

et le regarda, essayant d'accepter l'énormité de ce qui

venait de se passer. Avec un curieux petit gémisse-

ment, Luke enfouit ses doigts dans sa chevelure noire

et se pencha vers elle pour l'embrasser.

- Luke!

Pedro s'impatientait.

- Va au diable, Pedro ! lança Luke en roulant hors

du lit pour ramasser son pantalon. Qu'est-ce que tu

veux ?

- Luke, vous feriez mieux de descendre. Il y a un

problème.

- Tu ne peux pas t'en charger ?

- Non, senor... Je ne pense pas.

64

Luke grommela un juron. Il entendait de la musi-

que et des rires. La soirée se poursuivait.

- Qu'y a-t-il ? demanda Hannah, l'air égaré.

Elle le dévisageait en tirant les draps pour dissi-

muler ses seins.

- Un des hommes a dû boire un peu trop, supposa

Luke.

De douloureux élancements lui vrillaient le crâne.

L'effet de l'alcool commençait à se dissiper, mais il

était bon pour une gueule de bois carabinée.

Hannah se redressa, attendant que ses propres

idées s'éclaircissent. Où se trouvait-elle? Confuse,

elle détailla la chambre autour d'elle. Le rêve... elle

avait bien rêvé, n'est-ce pas ?

Son regard revint vers Luke qui enfilait son panta-

lon. Mais si c'était un rêve, que faisait cet homme

ici?

Elle grimaça en prenant soudain conscience de la

douleur entre ses jambes. Oh ! s'il vous plaît... Faites

que ce ne soit qu'un rêve !

Elle rougit quand il se tourna vers elle.

- Ne t'en va pas, dit-il.

Baissant les yeux, elle secoua timidement la tête.

Luke se rendit à la porte, l'ouvrit brutalement et

lança à Pedro :

- Il vaudrait mieux pour toi que ce soit important.

Pedro fronça les sourcils.

- Hamilton Brewster est en bas.

Ce fut au tour de Luke d'afficher sa perplexité.

- Hamilton Brewster ?

- Si. n est salement furieux. Il menace de vous

transformer en eunuque.

Les sourcils de Luke s'agitèrent.

- En quoi ?

Embarrassé, Pedro s'éclaircit la gorge.

- En eunuque, senor... Vous savez, un de ces...

65

- Je sais ce qu'est un eunuque. Mais qu'est-ce qui se passe ici ?

- Je l'ignore. Vous feriez mieux de descendre.

Brewster est vraiment enragé.

- Très bien. Attends, je mets mes bottes.

Luke referma la porte et se dirigea vers le lit. Il

prit sa chemise tout en dévorant Hannah des yeux.

- Je suis désolé. Il faut vraiment que je te quitte.

Comme elle ne lui répondait pas, il l'étudia plus

attentivement.

- Tu n'es pas pressée, n'est-ce pas ? s'enquit-il.

Elle secoua la tête d'un air désolé.

Souriant, il la gratifia d'un clin d'oeil.

- La petite chatte a perdu sa langue ?

Elle haussa les épaules et sourit vaguement.

Qui était-il ?

Mal à l'aise, elle sentait son regard fouiller les plis

des draps, cherchant à retrouver les courbes de son

corps, le doux renflement de ses seins.

Après avoir enfilé ses bottes, il se pencha pour lui

donner un baiser.

- Repose-toi jusqu'à ce que je revienne.

Un moment plus tard, la porte se refermait et elle

se laissa retomber sur l'oreiller, hébétée.

Qui était-il ?

- Où est ce maudit bâtard ? Qu'on me l'amène ou

je vais le chercher moi-même !

Les dames dans la foule se serrèrent contre leurs

maris tandis que la voix furieuse d'Hamilton Brew-

ster couvrait le brouhaha général.

- Par Dieu, je vais lui faire la peau !

A l'étage, Luke l'entendit et se pencha par-dessus

la rampe pour voir Hamilton planté au milieu du

66

hall, flanqué par dix de ses hommes et par son neveu, Kamen.

Il est vraiment malade de venir ici maintenant à

cause de cet incident avec l'eau ce matin !

Son crâne le lança péniblement tandis qu'Hamilton

éclatait à nouveau :

- Amenez-le-moi, tout de suite ! Vous entendez !

Luke s'engagea sur les marches. Hamilton l'aper-

çut, et se rua vers l'escalier, livide de rage.

- Bâtard, rends-la-moi ou je te tanne la peau

comme une vieille vache !

Luke se planta face à lui, le dévisageant froide-

ment.

- De quoi s'agit-il ?

De livide, Hamilton virait au bleu.

- Qu'est-ce que tu lui as fait, espèce de misérable,

de... de dépravé ?

- De qui parlez-vous ?

- De qui ? Mais de ma nièce, bon Dieu ! De ma

pauvre petite nièce !

Grimaçant, Luke eut un mouvement de recul. Les

braillements d'Hamilton lui transperçaient la cer-

velle.

- Et qu'est-ce que je ferais avec votre nièce ?

- Joue pas ce jeu avec moi, gamin ! tonna Hamil-

ton. Que lui as-tu fait ?

- Je n'ai pas la moindre idée de ce dont vous par-

lez.

Se jetant sur Luke, le gentleman aux cheveux gris

l'agrippa par le collet et lui hurla à la figure :

- Par Dieu, tu ferais bien de savoir de quoi je

parle !

Luke était plus jeune, plus grand et plus fort

qu'Hamilton. H se libéra d'un geste brusque. Ses yeux

devinrent deux fentes tandis que les deux hommes se

faisaient face.

67

- Qu'est-ce qui vous prend, Hamilton ?

- Oh, madré de Dios ! gémit Luisa en se signant

précipitamment.

Cela allait se terminer dans un bain de sang, elle

en était persuadée.

Luke se tourna vers ses hommes, qui se tenaient

déjà prêts, les mains posées sur leurs holsters.

- Quelqu'un pourrait-il m'expliquer? demanda-t-il

sèchement.

- Il pense que vous avez kidnappé sa nièce, le ren-

seigna Sam Sherwin.

Luke se tourna à nouveau vers Hamilton.

- Que voulez-vous que j'en fasse? Une Brewster,

quelle plaie !

Quelques gloussements retentirent ici et là. Luke

les interrompit d'un regard glacial.

- Je vais te dire ce que tu veux faire d'elle, accusa

Hamilton. Tu veux l'échanger contre une rançon. Je

ne sais pas comment, mais tu as su qu'elle arrivait

aujourd'hui par la diligence et tu l'as kidnappée !

- Je l'ai kidnappée ?

On aurait pu entendre une mouche voler. Tout le

monde attendait. Cela faisait des années qu'un Kin-

caid et un Brewster ne s'étaient pas retrouvés dans la

même pièce.

- Exactement. Mais tu ne m'auras pas. Tu as

prévu de la détenir jusqu'à ce que je cède et te laisse

reprendre mes terres. Eh bien, laisse-moi te dire une

chose : tu te trompes ! Jamais tu n'auras cette terre !

Jamais !

A présent, le visage d'Hamilton était écarlate et il

serrait les poings convulsivement. Personne ne se

souvenait de l'avoir vu dans un tel état.

- Hamilton, je n'ai pas la moindre idée de ce dont

vous parlez, répéta Luke. Je n'ai jamais vu votre

nièce...

68

- Ne mens pas ! Elle attendait à l'arrêt de la diligence que je vienne la prendre mais tu es passé avant

moi !

- Vous êtes fou !

- Tu l'as déjà oubliée, Kincaid? Une femme élé-

gante, raffinée, d'une excellente éducation... Bien

sûr, j'imagine qu'un homme comme toi ne sait pas re-

connaître une femme bien élevée quand il en rencon-

tre une.

Sous l'insulte, le regard de Luke s'assombrit.

- Sortez d'ici, Brewster !

- Pas sans ma nièce, Kincaid !

Luke avait peut-être un peu bu mais il savait qu'il

n'avait pas vu de « femme élégante, raffinée et d'une

excellente éducation » de la journée.

Profitant de son silence, Hamilton insista :

- C'est cet incident de ce matin qui t'est resté en

travers de la gorge, n'est-ce pas? Kamen t'a ridicu-

lisé et tu t'es dit que, si tu enlevais ma nièce, tu tien-

drais ta revanche ? Admets-le, misérable pourceau !

Tu l'as enlevée. Tu l'as aperçue et ça t'est venu

comme une lubie. Et tu croyais que je resterais là

sans rien faire !

Luke le dévisagea d'un œil froid.

- Vous êtes loco si vous vous imaginez que je tou-

cherais une Brewster autrement qu'avec des pinces.

- Elle, tu l'as touchée, pourtant. Ma nièce Hannah

est arrivée par la diligence et tu as envoyé Enrique la

prendre.

- J'ai envoyé qui ?

- Admets-le, Kincaid ! On a vu Enrique la conduire

à ton ranch dans la voiture du maire.

- Alors, vous feriez bien d'aller causer au maire

et à Enrique de la mystérieuse disparition de votre

nièce, rétorqua Luke, parce que, moi, je ne sais pas

où elle est !

69

Le jour où un Kincaid aurait des lubies en apercevant une Brewster, ce jour-là, Luke en mangerait son

chapeau.

- Le maire ne sait rien du tout. H dit qu'Enrique a

pris sa voiture sans l'avertir. Les coupables, c'est En-

rique et toi ! rugit Hamilton.

- Vous m'accusez d'avoir envoyé Enrique kidnap-

per votre nièce et voler la voiture du maire ? fit Luke,

incrédule.

Hamilton avait vraiment perdu la tête !

- Enrique ferait n'importe quoi pour toi, y compris

kidnapper ma nièce !

- Bon sang, Hamilton, j'ignore tout à propos de

votre nièce !

Kamen s'avança bravement.

- Tu ferais bien de ne pas toucher un seul des che-

veux de ma cousine, Kincaid, sinon tu t'en repenti-

ras !

- Reste en dehors de ça, Kamen, ordonna sèche-

ment Luke. Je n'ai jamais vu ta cousine.

- Tu es un fieffé menteur, comme tous les Kincaid !

déclara Hamilton.

Luke avait eu son compte d'accusations grotes-

ques. *

- Sortez d'ici, Brewster ! Tout de suite !

D'un regard circulaire, Hamilton s'aperçut que les

hommes de Luke s'étaient regroupés. Ils avaient les

mains sur leurs ceintures. Et ils étaient bien plus de

dix. Luke avait su gagner le temps nécessaire.

- Tu as jusqu'au lever du soleil, Kincaid, prévint-

il. Six heures pour me rendre ma nièce ou sinon tu

vas t'attirer de sacrés ennuis !

Tournant les talons, Hamilton traversa le hall d'un

pas furieux, imité par Kamen et ses hommes.

Luke se tourna vers le petit groupe qui s'était ras-

semblé dans l'entrée.

70

- Quelqu'un a-t-il une idée de ce dont il parle ?

- Pas moi.

- Non, chef. Vraiment pas.

- On ne sait rien à propos de sa nièce, jura Buck

Latimer.

S'adressant aux invités, Luke leur présenta ses ex-

cuses pour l'incident.

- Je regrette que vous ayez dû assister à cette

scène. J'espère qu'elle n'a pas gâché votre soirée.

Quelques voix s'élevèrent pour le soutenir faible-

ment.

- Ne t'en fais pas.

- On est vraiment désolé pour ce qui arrive.

- Mais qu'est-ce qui lui prend à Hamilton ?

- Il n'avait pas l'air d'avoir bu, pointant.

- J'ignore quel est son problème, reconnut Luke,

mais je crois qu'il vaut mieux que nous en restions

là.

Tout en se préparant à partir, les gens spéculaient

sur la santé mentale d'Hamilton Brewster.

- Luke?

Celui-ci baissa les yeux vers sa petite sœur, Ginny,

qui se tenait auprès de lui.

- Tu es encore debout, toi ?

- Luisa a dit que je pouvais veiller aussi long-

temps que je le voulais ce soir.

- Luisa a dit ça ?

Luke ébouriffa tendrement sa jolie tête blonde.

Cette gamine le menait par le bout du nez depuis le

jour de sa naissance.

- Pourquoi tu n'as pas mis ce vieux fou dehors à

coups de pied dans les fesses ? demanda Ginny.

C'était une question qu'il se posait depuis un bon

moment déjà. Si Hamilton Brewster s'imaginait qu'un

Kincaid s'abaisserait à enlever une jeune femme en

71

échange d'un bout de terrain, c'est qu'il était devenu fou.

- Oublie ça, Ginny. Hamilton doit se tromper.

- Hamilton Brewster est un homme méchant, mau-

vais et horrible ! déclara Ginny. Je les hais, ces Brew-

ster ! On dirait des hyènes !

- Tu n'as pas besoin de haïr qui que ce soit, dit

Luke en lui chatouillant le menton. Et maintenant,

va te coucher.

- Tu feras attention, hein, Luke ?

Elle l'adorait. Elle n'était qu'une enfant quand il

était parti rejoindre sa tribu mais elle avait toujours

su que, quelque part, il y avait ce grand frère, beau et

fort, sur qui elle pouvait compter. Depuis son retour

au ranch, où que Luke se rende, Ginny n'était pas

loin derrière.

- Je ne sais pas ce que je ferais s'il t'arrivait mal-

heur.

Il l'embrassa tendrement.

- Ne t'en fais pas pour moi, il ne m'arrivera rien.

Va te coucher.

Elle se jeta à son cou et il la serra dans ses bras.

Un instant plus tard, elle disparaissait dans les esca-

liers, marmonnant toujours à propos de ces « locos

Brewster ».

Un par un, les invités vinrent le saluer. Sur le por-

che, Luke acceptait patiemment leurs congratula-

tions pour son anniversaire et leurs regrets pour la

scène avec Hamilton.

Quelques plaisanteries fusèrent sur la « dispari-

tion » de la nièce de Brewster. Enfin le dernier invité

s'éclipsa et le jeune frère de Luke vint le retrouver.

- Alors, vieux frère, quel effet ça fait d'avoir un an

de plus ? demanda-t-il en lui donnant une bonne cla-

que sur l'épaule.

- Ça me donne envie de te corriger.

72

Pete sourit.

- Faut pas rêver.

Pete n'avait que dix-neuf ans, mais il était déjà

aussi grand que Luke et pesait dix kilos de plus.

Epaule contre épaule, ils escaladèrent les mar-

ches.

- Qu'est-ce que tu vas faire avec Brewster ?

- Rien. S'il n'est pas capable de veiller sur sa fa-

mille, ce n'est pas moi qui m'en chargerai.

- J'ai toujours dit que ces Brewster étaient cin-

glés, affirma Pete gaiement. Bon, je vais me coucher.

Demain, je pars à l'aube.

- Où vas-tu ?

- Je pars chasser quelques jours avec Skeet Wil-

son. Et si je vois cet étalon, je te le ramène.

- Oui, fais ça pour moi.

Pete s'arrêta à l'entrée de sa chambre.

- Je suis sûre que sa nièce est complètement cin-

glée, elle aussi. Tu ne crois pas ?

- Quelle nièce ?

- Celle de Brewster.

- Je n'ai aucune envie de savoir à quoi peut res-

sembler la nièce de Brewster, marmonna Luke d'un

air absent.

Il pensait à la belle endormie dans son lit. Il devait

la faire sortir de la maison et la ramener en ville

avant que quelqu'un ne s'aperçoive de sa présence.

Maintenant qu'il avait retrouvé ses esprits, il entre-

voyait la catastrophe qui s'abattrait sur lui si jamais

Luisa - et Inès - avaient vent de sa présence.

- Bonne nuit.

- Bonne nuit, Pete.

Luke se glissa silencieusement dans sa chambre.

Hannah se redressa et le contempla.

Souriant, il prit place au bord du lit, admirant le

73

spectacle qu'elle lui offrait. Un peu nerveuse, elle lui rendit son sourire.

- 'soir.

- Salut.

Leurs regards se croisèrent et Hannah éprouva

un délicieux chatouillement au plus profond d'elle-

même. Il tendit la main et enroula une de ses mèches

noires autour de ses doigts.

- Tu es belle, murmura-t-il.

- Des ennuis ?

- Non... Un voisin un peu dérangé, c'est tout.

Il s'allongea et l'embrassa. Le baiser dura un peu

plus longtemps qu'il ne l'avait prévu.

- Tu sens bon, murmura-t-il.

- Toi aussi, lui répondit-elle sur le même ton.

C'était vrai. Il avait peut-être abusé d'elle, mais

c'était de loin l'homme le plus excitant qu'elle ait ja-

mais rencontré.

Ils s'embrassèrent longuement, passionnément. Elle

savait qu'elle ne devait pas lui permettre de lui faire

une nouvelle fois l'amour mais l'idée était tentante.

- La soirée continue ? demanda-t-elle quand ils se

séparèrent à regret, quelques instants plus tard.

- Non.

Souriant, il se redressa et commença à débouton-

ner sa chemise. Il l'enleva et la jeta quelque part. Il

aurait dû la renvoyer le plus vite possible, mais il ne

pouvait s'y résoudre. Pas avant, en tout cas, d'avoir

assouvi le désir qu'il avait d'elle, et cela risquait de

prendre encore un certain temps...

Hannah l'observait tandis qu'il se déshabillait.

Elle aimait sa voix profonde et harmonieuse. Elle ai-

mait son allure et le contact de sa peau. En repensant

à ce qu'il lui avait fait un peu plus tôt, elle en trem-

74

blait. Quant à ce qu'il lui avait dit... Il avait été si audacieux... si délicat. Elle frissonna encore au souvenir de ce corps d'homme nu si puissant, si solide.

C'était la première fois pour elle. Elle soupira. Vu la

tournure des événements, les conséquences dè cet

acte étaient claires.

Dès que l'oncle Hamilton apprendrait qu'un de ses

hommes s'était soûlé et avait pénétré dans sa cham-

bre pour abuser d'elle, il exigerait qu'il l'épouse.

Mais cela ne la dérangeait pas le moins du monde.

Cet homme n'était pas si mal, après tout. Et il était

sûrement mieux qu'Edgar !

- C'est bizarre qu'un voisin arrive si tard à une

soirée, déclara-t-elle en songeant que la nuit devait

être bien avancée à présent.

Luke enlevait son pantalon.

- Ce voisin est un vieux fou qui n'a plus toute sa

tête.

Le regard d'Hannah s'attarda sur la partie de son

anatomie ainsi dévoilée. C'était vraiment un homme

splendide. Splendide !

- On dirait que tu ne l'aimes pas.

- Pas du tout.

Elle roula paresseusement sur le dos.

- Ah ? Pourquoi ça ?

- Ce serait trop long à expliquer. Une vieille que-

relle oppose nos deux familles depuis des années.

Cette vieille carne ne veut pas entendre parler de

trêve !

- Oh ! comme c'est dommage, fit-elle dans un élan

de sympathie.

Elle n'arrivait pas à imaginer qu'on puisse ne pas

aimer cet homme merveilleux. Elle le trouvait vrai-

ment si gentil, si attentionné.

Luke se pencha vers elle pour effleurer ses lèvres.

75

- Viens ici, mon cœur.

Elle laissa échapper une petite exclamation étouf-

fée quand sa large main emprisonna un de ses seins.

Il l'embrassait avec un enthousiasme communicatif.

- Mmrnmmm... s'il te plaît, gloussa-t-elle. Il ne vaut

mieux pas...

- Tu plaisantes ?...

Il lui taquinait le cou de ses baisers. Elle en avait

la chair de poule.

A son tour, elle se mit à caresser sa poitrine nue.

Comme elle se sentait audacieuse avec lui ! Quelques

heures plus tôt, elle était encore vierge et ignorante.

Elle n'avait jamais imaginé pouvoir toucher un

homme comme elle le faisait en cet instant.

Mais il était différent. Il n'était pas comme les au-

tres. Ses baisers lui faisaient l'effet d'un vin doux et

enivrant. Quand il l'embrassait, elle se sentait faible

et toute drôle à l'intérieur. Pourtant, elle devait em-

pêcher qu'ils recommencent avant qu'ils ne soient

vraiment mari et femme.

Luke s'écarta en la sentant se raidir. Elle essayait

de repousser sa main.

- Tout doux, mon cœur...

- Tu dois vraiment me laisser maintenant, déclara-

t-elle avec plus de fermeté, cette fois-ci.

Pour la première fois, elle commençait à prendre

conscience de la réalité. Et cette réalité avait un air

sinistre. Son oncle allait être fou furieux contre elle...

et contre cet homme.

Il est vrai qu'il avait trop bu et qu'il avait franchi

la mauvaise porte, mais cela ne justifiait en rien

qu'elle se soit montrée aussi... abordable.

Elle se concentra. Il fallait qu'elle trouve un

moyen de s'en sortir. Devrait-elle mentir et jurer à

son oncle qu'elle avait essayé de le repousser ? Oui,

76

voilà la solution. D'ailleurs, ce n'était pas vraiment un mensonge. Elle ne l'avait pas repoussé, mais elle

l'aurait fait si elle avait été en pleine possession de

ses moyens... En fait, il avait effectivement abusé

d'elle. La crapule !

Elle devrait convaincre son oncle qu'elle dormait

si profondément qu'elle ne s'était aperçue de rien

jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Le bonhomme était

déjà... installé. Ce n'était pas l'exacte vérité non

plus... mais cela n'en était pas loin.

Avant qu'elle ait compris ce qui se passait, il

l'avait embrassée, l'avait déshabillée et... le reste

avait suivi.

Oui, voilà ce qu'elle devrait dire : elle n'avait pas

eu le temps de réagir.

Même si elle n'avait absolument aucune envie de

se marier, il valait mieux épouser cet homme qu'Ed-

gar Huckett. Tout valait mieux que d'épouser Edgar

Huckett !

Etre brûlée vive sur un bûcher valait mieux que

d'épouser Edgar Huckett. Elle soupira tandis que

Luke l'embrassait à nouveau avec une merveilleuse

douceur. Elle voulait vraiment se comporter comme

une dame, mais c'était si difficile...

Comme le baiser s'éternisait et menaçait de ba-

layer ses bonnes résolutions, elle rassembla tout son

courage pour repousser Luke. Elle n'en avait aucune

envie, mais une lady a parfois des obligations bien

pénibles.

- Tu dois vraiment me laisser.

Luke détaillait paresseusement les lignes de son

corps.

- Tu as une diligence à prendre ?

Il la repoussa contre l'oreiller et lécha du bout de

la langue les contours de ses seins. Il sourit en la sen-

tant retenir son souffle.

77

- Tu n'es pas pressée de rentrer, n'est-ce pas ?

Malgré elle, son corps répondait à ses caresses en-

sorcelantes. Il jouait avec ses seins, ses mamelons,

suçant, mordillant, étirant... Elle en perdait la tête.

Sa bouche était trop brûlante, trop délicieuse.

Il lui frôla à nouveau les lèvres avant de lui pren-

dre la main pour l'inciter à le toucher.

Elle ouvrit les yeux et se redressa brusquement.

- Tout doux, ma belle...

Il souriait tout en essayant de l'embrasser à nou-

veau, mais elle le repoussa fermement.

- Non, tu dois partir. Tout de suite.

Luke fronça les sourcils.

- Je dois partir ?

- Oui.

Se glissant hors du lit, Hannah s'enveloppa dans

une couverture. Sa chevelure se répandait en mèches

folles. Elle était si belle ! L'envie que Luke avait

d'elle en était encore décuplée. Haussant le menton,

elle le toisa froidement et montra la porte.

- Va-t'en !

Il tendit une main langoureuse.

- Viens ici, chérie...

- Ne m'appelle pas « chérie » !

Hannah avait retrouvé sa raison et elle était aba-

sourdie par ce qu'elle avait fait... ce qu'il avait fait.

Elle allait devoir se montrer pleine d'astuce pour se

sortir de ce guêpier.

Bel inconnu ou non, ils étaient tous les deux dans

un fichu pétrin.

Elle pointa à nouveau le doigt vers la porte.

- Va-t'en ! Je parlerai à mon oncle Hamilton de-

main matin et... je... je suis certaine qu'il voudra te

voir sur-le-champ pour régler les détails de la céré-

monie.

78

Luke n'écoutait pas. Il souriait béatement. Elle

était sacrément belle comme cela, debout à moitié

nue au milieu de... Tout à coup, le sens de ses der-

niers mots le frappa et il fit un bond sur le lit.

- Tu parleras à qui ?

- A l'oncle Hamilton, répéta-t-elle d'une voix

moins assurée. Il exigera que nous nous mariions,

bien sûr.

Le sourire de Luke disparut.

- Il insistera pour que nous nous mariions le plus

vite possible. Bien sûr, j'ai bien l'intention de faire

annul...

- Mariions!

Luke se laissa retomber sur le matelas.

- Bien sûr, fit Hannah dont le menton atteignait

des hauteurs formidables. Cela t'étonne ?

Il se leva lentement. Elle s'aperçut qu'il était li-

vide.

- Pourquoi t'épouserais-je ? Attends un peu... Tu

es bien une des filles de Bettianne, n'est-ce pas ?

Hannah parut déconcertée.

- Bettianne ? Je ne connais pas de Bettianne.

- Oh, Seigneur !

Il retomba sur le lit, les mains sur le visage. Il ap-

préhendait terriblement ce qui allait suivre.

- Comment t'appelles-tu ? demanda-t-il.

- Je m'appelle Hannah.

- Hannah comment ? fit-il, écœuré.

- Hannah Rose.

- Hannah Rose comment ?

Il connaissait déjà la réponse mais il suppliait en-

core le ciel. Un frisson glacé le parcourut. Il sentit

ses cheveux se dresser sur sa tête. Seigneur, faites que

ce ne soit pas une Brewster ! Je vous en prie, Seigneur,

n'importe qui, mais pas une Brewster !

79

Hannah tapa du pied. Elle commençait à s'impa-

tienter.

- Hannah Rose Brewster, espèce de demeuré !

Elle s'interrompit, l'air perplexe.

- Et toi, au fait, comment tu t'appelles ?

6

Hannah Rose Brewster ! Par tous les bordels de

l'enfer! Luke en était malade. La nièce d'Hamilton

Brewster !

Il retomba sur le lit, les yeux au plafond. Mais

comment avait-elle fait pour se retrouver dans sa

chambre ?

- Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle.

Quelque chose avait changé, elle le sentait. Pru-

demment, Hannah avait repris le vouvoiement pour

s'adresser à lui. Elle venait de partager la plus mer-

veilleuse expérience de sa vie avec cet homme et elle

ignorait son nom.

- Que faites-vous dans ma chambre ? rétorqua

Luke.

Hannah se redressa.

- Je vous demande pardon, mais ceci est ma

chambre ! Vous avez débarqué ici complètement soûl

et vous avez odieusement abusé de moi...

- Moi, j'ai abusé de vous ?

Luke grimaça tandis qu'un nouveau coup de mar-

teau lui fracassait le crâne. Seigneur, si seulement il

avait un peu moins bu !

- Je suis entré et je vous ai trouvée - prête et

consentante - dans mon lit. Que vouliez-vous que je

81

fasse ? Que je dise : « Mille excuses, m'dame, z'inquié-

tez pas pour moi et continuez à dormir » ?

Hannah s'étrangla.

- Comment osez-vous ! Je n'étais pas dans votre

lit ! J'étais simplement en train de me préparer à des-

cendre à la soirée donnée en mon honneur quand

vous êtes apparu... et m'avez violée !

Ses joues la brûlaient au souvenir de ce qu'il lui

avait fait.

- Dites-moi, où vous croyez-vous donc, miss Brew-

ster?

- Je sais parfaitement où je suis ! Chez mon oncle

Hamilton... et il va vous arracher la peau quand il

apprendra ce que vous avez fait. Où vous croyez-vous

donc, vous-même ?

Au bord de la nausée, Luke referma les yeux.

Seigneur, quelle salade ! Enrique ! Enrique avait dû

l'amener ici. Mais pourquoi ? La réponse était évi-

dente : Enrique n'avait pas besoin de raison.

- Eh bien, vous vous trompez. Vous n'êtes pas chez

Hamilton Brewster, l'informa-t-il froidement.

- Vous mentez ! Et je vais de ce pas rapporter vo-

tre conduite à mon oncle.

Elle ne pouvait pas attendre le matin. L'attitude de

cet homme était inqualifiable !

- Ne vous gênez pas.

Son insolence la sidérait. Elle tapa du pied par

terre et lui adressa son regard « vous-feriez-mieux-de-

faire-attention-à-ce-que-vous-dites ».

- Donnez-moi votre nom !

Nullement ému, Luke la toisa.

- Lucas Kincaid.

Hannah poussa un petit cri et fit un bond en ar-

rière comme si elle venait de rencontrer un serpent.

- Lucas Kincaid !

Mais c'était impossible ! Il ne pouvait pas être Lu-

82

cas Kincaid ! Les Kincaid et les Brewster se faisaient la guerre depuis quatre-vingt-dix ans ! Leur querelle

était célèbre même dans l'Iowa. Non! Elle n'avait

pas... elle n'avait pas offert sa virginité sur un pla-

teau d'argent à un de ces horribles et hideux Kin-

caid !

- Ne plaisantez pas sur un sujet pareil. Ce n'est

pas drôle, aboya-t-elle.

- J'ai l'air de rigoler ?

Elle porta la main à sa gorge. Il ne plaisantait pas.

Il était sérieux !

- Oh ! pauvre de moi.

- Ouais. Comme vous dites. Pauvre de moi. Com-

ment êtes-vous arrivée ici ?

- Eh bien... un étrange petit homme est venu me

chercher à la diligence et m'a amenée ici. Je dois dire

que si c'est un spécimen des gens que vous employez,

cela ne m'étonne pas de me retrouver maintenant

dans la mauvaise maison !

- A quoi ressemblait cet homme ?

- Euh... c'était un homme, quoi... oui, un homme...

- Décrivez-le, miss Brewster.

Se laissant tomber sur le rebord du lit, elle se prit

la tête entre les mains, essayant de revoir les traits

de l'homme.

- Il avait les cheveux noirs, les yeux noirs... la

peau sombre, commença-t-elle avant de lever un re-

gard désemparé vers Luke. En vérité, il ne m'a pas

semblé très brillant. Il bafouillait sans arrêt quelque

chose à propos d'une jolie femme mais je ne compre-

nais rien à ce qu'il racontait. Il n'arrêtait pas de me

fixer avec un regard de vache. Il était très malpoli. Et

quand une roue de la voiture s'est brisée, il a mis des

heures à la réparer et moi j'attendais là, au milieu de

la piste, dans la poussière, alors que je n'avais qu'une

envie : dormir un peu. Quand enfin, nous sommes ar-

- 83

rivés ici, ma soirée battait son plein - je n'avais pas vraiment envie d'assister à une soirée -, mais j'imagine que cette soirée n'était pas pour moi, après tout,

puisque cette maison n'est pas celle de l'oncle Hamil-

ton et... oh, tout est de votre faute !

Luke avait l'impression qu'on lui vissait un boulon

dans le crâne et qu'on faisait des nœuds avec son es-

tomac tandis qu'elle continuait, intarissable, à lui

annoncer comment son oncle allait l'écorcher, l'étri-

per, le désosser, en un mot : le massacrer. -

Finalement, il la bâillonna de la main pour arrêter

ce flot de mots qui jaillissait, tel un torrent de mon-

tagne.

Les yeux brillants, elle continua ses imprécations :

- Mjdheuq jduehgq !

- Taisez-vous un peu que je puisse réfléchir.

- Espehjfuzcenb dheuh kkkrrrrajisdpulejio !

- Comment avez-vous pu vous imaginer que vous

étiez chez votre oncle ? Le premier imbécile venu...

Elle parvint à se libérer.

- Imbécile vous-même ! Comment aurais-je pu de-

viner où cet homme me conduisait? Je me suis dit

qu'il était l'employé de mon oncle !

- Eh bien, il ne l'est pas.

- Alors pourquoi m'a-t-il laissée penser qu'il était

venu me chercher ?

- Enrique est un peu simple.

- Simple ?

- Attardé, miss Brewster. Dérangé. Idiot. Pour une

obscure raison, il a décidé de vous amener ici. Cette

raison je l'ignore, mais j'ai bien l'intention de la dé-

couvrir.

Hannah était abasourdie. Le petit homme était at-

tardé ? Aussitôt, elle éprouva de la honte pour la fa-

çon dont elle l'avait traité.

Luke se passa les doigts dans les cheveux. Demeu-

84

ré ou pas, Enrique les avait fichus dans un drôle de pétrin.

- N'avez-vous jamais rendu visite à votre oncle?

Vous ne saviez pas à quoi ressemble son ranch ?

- Non, je voulais le faire, mais papa était toujours

trop occupé pour m'emmener, se défendit-elle.

- Et vous n'avez pas trouvé bizarre que votre on-

cle ne soit pas là pour vous accueillir ?

- Mister Kincaid, je m'attendais à ce qu'on vienne

me chercher et quelqu'un est venu. Mon oncle est un

homme très occupé. Je n'ai pas trouvé étrange qu'il

envoie un employé à sa place. Comment aurais-je pu

deviner qu'un idiot de village allait me forcer à mon-

ter dans sa voiture ! s'exclama-t-elle, outragée.

Luke l'examina.

- Enrique vous a forcée à grimper dans la voiture ?

Elle renifla avec mépris.

- Exactement.

Ce n'était pas l'exacte vérité mais presque. Elle en-

chaîna :

- Et j'ignorais en pénétrant ici que j'allais être

victime de votre... votre dépravation.

- Vous étiez dans mon lit, miss Brewster, lui rappe-

la-t-il.

- Et vous n'avez pas trouvé cela bizarre, mister

Kincaid? Peut-être avez-vous l'habitude de trouver

des inconnues dans votre lit ?

- J'ai pensé que vous étiez un cadeau de mes

hommes.

Elle haussa un sourcil.

- Un cadeau ? Plutôt curieux comme cadeau, non ?

- J'ai commis une erreur, d'accord? J'avais trop

bu et je n'avais plus ma tête à moi.

- Non, je ne suis pas d'accord. A cause de votre

erreur... je... je suis sûrement enceinte.

Elle brûlait un peu les étapes mais, après tout,

85

c'était parfaitement possible. Par ailleurs, elle devait le convaincre qu'il n'avait pas le choix. Il fallait qu'il

l'épouse, sinon elle était condamnée à Edgar.

- Je pense, reprit-elle, que vous devriez savoir que

je ne suis pas venue à Tribulation pour rendre sim-

plement visite à mon oncle adoré. Je suis pratique-

ment fiancée. Mon promis, le malheureux, aura sû-

rement une attaque quand il apprendra votre erreur.

Hannah sombrait dans le désespoir. Mais des deux

maux, elle préférait encore Lucas Kincaid, quitte à

s'en débarrasser plus tard. D'après ce qu'elle savait,

Edgar risquait de se montrer bien plus collant.

Se tamponnant le bord des yeux, elle se mit à san-

gloter :

- A présent, je suis... souillée. Mon amour d'Edgar

refusera de m'épouser... Il est si charmant, si merveil-

leux... Il aurait fait un si bon père pour mes enfants.

Luke contemplait le sol. Bon sang ! Il tordrait le

cou à Enrique pour ça.

- Je sens bien que je porte déjà un enfant, fit-elle

après un immense soupir. Je ne parviendrai jamais à

expliquer à Edgar votre terrible erreur, même s'il est

positivement fou de moi.

Elle se tenait la tête à deux mains, ce qui lui per-

mettait d'épier sa réaction entre ses doigts.

- Oh, nous avions fait de si merveilleux projets

avec Edgar ! Il voulait me construire une formidable

maison, immense et très jolie. Et il voulait des en-

fants. Je sais qu'il voulait cinq enfants au moins... et

maintenant, à cause de vous, je resterai vieille fille

pour le restant de mes jours.

Elle éclata à nouveau en sanglots.

Luke se leva et commença à faire les cent pas à

travers la pièce.

- Bien sûr, oncle Hamilton vous abattra comme un

86

chien dès qu'il saura ce que vous avez fait, annonça-t-elle calmement en le surveillant toujours.

- L'oncle Hamilton n'a pas besoin de savoir ce que

j'ai fait, répliqua-t-il tout aussi calmement.

Elle rejeta la couverture et lui lança un regard en-

flammé.

- Oh si ! Je le lui dirai !

- Vous ne lui direz rien du tout. Pas avant que

j'aie réfléchi à tout ça.

- Je le lui dirai ! Vous allez m'emmener chez lui

immédiatement ! exigea-t-elle.

- Je ne vous emmènerai nulle part.

- J'irai toute seule alors !

- Vous n'irez pas.

Luke se tourna vers elle et s'approcha lentement.

Elle se réfugia derrière un oreiller.

- Ca... canaille ! Vous n'avez pas le droit de me re-

tenir ici contre ma volonté !

- Mon cœur, vous n'allez pas tarder à découvrir

que je peux me permettre un tas de choses.

La main d'Hannah jaillit pour le gifler mais il lui

saisit le poignet au vol.

- Je ne ferais pas ça si j'étais vous, la prévint-il.

Leurs regards se croisèrent. Le cœur d'Hannah bat-

tait à tout rompre. Il était sérieux. Il avait vraiment

l'intention de la garder prisonnière.

- Comment osez-vous ! Mon oncle vous arrachera

les yeux !

- Vous l'avez déjà dit.

Se massant le crâne, Luke examina la pièce au-

tour de lui. Il était tard et il avait encore trop d'al-

cool dans le corps pour raisonner avec lucidité. Il va-

lait mieux attendre demain matin. Après une bonne

nuit de sommeil, il aurait peut-être les idées claires.

Il la repoussa pour s'installer dans le lit. Coincée

contre le mur, Hannah le regarda avec méfiance.

87

- Qu'est-ce que vous faites ?

- Je vais dormir. On ne peut rien faire ce soir.

- Je ne dormirai pas avec vous !

Elle lui enleva les couvertures qu'elle serra contre

son cou.

Luke les lui arracha et les étala sur le lit.

- Faites ce que vous voulez mais taisez-vous, que

je puisse dormir un peu.

Hannah n'en croyait pas ses oreilles. Quelle arro-

gance ! Elle reprit une des couvertures tout en lui

lançant un regard noir : il s'installait bien confor-

tablement dans ses draps... et il avait vraiment un

corps superbe.

Les joues empourprées, elle s'enroula dans sa cou-

verture. Quel barbare !

Regardant autour d'elle, elle constata qu'il ne lui

restait que le sol pour dormir.

Eh bien, s'il croyait qu'Hannah Brewster allait se

laisser faire, il allait vite déchanter.

Rampant par-dessus sa poitrine, elle marmonna :

- Quand je le dirai à oncle Hamilton, il vous abat-

tra comme un chien. Cela ne vous suffit pas d'avoir

abusé de moi, il faut en plus que vous me fassiez dor-

mir à même le sol. Vous ne méritez pas la corde qui

vous pendra.

Luke grogna tandis qu'elle glissait sur lui avant

d'atterrir par terre.

Elle essaya le maigre tapis tressé au pied du lit :

plus dur qu'une brique.

- Je parie que l'oncle Hamilton est en train de me

chercher en ce moment, maugréa-t-elle en emmenant

le tapis à bonne distance du lit. Et, bien sûr, Edgar

sera effondré. Tout simplement effondré quand il ap-

prendra ce qui s'est passé. Il vous tuera, lui aussi,

vous savez. Une bonne balle en pleine tête. Pan ! Il

88

avait fait de si beaux projets : une belle maison, immense, rien que pour moi.

Luke roula sur le côté et se fourra la tête sous

l'oreiller pour ne plus l'entendre.

- H m'a fait venir tout droit de l'Iowa. Notre ma-

riage allait être si beau. J'aurais eu une robe blanche

avec une longue traîne. Et six demoiselles d'hon-

neur... peut-être sept. Edgar était prêt à tout pour

moi. Il ne regarde pas à la dépense, vous savez. Il est

si généreux. Mais, bien sûr, tout cela est fichu main-

tenant, parce que je porte votre enfant... Une Brewster enceinte d'un Kincaid. (Elle frissonna.) C'est

tout à fait révoltant.

Elle jeta un coup d'œil vers le lit et vit qu'il s'était

réfugié sous l'oreiller.

- Vous m'écoutez ? Je serai seule. Un fardeau pom-

ma famille. Oncle Hamilton ne me pardonnera ja-

mais ! C'est un gentleman du Sud. Il a des principes,

vous savez. Il pense qu'un homme doit traiter une

femme comme une lady. Pas comme une vulgaire-

traînée. Vous devriez remercier le ciel qu'il ne sache

pas où je me trouve en cet instant. Lorsqu'il le dé-

couvrira, je n'aimerais pas être à votre place.

A court de mots, elle se mit à farfouiller avec co-

lère dans sa valise. Elle trouva sa brosse et com-

mença à se peigner.

Luke s'assoupit enfin. Il tressaillit en l'entendant à

nouveau :

- Oncle Hamilton me considère comme sa propre

fille. C'est pour cette raison que j'ai fait tout ce che-

min pour me marier. J'aurais pu épouser n'importe

qui dans l'Iowa, mais mon oncle, que j'adore, m'a as-

suré qu'Edgar serait un merveilleux mari.

- Vous ne la fermez donc jamais ? grommela Luke.

- Ah ! Je vous dérange peut-être ?

89

Tant mieux ! Elle espérait bien qu'elle le déran-

geait.

Roulant sur le ventre, Luke serra des deux mains

l'oreiller sur sa tête. La nuit s'annonçait terrible.

Depuis quatre-vingt-dix ans, les Kincaid et les

Brewster s'en étaient fait de belles, mais jusqu'à pré-

sent pas mie goutte de sang n'avait été versée. Luke

avait le pressentiment que si elle ne la bouclait pas,

cela allait bientôt changer.

Le soleil se levait à peine quand il ouvrit un œil. Il

lui fallut un bon moment pour reconnaître sa cham-

bre. Une douleur lancinante lui martelait le front.

Se redressant avec précaution, il gémit en aperce-

vant Hannah enroulée sur elle-même, comme une

chatte, sur le tapis.

Les événements de la veille lui revinrent aussitôt à

l'esprit. Il s'assit, posa les jambes à terre et attendit

quelques secondes que son estomac se calme.

Hannah s'étira et roula sur le dos. Ses yeux s'ou-

vrirent lentement pour découvrir le plafond. Elle

avait mal partout, et surtout à un endroit fort intime.

Du coin de l'œil, elle aperçut Luke assis au bord du

lit, le visage entre les mains.

Tout à coup, elle se souvint de tout.

- Vous allez vraiment le regretter, murmura-t-elle.

Luke redressa lentement la tête en gémissant.

- Ne recommencez pas !

Elle n'avait pas arrêté de parler toute la nuit. Elle

n'avait renoncé qu'un peu avant l'aube, complète-

ment épuisée. Luke ne se souvenait pas d'avoir ja-

mais passé une nuit aussi abominable.

Hannah se redressa en serrant la couverture sur

ses seins.

90

- J'exige que vous me rameniez chez mon oncle

immédiatement !

- Vous n'êtes pas en position d'exiger quoi que ce

soit.

Luke se leva. Hannah évita de croiser son regard.

Ce barbare savait s'y prendre pour la troubler. Il pa-

radait à travers la pièce uniquement vêtu de son ca-

leçon long.

- Vous ne pouvez pas me garder prisonnière.

L'ignorant, il ramassa son pantalon.

- Vous ne pourrez pas me séquestrer bien long-

temps. Tôt ou tard, quelqu'un viendra me chercher.

- Je n'arrive pas à imaginer quelqu'un d'aussi loco.

- Quoi?

- Rien.

Luke trouva sa chemise.

- Où allez-vous ?

- Je ne vois pas en quoi cela vous regarde, miss

Brewster.

A l'aide de sa brosse, Hannah entreprit de se coif-

fer. Elle lui sourit.

- Vous commencez à vous sentir nerveux, hein?

Maintenant que vous avez eu le temps de réfléchir

aux conséquences de vos actes, vous savez qu'oncle

Hamilton va bientôt apprendre que vous me retenez

ici...

- Votre cher oncle sait déjà où vous êtes.

La brosse s'arrêta.

- Il le sait?... C'était donc cela cette pagaille hier

soir ? Mon oncle était venu ici pour moi.

Luke enfila ses bottes.

- Oui.

- Mais alors pourquoi n'est-il pas monté me cher-

cher?

- Je lui ai dit que vous n'étiez pas ici.

Elle retint son souffle.

91

- Vous lui avez menti ?

- Je ne lui ai pas menti. J'ignorais alors que vous

étiez sa nièce. J'étais loin de penser que la nièce de

Brewster se trouvait dans mon lit.

Le regard d'Hannah s'attarda sur son large torse et

sur la toison de poils sombres qui débordait de sa

chemise. Elle se demanda si Edgar était aussi puis-

samment bâti. Probablement pas. Ce devait être un

personnage grêle, à la peau blafarde.

Elle soupira.

- Bon !... Maintenant vous savez qui je suis et dès

qu'oncle Hamilton saura avec certitude où je suis,

il...

- Me découpera en rondelles, termina Luke en

pensant : Dieu sait combien de fois j'ai entendu cette

prophétie au cours des sept dernières heures !

- Oui, et vous le...

- Regretterez.

Il se souvenait de ça aussi.

Traversant la pièce, il récupéra une clé dans un

tiroir de la coiffeuse, et s'en servit pour verrouiller la

grande malle qui se trouvait au pied du lit.

- Vous ne devez pas quitter cette chambre, c'est

bien compris ?

Hannah se leva d'un bond. Elle lui fit face d'un air

de défi.

- Je partirai à la seconde même où vous aurez dis-

paru.

- Ça m'étonnerait.

Ebahie, Hannah le vit ramasser tous ses vêtements

et sous-vêtements éparpillés sur le sol et les tasser

dans une de ses valises. Il s'empara de la seconde et

les posa toutes les deux dans le couloir devant la

porte. Arrachant les draps du lit, il remarqua la ta-

che de sang ô combien éloquente. Grimaçant, il em-

porta les draps souillés jusqu'à la porte, furieux de ce

92

dont il venait d'avoir la confirmation : il l'avait dé-

florée.

- Vous ne vous en sortirez pas comme ça. Je hurle-

rai jusqu'à ce que le toit vous tombe sur la tête ! gé-

mit-elle.

Il y avait sûrement d'autres habitants dans cette

maison. Us viendraient à son secours.

Luke sourit tranquillement.

- Puis-je vous rappeler, miss Brewster, que voiis ne

portez qu'une simple couverture sur le dos ? Si je

vous entends pousser un seul murmure... (Il leva un

doigt pour souligner ses propos.) Un seul ! il ne vous

restera même pas ça.

Outragée, elle battit en retraite.

- Vous n'oseriez pas !

- Essayez, vous verrez.

Il ouvrit la porte, poussa les draps et les valises.

- Tenez-vous tranquille.

Hannah en resta pantoise. Il allait vraiment la

laisser seule ici avec une simple couverture pour tout

vêtement ! Il était inhumain !

- Qu'est-ce que je vais faire pendant ce temps-là ?

- Admirez le paysage.

La porte se referma. Elle attendit deux secondes

entières avant de hurler à s'en déchirer les poumons.

La porte se rouvrit lentement.

Les yeux écarquillés, elle recula tandis que Luke

venait vers elle. Il lui arracha la couverture et s'en

fut sans un mot.

Abasourdie, elle se laissa tomber sur le lit, es-

sayant tant bien que mal de couvrir sa nudité de ses

mains.

Quel toupet !

Eh bien, elle allait montrer à Lucas Kincaid ce

dont elle était capable !

93

Luisa se trouvait dans la cuisine quand Luke y fit son entrée. A cause de la Brewster, il avait dû faire

sa toilette au baraquement des rancheros.

- Biscuits, œufs et steak, annonça-t-elle joyeuse-

ment.

- Non, du café seulement.

- Un peu trop forcé sur la bouteille, hier soir?

le réprimanda-t-elle gentiment en déposant un gobe-

let de café devant lui. Tu as de la chance que c'était

ton compleanos, sinon tu m'aurais entendue. Sans

Mr Brewster, la soirée aurait été parfaite, tu ne trou-

ves pas ?

Elle le contemplait avec tendresse.

Pedro fit son apparition avant que Luke ne puisse

lui donner son avis.

- h 'alcalde est ici, senor. Il veut savoir pourquoi sa voiture se trouve ici, derrière la maison.

Luke jura et Luisa se flanqua un coup de torchon

sur les flancs.

- La voiture du maire est ici ?

- Si. Et son cheval aussi. Ils sont derrière.

Luke se leva, emportant son café avec lui.

- Où est-il ?

- Dans votre bureau, s efior.

José Calebro faisait les cent pas. Il avait l'air de

très mauvaise humeur.

- Bonjour, José ! lança Luke.

José se tourna vers lui, l'air excédé.

- Asseyez-vous, mon cher maire, reprit Luke.

S'installant lui-même derrière son bureau, il s'em-

para de l'humidificateur et offrit un cigare au maire

qui le refusa. Luke hésita, puis décida qu'il avait suf-

fisamment la nausée comme cela. Il renonça au ci-

gare.

94

- Pourriez-vous me dire pour quelle raison ma voiture se trouve chez vous ?

- Pas vraiment.

Le maire fronça les sourcils.

- Qu'est-ce que c'est que cette réponse ? Vous vous

fichez de moi ?

Luke se renfonça dans son fauteuil.

- J'ignore vraiment pour quelle raison elle est ici.

Il paraît qu'on a vu Enrique la conduire hier.

- C'était bien Enrique. Je lui ai hurlé de s'arrêter

mais ce garçon n'entend que ce qu'il veut bien enten-

dre, grommela José, exaspéré. Ce que je veux savoir

c'est qui Enrique emmenait avec lui et pourquoi il a

laissé ma voiture ici.

Luke avait l'air absent.

- Je n'en sais rien. J'ai vu Enrique hier matin pour

la dernière fois. A-t-il abîmé votre voiture ?

- Non... Pas d'après ce que j'ai vu. Mais tout cela

m'a bien embêté.

- Je comprends. Désolé de ne pouvoir vous éclai-

rer sur ses motifs. Je serai heureux de faire ramener

votre voiture en ville par un de mes hommes.

- C'est inutile. J'ai amené quelqu'un avec moi. Je

pensais que vous pourriez me dire pourquoi Enrique

a agi de la sorte.

- Ecoutez, José... Vous savez très bien que per-

sonne ne sait ce qui se passe dans la tête d'Enrique...

et Enrique moins que quiconque.

Luke se leva et contourna son bureau pour rac-

compagner le maire.

Celui-ci grogna. C'était la stricte vérité. L'esprit

d'Enrique ressemblait à un puits sans eau.

- Vous avez entendu cette histoire à propos de la

nièce de Brewster ? Il paraît qu'on l'a enlevée.

- Vraiment?

95

- Oui, fit le maire en souriant. On dit même que

c'est vous.

Luke hocha gravement la tête.

- Bien sûr. Elle est là-haut, enfermée dans ma

chambre, complètement nue.

Le maire éclata de rire et lança une bonne claque

sur l'épaule de Luke.

- Vous êtes impayable, Kincaid !

Luke sourit.

- A bientôt, José.

Après avoir raccompagné le maire, Luke se souvint

soudain de son rendez-vous avec Emil pour partir à la

chasse à l'étalon.

Il héla un de ses hommes et lui demanda d'aller

jusqu'au ranch des Potter expliquer à Emil qu'il se-

rait dans l'impossibilité de se joindre à lui.

L'homme venait à peine de sauter en selle quand

Inès apparut. Luke alla à sa rencontre et saisit les

rênes de sa jument tandis qu'elle sautait à terre.

- Bonjour, chéri, dit-elle. Tu as bien dormi ?

- Heu...

Elle le considéra d'un air amusé.

- Le lendemain, c'est toujours moins drôle, com-

menta-t-elle.

Luke sourit et l'enlaça par la taille pour la con-

duire jusqu'à la maison.

- Je suis désolé pour hier.

- Je te pardonne.

Bras dessus, bras dessous, ils longèrent les fleurs

de Luisa impeccablement alignées le long du min- de

la maison.

- Je m'attendais presque à trouver Hamilton mon-

tant la garde devant ta porte aujourd'hui. On dit que

tu as fait kidnapper sa nièce par Enrique et que tu la

retiens prisonnière...

Inès éclata de rire avant de conclure :

96

- Je n'ai jamais rien entendu d'aussi stupide.

- Je n'ai pas kidnappé cette fille, Inès.

- Je ne t'accusais pas, chéri. Je trouve cette his-

toire complètement ridicule.

Luke haussa les épaules. Ils pénétrèrent dans la

cuisine. Luisa avait déjà servi une tasse de café pour

Inès. Celle-ci prit place en face de Luke et sourit.

- Je croyais que tu partais à la chasse avec mon

père aujourd'hui ?

- Je devais mais il s'est passé quelque chose et je

dois rester ici.

Inès l'examina en buvant une gorgée de café.

- Tu as l'air fatigué.

- C'est toujours moins drôle le lendemain...

- J'espère que cela ne t'empêchera pas de venir

dîner chez nous, ce soir.

- Absolument pas, répondit-il en lui rendant son

sourire. Compte sur moi.

- Et tu feras bien d'être affamé. Francisca te pré-

pare un lapin.

Inès cligna de l'œil en remettant ses gants de selle.

- Et tu sais comme elle est folle de toi. Elle te gâte

beaucoup trop.

Luke l'accompagna dehors. Quand il revint dans la

cuisine, quelques instants plus tard, il se laissa tom-

ber sur sa chaise, l'air épuisé et consterné.

- Tu as des problèmes, hijo ? demanda Luisa en lui

servant une nouvelle tasse de café frais.

- Luisa, j'ai besoin de ton aide.

Les gros sourcils de Luisa se froncèrent.

- Qu'ya-t-il?

Luke soupira. Il versa plusieurs cuillerées de sucre

dans son gobelet. D'ordinaire, il prenait son café

amer.

- Assieds-toi, Luisa.

- Oh ! madré de Dios !

97

C'étaient de gros problèmes.

Prenant place en face de lui, Luisa se tordit les

mains.

- Qui as-tu tué ?

- Personne.

Soulagée, elle soupira et se signa.

- Tu sais que la nièce des Brewster a disparu ?

- Si.

Luke leva les yeux vers elle.

- Hannah Brewster est là-haut, dans ma chambre.

- Madré de Dios ! s'exclama Luisa en se signant

mie nouvelle fois. Qu'as-tu fait ?

- Je n'ai rien fait du tout... enfin, ce que je veux

dire, c'est que je ne l'ai pas kidnappée, se défendit-il.

Il avait fait autre chose, mais il n'était pas utile

que Luisa le sache.

- Alors comment est-elle arrivée dans ta chambre ?

- Ça, il faut le demander à Enrique. C'est lui qui

l'a amenée ici et qui l'y a laissée. Je n'arrive pas à

imaginer pour quelle raison il a fait une chose pa-

reille.

- Mîo Dios ! répéta Luisa. C'est malo.

- Je sais. C'est pourquoi j'ai besoin de toi. Je veux

que tu lui apportes quelque chose à manger... Oh !...

et, Luisa... J'ai dû lui enlever ses vêtements pour

qu'elle ne s'enfuie pas et qu'elle n'ameute pas toute la

maison.

Luisa baissa vivement les yeux et se signa deux

fois de suite.

- Je dois la sortir d'ici pour la ramener à Brewster

ce matin.

- Mais comment vas-tu expliquer une telle folie à

senor Brewster ?

Luke se massa le menton d'un air pensif. Très

bonne question ! Comment allait-il expliquer ça... et

le reste ? H avait compromis l'honneur de cette fille.

98

Il ne pouvait savoir avec certitude si elle portait ou non son enfant. Il était trop soûl pour prendre des

précautions. Mais il n'était pas question de l'épouser.

Rien, sur cette terre, ne l'obligerait à l'épouser.

- Je n'en ai aucune idée. Mais dès qu'elle aura man-

gé et se sera habillée, je la ramènerai à son oncle.

- Je prierai pour toi, annonça solennellement Lui-

sa. Je pars tout de suite à la mission allumer un

cierge pour toi.

- Tu peux en allumer une bonne douzaine, mur-

mura Luke.

6

Un quart d'heure plus tard, Luke leva la tête

quand des coups précipités retentirent à la porte de

son bureau.

- Oui?

La porte s'ouvrit violemment, laissant apparaître

Luisa qui tenait à grand-peine un plateau chargé

d'un copieux petit déjeuner.

- Oui? répéta-t-il tandis qu'elle restait là à le fi-

xer.

- Luke...

Il se leva... Luisa était blême. On aurait dit qu'elle

avait vu un fantôme.

- Qu'y a-t-il ?

- C'est Ginny... Ils ont Ginny.

- Qui a Ginny ?

En tremblant, Luisa réussit à poser son plateau

quelque part et lui tendit un bout de papier tout chif-

fonné. Luke lut rapidement les quelques mots grif-

fonnés à la hâte.

J'ai ta sœur, Kincaid. Avec un peu de chance, tu la

reverras saine et sauve si tu me rends ma nièce.

Hamilton Brewster

100

Les yeux de Luke fixèrent Luisa.

- Où as-tu trouvé ça ?

- Dans la chambre de Ginny... Sa porte était ou-

verte, j'amenais son repas à miss Brewster. J'ai vu

que Ginny n'était pas dans son lit... Oh ! madré de

Dios, que va-t-on faire maintenant ?

- Par l'enfer !

La rage et une peur glacée, immonde, s'insinuaient

en lui. Luke roula le papier en boule.

- Luke, Ginny a été kidnappée ! s'écria Luisa. Tu

dois faire quelque chose... Oh ! madré de Dios... (Elle se signa.) Si ton padre apprend ça...

- Personne, tu m'entends, Luisa, personne ne doit

en parler à Thatcher ! la menaça-t-il.

- Mais il saura... La petite vient le voir tous les

matins.

- Il ne faut pas qu'il sache... Pas tout de suite. In-

vente une excuse, dis-lui que Ginny est partie pour

quelques jours, qu'elle est chez des amis. Et trouve-

moi Pedro... Sur-le-champ !

Il était déjà assis à son bureau et s'emparait d'un

bout de papier. Luisa se signa, ramassa son plateau

et s'esquiva promptement tandis que Luke rédigeait

une note très sèche.

Si tu touches un seul des cheveux de ma sœur, tu

m'en répondras.

Lucas Kincaid

Pedro fit son apparition tandis que Luke scellait

l'enveloppe.

- Vous vouliez me voir, patron ?

- Ce fils de chienne a Ginny.

Pedro referma vivement la double porte derrière

lui.

- Ce fils de chienne ?

101

- Hamilton Brewster. Il a réussi à faire enlever Ginny durant la nuit. Je veux que tu lui remettes ce

mot en main propre. Et reviens ici aussi vite que tu

peux.

Tordant son chapeau entre ses mains, Pedro atten-

dit la suite. Hamilton Brewster n'avait pas pour habi-

tude de kidnapper les jeunes filles.

Luke lui jeta un regard impatient.

- Tu attends le déluge ?

- Hamilton Brewster a enlevé Ginny ?

- C'est ce que je viens de te dire, non ?

Luke était furieux, à présent, fou furieux. Qu'est-

ce qu'espérait ce vieux fou? Et comment un de ses

hommes avait-il pu pénétrer dans l'hacienda ?

La réponse à ces deux questions était évidente.

L'homme avait dû se glisser dans la chambre de

Ginny alors qu'il était en train de se débattre avec

cette maudite nièce que Brewster tenait tant à récu-

pérer !

- Mais, senor, pourquoi...

- Occupe-toi simplement d'amener ce message à

Brewster ! aboya Luke.

Il se leva et repoussa Pedro hors du bureau avant

de claquer la porte sur lui.

Pedro contempla l'enveloppe qu'il avait entre les

mains et haussa les épaules.

Les Kincaid et les Brewster... Ils étaient muy locos.

Grimpant les marches quatre à quatre, Luke admit

qu'Hamilton l'avait possédé.

Il ne pourrait pas tenir Thatcher dans l'ignorance

bien longtemps. Et quand celui-ci apprendrait ce qui

était arrivé à sa fille, l'enfer se répandrait sur terre.

D'un autre côté, si Luke acceptait les conditions

posées par Hamilton, cela revenait à admettre impli-

102

citement qu'il était responsable de l'enlèvement de sa nièce.

Luke était suffisamment lucide pour savoir que

Ginny ne courait aucun danger réel tant qu'elle se-

rait aux mains d'Hamilton et lui, de son côté, veille-

rait personnellement à ce que rien n'arrive à Han-

nah. Mais plus cette sinistre plaisanterie durerait,

plus les risques d'erreur seraient grands... de chaque

côté.

La seule issue raisonnable était de rendre sa nièce

à Hamilton et de tenter de lui expliquer la méprise.

S'arrêtant un instant devant la porte de sa cham-

bre, il prit une profonde inspiration. De toute façon,

plus tôt il se débarrasserait de cette harpie, mieux ce

serait.

Il pénétra dans la chambre et découvrit avec hor-

reur ce qu'Hannah avait fait durant son absence.

Elle n'avait pas vraiment admiré le paysage.

C'était un véritable carnage.

Elle avait éventré les deux oreillers et répandu

leurs plumes à travers la pièce. Perchée sur le lit,

complètement nue, elle le défiait du regard. Des plu-

mes flottaient encore autour d'elle.

Il s'adossa à la porte et croisa les bras, la regar-

dant droit dans les yeux.

- Quoi ? le nargua-t-elle.

Frustrée de ne pouvoir s'enfuir, elle s'était vengée

sur sa chambre. Sur le coup, cela lui avait semblé

parfaitement légitime. Mais à présent qu'elle se trou-

vait face à lui, complètement nue et sans défense, elle

commençait à changer d'avis.

- Je vois que vous vous êtes trouvé une occupa-

tion.

- Non, j'étais en colère, mister Kincaid. En colère !

Elle souffla sur une plume qui venait de se poser

sur son nez. Luke fit un pas. Un nuage de plumes se

103

souleva devant lui. Il y en avait partout. Jamais il n'aurait imaginé qu'il fallait tant de plumes pour

faire un oreiller. Sa chambre en était couverte,

comme le désert de sable.

- Vous allez tout nettoyer, dit-il calmement.

- Vous devrez m'y obliger.

Elle se croisa les bras d'un air rebelle.

- Si ce n'est pas moi, ce sera Luisa et, croyez-moi,

à côté de Luisa je suis un ange.

Elle leva le menton. Il lui avait pris ses habits, en-

levé les draps et la couverture et il l'avait laissée

ainsi pendant des heures ! Et il croyait qu'elle allait

accepter cela bien gentiment? S'il voulait faire le

ménage, qu'il le fasse lui-même !

- Je veux aller chez mon oncle !

- Descendez de ce lit et ramassez-moi ces plumes !

Je ne veux pas en voir une seule traîner.

- Vous ne pouvez pas m'y forcer !

- Vous voulez une fessée ?

Hannah tressaillit.

- Essayez et je vous arrache les yeux !

Il s'approcha du lit, elle eut un geste instinctif de

recul.

chez^SS1® n'oseriez pas... Espèce de brute ! N'appro-

- Descendez de ce lit et mettez-vous au travail !

Indignée, Hannah ravala sa salive.

- Vous n'avez pas le droit de me retenir ici !

Quand mon oncle Hamilton viendra me chercher...

- Il vous trouvera noyée dans les plumes. Mainte-

nant, remuez-vous.

- Je ne peux pas ramasser ces plumes le ventre

vide ! cria-t-elle. Je n'ai rien mangé depuis hier !

Si seulement elle avait quelque chose pour se cou-

vrir. Il n'arrêtait pas de regarder ses seins nus et elle

n'aimait pas cela. Elle avait l'impression qu'il la tou-

104

chait et, curieusement, cela la rendait toute molle à l'intérieur.

- Vous voulez aussi me faire mourir de faim ? gé-

mit-elle.

Luke ramassa un oreiller vide et le jeta sur le lit.

- Luisa est en train de vous préparer quelque

chose. Et je vous plains quand elle verra ce que vous

avez fait ici, murmura-t-il.

Hannah ne le quitta pas des yeux tandis qu'il allait

s'adosser à l'autre bout de la pièce. Ses bottes dispa-

raissaient sous les plumes.

- Cette Luisa... elle n'est pas vraiment comme vous

dites, hein ?

Hannah n'avait pas envisagé l'intervention d'une

tierce personne.

- Luisa m'a élevé depuis le berceau, mais elle me

flanquerait une balle dans la tête si c'était moi qui

avais provoqué cette pagaille... Elle est plus dure que

la pierre, plus cruelle qu'un chacal. D'ailleurs, ajou-

ta-t-il en considérant la pièce d'un air critique, elle

m'abattra sûrement pour vous avoir laissé faire ça.

Il fit semblant de ne pas voir comment les beaux

yeux violets se gonflaient de larmes brillantes. Pen-

dant un bref instant, il eut pitié d'elle. On aurait dit

une enfant terrifiée.

Son regard s'attarda sur ses courbes nubiles. Elle

tremblait. Le désir s'empara de lui et il se rendit

compte avec effroi qu'il avait encore envie d'elle. Il

ne manquait plus que ça !

Il traversa la chambre et alla ramasser la couver-

ture derrière la porte.

- Bon Dieu, tenez, dit-il. Je vous rends ceci, mais

n'essayez pas d'en profiter.

Reniflant, elle accepta la couverture avec grati-

tude.

105

- Si vous étiez un gentleman, vous ne jureriez pas en présence d'une lady.

- Si j'étais en présence d'une lady, je ne jurerais

pas, répliqua-t-il du tac au tac.

Après avoir fermement noué la couverture autour

d'elle, Hannah accepta humblement l'oreiller qu'il lui

tendait et ramassa avec précaution une plume sur le

lit. Surveillant Luke du coin de l'œil, elle récupéra

les plumes une par une et les replaça méticuleuse-

ment dans l'oreiller.

- Qui est Luisa ?

- Quand vous la connaîtrez, vous le regretterez.

Tombant à genoux, Hannah rampa sur le sol, ra-

massant les plumes avec une belle ardeur.

, - Vous n'allez quand même pas me garder prison-

nière ici toute ma vie ?

- Non.

- Alors, quand me laisserez-vous partir ?

- Dès que possible.

Le visage d'Hannah s'illumina.

- Vraiment?

Il allait donc la ramener à son oncle, lui confesser

ce qui s'était passé et ils pourraient se marier aussi-

tôt...

- Je ne le fais pas pour vous.

- Oh ! ça, je le sais.

Il se mit à faire les cent pas dans l'océan de plu-

mes.

- Il semble que votre oncle Hamilton ait trouvé le

moyen de mettre un terme à cette farce ridicule.

Elle s'immobilisa.

- Oh?

- Oui. Durant la nuit, un de ses hommes a enlevé

ma petite sœur. Elle me sera rendue contre vous.

Hannah en resta bouche bée.

- Oh ! la pauvre.

106

- Ouais, la pauvre !

- Oh ! ne vous rongez pas les sangs. A la différence

d'un Kincaid... (elle le toisa insolemment de la tête

aux pieds) ... un Brewster ne compromettra jamais

l'honneur d'une innocente jeune femme.

Un coup résonna à la porte. Hannah se figea sur

place. Elle jeta un coup d'œil égaré à Luke.

- C'est Luisa ? murmura-t-elle, angoissée.

- Probablement.

Elle rampa derrière lui.

- Ne la laissez pas entrer... Pas maintenant. Il y a

encore des plumes partout.

Il la toisa avec mépris.

- Vous voulez vous abriter derrière moi ?

Il la repoussa et entrouvrit la porte. Se glissant

au-dehors, il referma rapidement derrière lui. Luisa

fronça les sourcils en le voyant.

- Qu'est-ce que tu fais ici ? chuchota-t-elle en lui

tendant le plateau.

Luke sourit.

- Un peu de ménage.

Luisa posa ses mains sur ses hanches.

- Du ménage ? Qu'est-ce qui se passe ici ? Où est la

nièce d'Hamilton ?

- La nièce d'Hamilton est occupée, pour le mo-

ment.

- Occupée à quoi faire ?

- A faire ce que les femmes doivent faire. J'ai ta

parole, Luisa ! Personne ne doit savoir qu'elle est ici.

- Si, si, soupira Luisa. Mais ce n'est pas bien.

Luke referma la porte. Tranquillement, il porta le

plateau jusqu'au lit.

- Quand vous aurez mangé, je veux que vous vous

habilliez.

Hannah se remit sur pied, les mains remplies de

plumes.

107

- Vous allez me ramener à l'oncle Hamilton ?

H hocha la tête.

- Vous pouvez être prête dans une heure ?

- Bien sûr.

Elle soupira et s'intéressa au plateau garni de gâ-

teaux frais et d'oeufs.

- Il me faut mes vêtements et un peu d'eau fraîche.

- Je le dirai à Luisa.

Elle lui jeta un regard anxieux.

- Oh ! euh... Ce n'est pas la peine... Je ne veux pas

la déranger, assura-t-elle avec un sourire angélique.

Je m'arrangerai avec ce qui reste dans le broc.

- Pas d'esclandre, hein ? la prévint-il à nouveau.

Elle sourit de plus belle.

- Pas d'esclandre.

Luke doutait de sa franche et loyale coopération

mais, désormais, cela n'avait plus d'importance. Dans

line heure, il serait débarrassé d'elle.

- Je peux vous faire confiance ?

Elle soupira de façon appuyée.

- Vous pouvez.

Il sortit. Dès qu'il eut disparu, elle leva les yeux au

ciel : s'il croyait ça, il était bon pour la camisole !

- Miss Kincaid ?

Ginny Kincaid se redressa et vit un jeune garçon

de son âge qui la contemplait depuis la porte.

- Oui?

Du dos de la main, elle essuya les larmes qui ruis-

selaient encore sur ses joues.

- L'oncle Hamilton m'a envoyé pour voir si vous

n'aviez besoin de rien.

Kamen pénétra dans la pièce d'un pas hésitant.

Il n'avait jamais rien vu d'aussi joli que cette fille

108

assise sur le lit. C'était incroyable qu'une Kincaid soit aussi ravissante !

- Je n'ai besoin de rien.

Ginny avait été terrorisée quand on l'avait bâil-

lonnée, attachée et emmenée jusqu'ici au beau milieu

de la nuit. Mais à présent, cela allait mieux.

On l'avait bien traitée. Les gens l'appelaient « Mis-

sy » et voulaient sans arrêt lui apporter quelque

chose. Curieusement, les Brewster étaient très préve-

nants.

- Vous êtes sûre ? Ça ne me ferait rien d'aller vous

chercher un bon verre de lait frais, proposa Kamen.

- Non, non, je suis très bien... mais merci quand

même.

Ginny lui rendit son sourire en songeant que ce

jeune homme était décidément bien sympathique et

bien plus beau que tous les autres garçons qu'elle

connaissait. A travers la fenêtre, le soleil du matin

caressait ses cheveux blonds, les transformant en

casque d'or. Il avait de beaux yeux bruns et il la

contemplait avec beaucoup de gentillesse.

Kamen enfonça gauchement les mains dans ses po-

ches.

- Mon oncle ne vous gardera pas très longtemps,

vous savez. Vous ne devez pas avoir peur.

- Je sais.

Elle le regarda droit dans les yeux. Le cœur de

Kamen se mit à faire des bonds.

- Vous n'avez pas peur, hein ? Personne ne vous

fera de mal, promit-il. C'est juste cette stupide que-

relle. Au heu de s'améliorer, ça va en s'empirant.

- Je sais... mais Luke n'a pas votre cousine, af-

firma Ginny. Il ne ferait jamais mie chose pareille

pour un bout de terrain.

Kamen fronça les sourcils.

- Vous en êtes sûre ?

109

- Tout à fait. Il me l'a dit.

- Il vous a peut-être menti.

Ginny secoua la tête.

- Luke ne ment jamais, à personne.

Kamen l'observa. Elle était aussi jolie qu'un lever

de soleil.

- Eh bien, je crois qu'on doit laisser Luke et l'on-

cle Hamilton régler tout ça.

- Je le crois aussi.

Il esquissa un pas vers la sortie avant de se retour-

ner.

- Vous êtes sûre que vous ne voulez pas de ce

verre de lait ? Ça ne m'ennuie vraiment pas d'y aller.

- Pas maintenant, mais peut-être que vous pour-

riez revenir plus tard me le demander, proposa-t-elle

en lui souriant.

Kamen crut qu'il allait s'évanouir. Tout à coup, il

transpirait, il avait les mains moites et tremblantes.

- Oui, bien sûr, je... je reviendrai.

Il farfouilla sur la porte à la recherche du loquet.

S'il ne sortait pas d'ici, elle allait entendre son cœur

qui lui cognait dans la poitrine comme un tambour !

- N'oubliez pas de revenir, n'est-ce pas ?

Elle lui sourit encore.

- J'oublierai pas, assura-t-il en lui rendant son

sourire. Pour sûr, j'oublierai pas.

Une fois dehors, Kamen referma et se laissa tomber

contre le mur.

Il n'y avait pas de risque ! Il n'oublierait pas !

8

- Vous êtes sûr que je suis présentable ? (Hannah

lissa les plis de sa robe pour la quinzième fois.) Je

n'ai jamais rencontré mon oncle Hamilton, vous sa-

vez, et il n'a vu qu'un portrait de moi.

Luke ne lui répondit pas.

Secouant les rênes, il siffla bruyamment. La vieille

carriole bondit, forçant Hannah à se retenir à la

manche de Luke pour ne pas tomber.

Elle lui jeta un regard accusateur. Il était de mau-

vaise humeur parce qu'elle avait trop traîné à son

goût ! Mais elle ne pouvait quand même pas se pré-

senter devant son oncle habillée comme une souil-

lon !

Luke serra les dents tandis que le buggy traversait

la cour à toute allure.

Il était écœuré.

Il lui avait fallu une bonne demi-heure pour avaler

son petit déjeuner puis une heure de plus pour choisir

ce qu'elle allait mettre. Ce choix fait, elle avait en-

core mis une bonne heure pour enfiler une robe et un

malheureux chemisier. A présent, il était près de

midi.

Hannah surveillait Luke. Ils étaient assis si près

l'un de l'autre que leurs épaules se touchaient. Mais

111

ce contact n'avait rien d'amical. Luke n'était pas précisément amical. Il était même franchement désa-gréable.

Eh bien, elle se fichait pas mal de lui plaire ou

non. Lui, en tout cas, ne lui plaisait pas. Mais elle

l'épouserait. Comme cela, elle pourrait dire à Edgar

Huckett d'aller se faire pendre. Elle soupira de

contentement. Elle montrerait à son père et à son on-

cle qu'on ne pouvait pas la manipuler aussi facile-

ment.

Ils voyagèrent en silence dans ce paysage désolé,

chacun perdu dans ses pensées.

Hannah songeait à la cérémonie du mariage. Elle

se voyait déjà dans une longue et splendide robe

blanche, avec plusieurs demoiselles d'honneur pour

tenir sa traîne. Quand elle descendrait vers l'autel,

Luke ne pourrait s'empêcher de l'admirer : il allait

épouser une femme d'une beauté et d'une élégance

incomparables.

Elle releva le menton d'un air de défi. Peut-être

même qu'il tomberait amoureux d'elle. Euh... après ce

qu'elle avait fait ce matin, il y avait peu de chances.

Mais peu importait : elle n'était plus condamnée à se

lier à Edgar. Malgré tout, elle devrait veiller à ne pas

se laisser attendrir. Il n'était pas question d'éprouver

de la sympathie pour un Kincaid. Cet homme était

une canaille extrêmement séduisante même s'il se

conduisait avec elle comme une brute... Si jamais elle

se laissait séduire, ce serait terrible. La querelle en-

tre leurs deux familles condamnait tout amour entre

eux...

Le buggy traversa la rivière et monta le flanc

d'une colline. Luke rongeait son frein. D'une manière

ou d'une autre, il devait trouver une solution accep-

table pour tous. Pour lui comme pour les Brewster. Il

était prêt à tout, à tout... sauf à épouser cette folle.

112

S'il y était contraint, il y aurait un carnage, un vrai bain de sang.

La voiture heurta un caillou et tressauta. Pour

garder son équilibre, Hannah se retint à son bras.

- Mais vous allez arrêter ! gronda-t-il.

Depuis leur départ du ranch, elle n'avait cessé de

se trémousser et de minauder sur son banc.

- Il fait trop chaud, dit-elle en s'éventant. (Ce rus-

tre n'avait même pas songé à lui proposer une om-

brelle !) C'est encore loin ? Je ne vais pas tarder à

attraper un coup de soleil.

Luke siffla à nouveau pour accélérer l'allure.

- J'ai le nez tout rouge, n'est-ce pas ? Oh ! j'en

étais sûre...

En plus, elle commençait à transpirer. Quelle indé-

licatesse ! Il ne pouvait quand même pas exiger d'elle

qu'elle se présente en nage devant son oncle !

Une roue passa dans mie ornière. Hannah, désem-

parée, sentit tomber les épingles qui retenaient ses

cheveux. Lançant un regard meurtrier à Luke, elle se

campa solidement sur le banc et agrippa son chapeau

des deux mains.

Cet homme n'avait absolument aucune éducation.

Quand ils arrivèrent enfin en vue du ranch des

Brewster, Hannah était d'une humeur massacrante.

Arrachant son bonnet, elle laissa ses longs cheveux

bouclés se répandre, tel un nuage, autour d'elle.

Délibérément, Luke Kincaid lui avait rendu ce tra-

jet désagréable au possible. Par sa faute, elle était

couverte de sueur, de poussière et elle était coiffée

comme une Peau-Rouge !

Luke tira sur les rênes, arrêta le buggy et serra le

frein avant de se tourner vers elle.

- C'est moi qui parle, c'est bien compris ?

- Parfaitement.

Elle lui rendit son regard. Elle avait hâte de le voir

113

se tortiller comme un ver de terre en tentant d'expliquer son acte.

Il sauta et contourna le buggy. La soulevant de son

siège, il la déposa à terre. Hannah refusa de lui ac-

corder un regard. Le menton hautain, elle arborait

cet air supérieur qui avait le don de lui faire grincer

les dents.

La porte de la demeure s'ouvrit et Hamilton appa-

rut. Les deux hommes s'affrontèrent du regard.

- Je vois que vous avez enfin retrouvé la raison !

aboya Hamilton.

- Brewster, je veux vous parler. En privé.

Hannah vit un muscle tressauter sur la mâchoire

de Luke. Son oncle se tourna vers elle.

- Tu vas bien ?

Elle hocha la tête d'un air hésitant, surveillant

Luke du coin de l'œil.

Elle se faufila derrière son oncle. Celui-ci, satisfait

d'avoir mis un terme à cette affaire, fit volte-face et

repartit vers la maison. Pour lui, tout était rentré

dans l'ordre.

Hannah jeta un regard vers Luke. Il n'allait quand

même pas s'avouer si vite vaincu. Sa voix s'éleva à

nouveau.

- Hamilton, je dois vous parler.

- Quitte mon domaine, Kincaid.

- Pas tout de suite, Brewster.

- Oncle Hamilton, abats-le, ordonna Hannah. Il

m'a traitée de façon odieuse.

Hamilton se retourna et fusilla Luke du regard.

- Tu es un misérable bâtard ! Un moins que rien !

Et tu ferais bien de partir avant que je ne perde mon

sang-froid. Je veillerai à ce qu'un de mes hommes te

ramène ta sœur dans l'heure.

Il repartit vers la maison.

- H faut que nous discutions d'un petit problème,

114

Hamilton. Cela ne m'enchante pas plus que vous,

mais l'ignorer ne résoudra rien.

Luke savait que s'il ne disait pas à Hamilton ce qui

s'était passé, Hannah s'en chargerait.

- Un Brewster n'a pas à discuter avec un Kincaid.

Hannah éprouvait une appréhension grandissante.

Son oncle allait-il refuser d'entendre ce que Luke

avait à dire ? C'était impossible ! Elle se sentait de-

venir hystérique à l'idée de se voir confiner dans un

salon funéraire pour le restant de ses jours !

Posant une main sur le bras de son oncle, elle in-

tervint :

- Je crois que vous feriez mieux de lui parler.

Elle gardait les yeux obstinément baissés vers le

sol.

Un des sourcils d'Hamilton se dressa.

- Ne t'a-t-il pas traitée en gentleman ?

Hannah laissa échapper un long soupir à fendre

l'âme. Un millier d'accusations n'auraient pas été

plus explicites.

Le regard d'Hamilton se durcit.

- Tu as cinq minutes, Kincaid.

Luke les suivit dans la maison jusqu'au bureau

d'Hamilton.

- J'aimerais me rafraîchir, minauda Hannah.

- Bien sûr, ma chérie, ta chambre est en haut. La

deuxième à droite. Tes affaires vont t'être apportées,

répondit son oncle. Désires-tu autre chose ?

- Oui... je... je voudrais bien une bonne tasse de

thé, demanda-t-elle en lançant un regard noir à Luke.

On ne m'a pas toujours traitée avec dignité et cour-

toisie, ces derniers temps.

Luke ne parut nullement ému.

Hamilton fit signe à un domestique qui s'éclipsa

aussitôt.

- Bien sûr, ma chérie. Asseyez-vous, ajouta-t-il à

115

l'adresse de Luke en prenant place derrière un impressionnant bureau.

Il sortit sa montre de son gousset et ajouta :

- Vous avez cinq minutes, Kincaid.

- C'est trois de trop.

Hamilton leva les yeux, scrutant Luke d'un air

glacial.

- Pourquoi, jeune homme, ai-je la désagréable im-

pression que cette discussion ne va pas m'être agréa-

ble?

Luke haussa les épaules.

- Je ne m'attends pas à ce que nous nous roulions

sur ce tapis quand j'en aurai terminé.

S'emparant d'un cigare, Hamilton étudiait Luke. A

contrecœur, il devait admettre que ce garçon lui plai-

sait. Il avait du cran. Et Hamilton aimait cela. Dom-

mage que ce fût un Kincaid.

- Je vous écoute.

- Hier soir, j'avais trop bu. C'était mon anniver-

saire. Quand je suis rentré dans ma chambre, j'ai

trouvé une femme à moitié nue dans mon lit. Pensant

qu'elle m'avait été offerte comme cadeau par mes

hommes, j'ai... accepté ce cadeau...

- Vous avez abusé de moi ! intervint Hannah. Ce

n'était pas de ma faute, oncle Hamilton... C'est... c'est

lin, le seul responsable !

- Sans savoir, poursuivit Luke d'un ton égal,

qu'Enrique avait - pour une raison encore inexpli-

quée - amené votre nièce chez moi et l'avait laissée

dans mon lit !

- Il ne m'a pas laissée dans votre lit !

Luke se leva d'un bond.

- Bon sang, c'est bien là où je vous ai trouvée !

Ils se dressèrent face à face.

Hamilton en mangeait son cigare.

- Par tous les bordels de l'enfer ! murmura-t-il.

116

Il manqua s'étrangler en avalant son cigare à moi-tié mâché.

- C'est exactement ce que j'ai dit, fit Luke en se

rasseyant.

Contemplant son cigare en lambeaux, Hamilton es-

sayait de digérer ce qu'il venait d'apprendre.

- Vous dites qu'Enrique a amené Hannah Rose

chez vous ?

- D'après ce que j'en sais, oui. Enrique a disparu

depuis, ce qui fait que je ne suis certain de rien.

- Et quand vous êtes arrivé dans votre chambre,

elle était à moitié nue et endormie dans votre lit ?

Luke hocha gravement la tête.

- Je pensais que mes hommes m'avaient fait le

même cadeau que l'an dernier.

Hamilton le regarda droit dans les yeux.

- A-t-elle dit ou fait quelque chose pour vous arrê-

ter?

Luke s'empourpra au souvenir de la passion tumul-

tueuse qui les avait tous deux emportés.

- Elle n'a pas protesté.

- Si, j'ai protesté !

- Que la foudre me tombe sur la tête si vous l'avez

fait!

- Hannah Rose, monte dans ta chambre.

- Mais, oncle Hamilton...

- Monte dans ta chambre !

Secouant la tête, Hamilton se leva tandis qu'elle

quittait la pièce.

- Seigneur, quelle salade !

- J'ai cru comprendre qu'Hannah était engagée

vis-à-vis d'Edgar Huckett ? fit Luke avec calme.

- Vous pouvez le dire. Son père et moi avons pris

des... dispositions... mais Edgar ne l'a encore jamais

vue. Il devait aller la chercher à la diligence hier

117

mais une épidémie de choléra a éclaté à Livingstone et il a dû s'y rendre.

- Il risque donc d'être absent pour une semaine ou

deux ?

- Oui, ou plus. Ils ont déjà perdu quatre adultes et

trois enfants.

- Alors, nous avons le temps.

Hamilton haussa les sourcils.

- Le temps ? De quoi ? J'ai l'impression que tu t'es

fichu dans un drôle de pétrin, mon garçon.

- Pas nécessairement. Je crois avoir trouvé une so-

lution qui satisferait tout le monde et qui éviterait

toute honte à votre nièce.

- La solution est toute trouvée à ce qu'il me sem-

ble ! Tu vas l'épouser !

L'idée de voir Hannah épouser un Kincaid l'épou-

vantait mais il ne pouvait accepter de la laisser vivre

dans le déshonneur !

Luke le considéra avec calme.

- Réfléchissez, Hamilton. Vous voulez vraiment

que votre nièce épouse un Kincaid ? Même après une

telle... méprise ?

Hamilton se tourna vers, la fenêtre. Deux secondes

plus tard, il se retournait vers Luke.

- Que proposez-vous ?

- Laissons-la épouser Edgar Huckett comme si

rien ne s'était passé. Personne ne sait ce qui s'est

passé, en dehors de vous, moi et Luisa. Luisa n'a

d'ailleurs même pas idée de... l'ampleur de cette mé-

prise.

Un silence de plomb s'abattit sur la pièce, unique-

ment troublé par la respiration sifflante d'Hamilton.

- Etes-vous en train de suggérer que nous cocu-

fiions Edgar Huckett ?

- Non. Nous nous contenterons de ne rien lui dire

des événements survenus la nuit dernière.

118

- Ça ne marchera pas, déclara Hamilton. Hannah

lui racontera tout.

- Pas s'il est de son intérêt de ne rien dire.

- Mais imaginez qu'elle porte votre enfant ?...

Luke n'avait aucune envie d'imaginer une telle

chose.

- Si c'est le cas, mieux vaut alors qu'Edgar

l'épouse dès la semaine prochaine. Il pensera que cet

enfant est le sien.

Hamilton se remit à arpenter la pièce, les mains

croisées derrière le dos. Ce que Luke était en train de

suggérer était ignoble. Mais un Kincaid marié à une

Brewster ! C'était pire que tout !

- Pensez-y, Hamilton. C'est la seule façon de nous

sortir de ce mauvais pas. Ni les Kincaid, ni les Brew-

ster ne veulent d'un mariage entre nos deux familles.

Luke savait que quand Thatcher apprendrait la si-

tuation, le choc risquait de lui porter un coup fatal.

Luke ferait tout ce qui était humainement possible de

faire pour le lui éviter. Rien sur la terre comme au

ciel ne l'obligerait à épouser une Brewster !

Hamilton s'arrêta et se tourna à nouveau vers lui.

- Et si j'acceptais d'envisager une telle masca-

rade ?

L'heure était venue de proposer l'autre terme du

marché.

- Si vous le faites, alors je suis prêt à vous signer

une reconnaissance de propriété sur les terres de la

rivière, annonça Luke.

La mâchoire inférieure d'Hamilton faillit se décro-

cher.

- Vous êtes prêt à me céder ce terrain ? Comme ça,

d'un coup ?

Luke acquiesça.

- Comme ça, d'un coup.

- Mais l'eau ? Et votre père ?

119

- Cette rivière est idéale pour faire boire mes bê-

tes, reconnut-il, mais je pourrai toujours déplacer

mon troupeau vers l'est. Thatcher est cloué au lit, à

présent, et il ne saura rien de tout cela si nous savons

nous y prendre.

Luke considérait que quelques litres d'eau étaient

un prix ridicule à payer pour la gaffe qu'il avait

commise.

- Eh bien, que je sois damné ! marmonna Hamilton

en sombrant lentement dans son fauteuil.

Cela faisait quatre-vingt-dix ans que les Brewster

clamaient leurs droits sur cette rivière, en vain.

Et voilà que Luke Kincaid la lui offrait sur un pla-

teau d'argent.

En haut, Hannah terminait vivement sa toilette.

Les vingt-quatre dernières heures avaient été épui-

santes et une compresse d'eau froide sur le front sui-

vie d'une bonne sieste auraient été les bienvenues.

Mais ce n'était pas le moment.

Elle voulait voir la tête de l'arrogant Luke Kincaid

quand son oncle le sommerait de l'épouser. Elle vou-

lait le voir se tortiller comme un misérable ver de

terre.

Bien sûr, Edgar serait immédiatement averti de ce

petit changement.

Elle sursauta en entendant le coup frappé à la

porte de la chambre.

- Oui?

- Votre oncle désire vous voir dans son bureau,

miss Brewster.

Savourant d'avance son triomphe, elle se leva.

- Si.

Son père le lui disait toujours : elle était d'une in-

telligence brillante.

120

Et Luke Kincaid qui croyait pouvoir se moquer

d'elle !

Elle rejeta les boucles de ses cheveux par-dessus

son épaule.

Ha, fia!

Elle s'arrêta devant la porte du bureau et risqua

un œil par le trou de la serrure. Luke était assis dans

un fauteuil et tirait sur un de ces infâmes petits ciga-

res noirs. Hamilton faisait les cent pas.

- Mon frère m'a toujours dit que sa fille était plus

têtue qu'une mule, disait-il.

- Il n'a pas tort, approuva Luke.

Oooooh ! Hannah se retint à grand-peine de trépi-

gner sur place. Il avait un de ces culots !

- Eh bien, un homme commet parfois des erreurs,

raisonna Hamilton. Et vu les circonstances... vous

avez peut-être raison.

- J'ai raison, Hamilton. Que cela nous plaise ou

non, nous ne nous sortirons de cette sale histoire

qu'en nous unissant.

Se redressant, Hannah sourit et tourna la poignée

de la porte. Tout était réglé. Elle n'avait plus qu'à

faire son entrée pour récolter les lauriers de la vic-

toire.

Hamilton leva les yeux quand elle fit son appari-

tion.

Les mains croisées sur son giron, elle lui offrit son

plus charmant sourire.

- Vous vouliez me voir ?

Elle laissa passer la criada qui amenait un plateau

de thé et de gâteaux.

- Posez-le sur le bureau, fit Hamilton.

- Oh, quel plaisir ! s'exclama Hannah en s'avan-

çant pour faire le service. Messieurs, permettez-moi.

121

Elle commença à verser le thé dans les délicates tasses de porcelaine sans quitter Luke du coin de

l'œil. H semblait remarquablement calme pour un

homme qui venait de perdre sa si précieuse liberté.

- Citron ? demanda-t-elle, exquise.

Les deux hommes secouèrent la tête.

- Sucre?

Hamilton hocha vaguement la tête.

- Un morceau ou deux ? demanda-t-elle à Luke.

Il porta son cigare à la bouche.

- Je ne bois pas de thé.

Elle sourit.

- Oh ? Vous apprendrez.

Prenant place sur une chaise, elle leva sa tasse, le

petit doigt fièrement dressé.

- Je vous en prie, messieurs, poursuivez votre

conversation. Je ne voulais pas vous interrompre.

Hamilton s'éclaircit la gorge, cherchant un soutien

dans le regard de Luke.

- Hannah Rose...

Il était responsable de cette enfant. Son frère la lui

avait confiée avec l'espoir qu'il lui trouverait enfin

un bon parti. Et voilà que sa nièce avait été déflorée

par mie crapule, un bon à rien de Kincaid.

Hamilton ne se réjouissait guère à la perspective

de ce qu'il devait lui annoncer.

- Kincaid m'a informé de la... euh... méprise.

- Je suis certaine qu'il a menti à propos d'hier

soir. Je... je n'ai été qu'une innocente victime.

Elle renifla et se tapota les yeux avec son mou-

choir. De toute évidence, Luke avait minimisé son

rôle mais elle savait comment s'y prendre pour remet-

tre les idées de son oncle en place.

- Je suis perdue, ajouta-t-elle d'un ton larmoyant.

Edgar ne voudra plus jamais de moi, maintenant.

Maladroitement, Hamilton voulut la réconforter.

122

- Mais non, mais non, tout ira bien... Euh, Kincaid m'a dit ce... qui s'était passé.

Elle leva un œil méfiant.

- Il vous a dit ?

- Oui.

- Tout?

Inquiète, Hannah scruta le visage impassible de

Luke qui annonça :

- Tout.

- Mais tu n'as pas à t'inquiéter. Il a offert de tout

arranger.

- Bien.

Hannah se redressa sur sa chaise, soulagée. Luke

la surprenait. Elle aurait parié qu'il allait essayer de

trouver un moyen de lui échapper. Elle soupira avec

fatalisme, lissant les plis de sa jupe.

- Je vais donc être forcée de l'épouser.

- Oh ! non, non, ma chérie. Rien d'aussi... catas-

trophique, lui assura Hamilton en lui pressant

l'épaule.

Elle releva brusquement les yeux.

- Quoi?

- Kincaid a imaginé une solution... une solution

qui te conviendra à merveille, j'en suis certain.

Ebahie, Hannah laissa violemment retomber sa

tasse sur sa soucoupe. Luke la considérait d'un air

amusé et elle trouvait cela parfaitement agaçant.

- Et dites-moi exactement ce que suggère Mr Kin-

caid ?

- Tu seras soulagée d'apprendre que ces malheu-

reux événements n'empêcheront nullement tes pro-

jets de mariage avec Edgar.

Hamilton sourit à sa nièce en lui expliquant le

plan d'une simplicité enfantine : la méprise resterait

ignorée de tous ; le mariage aurait lieu comme prévu ;

pendant la noce, on emmènerait Edgar à l'écart pour

123

lui expliquer qu'Hannah avait souffert d'une grave chute de cheval quand elle était petite, ce qui expliquait son état.

Hannah écoutait avec une horreur croissante.

- Non ! Vous ne pouvez pas me faire ça !

Hamilton haussa les sourcils.

- Non ? Pourquoi donc, ma chérie ? C'est la seule

manière intelligente de régler ce problème. Une Brew-

ster ne peut pas épouser un Kincaid, c'est impensa-

ble !

Elle se redressa et abattit violemment sa paume

sur le bureau.

- Je ne vous laisserai pas troquer mon innocence

comme cela ! Je ne le tolérerai pas ! Je n'épouserai

pas Edgar !

Stupéfié par sa véhémence, Hamilton se leva à son

tour.

- Mais, ma chérie ! Si tu es enceinte, tu n'as pas le

choix. Je ne peux pas permettre que tu épouses un

Kincaid !

Elle fit volte-face et pointa un doigt accusateur

vers Luke.

- Oui, tu peux ! Il m'a déshonorée. Force-le à

m'épouser !

- Allons, Hannah Rose. Rien ne peut changer ce

qui est arrivé. C'était une simple... enfin, pas si sim-

ple, mais compréhensible méprise. C'est notre devoir

de chrétien de pardonner.

Hamilton était prêt à se montrer très tolérant si

cela signifiait la fin de cette interminable querelle

avec les Kincaid. Surtout si elle s'achevait à son pro-

fit.

- Notre devoir de chrétien ! Ce n'est pas toi qui vas

vivre chez un croque-mort !

Elle pivota et se pencha pour se retrouver nez à

nez avec Luke.

124

- Notre devoir de chrétien n'a jamais voulu qu'on protège un Kincaid ! Vous allez m'épouser !

Luke secoua la tête.

- Allons, Hannah Rose, voilà que vous faites en-

core une scène.

Elle poussa un cri strident.

- Et si je suis enceinte ?

- Si c'est le cas, nous devons convaincre Edgar de

t'épouser au plus vite. Il croira que cet enfant est le

sien, répliqua tranquillement Hamilton qui soupira

avant de poursuivre : Ton attitude me surprend,

Hannah. Je pensais que tu serais soulagée de ne pas

épouser cet homme.

Aveuglée par les larmes, Hannah bafouilla. Pour la

première fois de sa vie, elle ne trouvait pas ses mots.

Malgré tout ce qui s'était passé, elle allait quand

même se retrouver avec Edgar ! Elle se rua hors de la

pièce, claquant la porte derrière elle.

Hamilton retomba dans son fauteuil.

- Eh bien... Mon frère m'avait bien dit qu'elle

avait un drôle de caractère.

- C'est bien vrai. Ne la laissez jamais à côté d'un

oreiller.

Luke prit son chapeau et ajouta :

- Contactez Huckett et veillez à ce que le mariage

ait lieu au plus tôt. Pendant ce temps-là, je vais voir

mon notaire et lui faire rédiger les papiers nécessai-

res.

- Marché conclu. Vous me donnerez votre recon-

naissance de propriété pendant le mariage d'Hannah

et d'Edgar.

- Je vous la donnerai quand ma sœur me sera ren-

due.

- Je vous promets qu'elle sera libérée le jour des

noces.

Luke se leva.

125

- J'attends de vous que Ginny soit traitée comme une invitée, dans cette maison, jusqu'à ce que cette

affaire soit réglée.

- Vous avez ma parole.

Ils se serrèrent la main. Luke l'admettait à regret,

mais il commençait à éprouver du respect pour Ha-

milton Brewster.

Mais pas trop.

6

Quand il rentra chez lui ce jour-là, Luke était

épuisé. Il avait les reins en compote. Après avoir

quitté le ranch des Brewster, il s'était rendu directe-

ment en ville chez son notaire pour prendre les dis-

positions relatives au terrain. Ben Jackson, le no-

taire, avait été abasourdi mais avait finalement

consenti à dresser les papiers nécessaires. Ceux-ci se-

raient prêts avant la fin de la semaine.

En fait, Luke était soulagé de voir se terminer

cette querelle stupide entre les Brewster et les Kin-

caid. Tout était réglé : Hannah épouserait Edgar et il

était libre de tout engagement.

Il n'avait plus qu'une envie : dormir comme un

bébé.

Il envisagea un instant d'annuler son dîner avec

Inès mais il y renonça. Il irait mais rentrerait tôt.

Après avoir ramené sa monture à l'écurie, il gagna

la maison. Il entendit alors un cheval approcher au

galop. Son cavalier tira violemment sur les rênes

pour l'arrêter juste devant Luke dans un nuage de

poussière.

- Kincaid ! cria-t-il.

- Qu'ya-t-il?

- Un message de Brewster, annonça le cavalier en

127

lui tendant une enveloppe. Il a dit que c'était très important. Il était bouleversé.

- Brewster ? s'étonna Luke en parcourant rapide-

ment les quelques mots.

Venez immédiatement, Kincaid. Nous avons un pro-

blème.

Hamilton Brewster

- Bon sang ! marmonna Luke en chiffonnant le bil-

let. Qu'est-ce qu'il y a encore ?

- Le patron ne m'a rien dit. Il m'a simplement or-

donné de venir ici au plus vite. Ça a l'air grave.

- Dites-lui que j'arrive.

Le cow-boy fit faire volte-face à sa monture et re-

partit au galop tandis que Luke se rendait dans la

cuisine. Plusieurs marmites étaient sur le feu, mais il

ne vit pas Luisa.

Grimpant les marches deux par deux, il monta

dans sa chambre. S'arrêtant sur le seuil, il sentit

l'odeur du parfum d'Hannah. Il fut surpris de cons-

tater l'effet immédiat que celui-ci avait sur son ana-

tomie. Des images de leur étreinte lui revinrent subi-

tement en mémoire. Elle avait été si douce, si aban-

donnée, si sauvage...

Claquant la porte, il se dépouilla de ses vêtements

poussiéreux pour se plonger dans la baignoire d'eau

chaude que Luisa avait fait préparer pour lui, comme

chaque jour.

Une heure plus tard, il sautait de selle devant la

demeure des Brewster en espérant ne pas croiser

Hannah. Il voulait que cette fille sorte au plus vite de

sa vie et de son esprit.

Hamilton l'attendait sur la véranda.

- Quel est le problème ? s'enquit Luke.

128

- Elle est partie.

- Qui est partie ?

Oh ! non, songea Luke, pas elle !

- A votre avis ? maugréa Hamilton.

Luke se raidit, sentant qu'il n'allait pas apprécier

la réponse de Brewster.

- Je n'en sais rien, Hamilton. Expliquez-vous.

- Hannah Rose. C'est elle qui est partie !

- Et où est-elle partie ?

- Dieu seul le sait ! Après votre départ, j'avais

quelques livres de comptes à vérifier. Puis je suis

monté pour lui parler un peu, mais elle avait disparu.

- Et ses affaires ?

- Ses valises sont là où elle les a laissées. Elle n'a

rien pris. Pas une chemise.

Luke grommela un juron.

- Cela ne sert à rien, grogna Hamilton. Cela fait

des heures que je la maudis et ça ne change rien. Elle

n'est toujours pas revenue.

- Elle a peut-être décidé d'aller se promener.

- Je ne pense pas... Vous avez bien vu : elle était

folle de rage en sortant du bureau tout à l'heure.

Non, ajouta Hamilton en secouant la tête, je pense

qu'elle s'est enfuie.

- Enfuie !

- C'est ce que je crois. Je pense qu'elle a décidé

qu'elle n'épouserait pas Edgar et elle a préféré s'en-

fuir. Vous devriez vous lancer à sa recherche.

- Moi ? Pourquoi moi ?

- Parce qu'à cause de vous, Kincaid, mes aigreurs

d'estomac sont revenues. Je n'arriverai pas à tenir

sur une selle.

Comme pour prouver ses dires, il se courba en

deux en proie à un formidable renvoi.

- Jusqu'au jour où Hannah sera enfin la femme

d'Edgar, reprit-il, et où j'aurai récupéré votre recon-

129

naissance de propriété sur ce terrain, nous sommes sur la même galère, mon garçon.

Luke leva les yeux au ciel. Cela devenait ridicule.

Il n'allait pas servir de nourrice à cette gamine !

- La nuit va bientôt tomber, annonça Hamilton. Il

faut la retrouver au plus vite.

- Je ne sais même pas quelle direction elle a prise.

- Moi non plus. Mes hommes disent qu'il manque

un cheval.

- Sait-elle monter ?

- J'en doute.

Luke sauta à nouveau en selle.

- Envoyez un de vos hommes chez Emil Potter.

Qu'il m'excuse auprès d'Inès. Je ne pourrai pas aller

dîner chez elle ce soir.

- Où allez-vous ?

Cabrant son cheval, Luke murmura entre ses dents

serrées :

- Chercher une rose pleine d'épines.

Le soleil déclinait tandis que l'âne traînait péni-

blement la charrette d'Enrique sur la piste. Un tapis

doré et rose recouvrait la terre.

La pêche avait été bonne et Enrique ramenait plu-

sieurs gros pescados à sa mère pour le souper.

Il sifflotait joyeusement tout en poussant de petits

braiments pour engager son âne à accélérer l'allure.

Bientôt, il ferait noir et Enrique n'aimait pas le noir.

Dans le noir, de gros yeux verts l'observaient dans

les buissons.

Tout à coup, il se tut et tira sur les rênes. La main

en visière, Enrique scruta la petite silhouette debout

au milieu de la piste et qui agitait les bras dans sa

direction.

Reconnaissant la jolie femme, Enrique eut un sur-

130

saut de terreur. Sa main fouilla sous le banc à la recherche du crucifix en bois que lui avait donné sa

grand-mère et qui ne le quittait jamais.

Il ferma les yeux et se mit à prier avec ferveur en

agitant la croix devant lui pour se protéger. Enrique

n'aimait plus du tout la jolie femme. La jolie femme

n'était pas gentille et il avait peur d'elle, à présent.

Hannah lança des appels frénétiques en voyant

Enrique, soulagée de rencontrer quelqu'un qu'elle

connaissait.

En s'enfuyant, la veille, du ranch de l'oncle Hamil-

ton, elle croyait la ville toute proche. Mais elle avait

galopé un bon moment sans la trouver. Elle avait fini

par descendre de selle pour se reposer un peu. Bien

sûr, son maudit cheval en avait immédiatement pro-

fité pour s'enfuir. Elle avait dû marcher tout l'après-

midi et une bonne partie de la soirée. Finalement,

égarée et à bout de forces, elle s'était pelotonnée sous

un arbre pour passer la nuit.

A l'aube, elle s'était débarbouillée dans un ruis-

seau et s'était remise à marcher. Elle avait dévoré

quelques baies sauvages mais, maintenant, elle avait

tellement faim que son estomac lui faisait mal.

Oh ! rien ne s'était déroulé selon ses prévisions.

Absolument rien. Elle agita de plus belle les bras en

direction d'Enrique.

Se retrouver dans le lit de Lucas Kincaid n'avait

pas suffi, il avait fallu que son oncle l'humilie. Eh

bien, trop, c'était trop ! Elle ne se laisserait pas ven-

dre comme une pièce de bétail.

Elle retournait dans l'Iowa. Cette ineptie avait as-

sez duré.

- Enrique ! cria-t-elle en sautant au milieu de la

piste. You-hououououou !

Tremblant de partout, Enrique ferma les yeux en-

core plus fort et leva la croix pour conjurer le démon.

131

- Enrique !

Hannah se mit à courir vers la charrette.

Enrique l'entendit approcher et se réfugia précipi-

tamment au fond de sa charrette, le plus loin possible

d'elle.

- Alto ! Alto ! hurla-t-il, désespéré.

Mais la jolie femme ne s'arrêtait pas !

Alto ? Hannah ralentit. Pourquoi voulait-il savoir

si elle avait une voix d'alto ?

Ce n'était pas le moment de chanter ! Elle devait

aller en ville et attraper la diligence avant que son

oncle ou ce maudit Luke Kincaid ne la retrouvent.

Enrique embrassa le crucifix et le reposa sous le

siège. Pour une raison inconnue, il ne faisait pas dis-

paraître la jolie femme. Enrique s'empara des rênes

et fouetta son âne.

- Rapido ! Mâs rapido !

Comprenant qu'Enrique cherchait à la fuir, Han-

nah ouvrit de grands yeux.

- Enrique ! cria-t-elle d'un ton irrité. Arrête-toi !

Elle parvint à attraper la bride de l'âne comme

celui-ci passait devant elle.

La charrette s'immobilisa et Enrique se recroque-

villa sur son siège.

Lui jetant un regard impatient, Hannah s'exclama :

- Mais où crois-tu aller comme ça ?

Enrique lui fit un pauvre sourire conciliant.

Hannah n'était pas d'humeur badine. Elle était

épuisée, elle avait chaud, faim, soif et une bonne cen-

taine d'ampoules sous les pieds.

- Enrique, écoute-moi bien. Je dois aller à Tribula-

tion. Tu comprends ? Je sais que la diligence y re-

passe aujourd'hui et je veux la prendre. Tu com-

prends ? La diligence... La diligencia, ajouta-t-elle en essayant de deviner la traduction de ce mot en espagnol. La diligencia, tu comprends ?

132

Pas de réponse.

- Tu m'entends, dis !

Enrique hocha la tête d'un air soumis.

- Si.

- La ville est encore loin ? Tu crois qu'on peut y

arriver à temps pour attraper la diligence ?

Enrique hocha à nouveau la tête.

- Si.

- Bien, soupira-t-elle, soulagée, en grimpant dans

la charrette. Ainsi, tu comprends ce que je dis ?

- Si.

Elle lui sourit avant de faire une abominable gri-

mace. Quelle puanteur ! Elle se retourna et souleva la

toile qui tapissait le fond de la charrette pour décou-

vrir un tas de poissons morts.

Un large sourire illumina le visage d'Enrique. Il

avait enfin compris ce que voulait la jolie femme.

, Ohhhh / La jolie femme voulait aller pêcher !

Bon, Enrique avait péché toute la journée mais si

la jolie femme qui appartenait au senor chef-patron

voulait aller pêcher, Enrique l'emmènerait.

Il claqua de la langue et hurla. L'âne bondit et

Hannah s'envola. Elle atterrit en douceur à l'arrière

de la charrette, le postérieur amorti par un matelas

de poissons écrasés. Elle se redressa à grand-peine et

jeta un regard écœuré à Enrique qui s'époumonait.

- Peônl

Le soleil tombait rapidement. Hannah ne cessait

de surveiller la piste derrière eux. Avec un peu de

chance, elle prendrait la diligence et serait déjà à

mi-chemin de l'Iowa avant que son oncle ne com-

prenne où elle était passée.

La charrette vira brutalement pour quitter la piste

et s'engager dans un chemin de traverse parmi de

hautes herbes.

Hannah évita de justesse une nouvelle chute dans

133

le poisson et observa le chemin, qui devenait de plus en plus étroit. Un instant plus tard, ils arrivaient devant une petite rivière paresseuse.

Rampant jusqu'à l'avant de la charrette, elle con-

templa le cours d'eau, puis Enrique.

- Comment allons-nous traverser? s'inquiéta-

t-elle.

Enrique arrêta la charrette, se retourna, ramassa

sa canne à pêche et la lui tendit avec fierté.

Interdite, Hannah contempla l'instrument.

- Qu'est-ce que c'est ?

Enrique agita la canne à pêche.

- Pescar.

- Pescar ?

Enrique sourit et désigna la rivière en imitant la

nage d'un poisson avec la main.

- Pescar!

Hannah suivit son geste.

- Pescar... Pêcher ? Tu m'as emmenée pêcher ?

Elle ferma les yeux.

Il croyait qu'elle voulait pêcher !

- Mais je ne veux pas pêcher ! gémit-elle.

Tout à coup, les oreilles de l'âne se dressèrent et

l'animal s'agita nerveusement. Enrique se tourna

vers le chemin qu'ils venaient d'emprunter. Il se pé-

trifia.

- Qu'y a-t-il ? s'alarma Hannah.

Elle entendit soudain le bruit de chevaux lancés au

galop. Suivant le regard d'Enrique, elle aperçut une

petite bande d'Indiens qui fondaient sur eux.

Avec un bel ensemble, Hannah et Enrique poussè-

rent un hurlement.

- Vamonos ! cria Enrique en fouettant l'âne.

La bête bondit. Hannah s'affala dans le tas de

poissons et se mordit la lèvre. Un goût de sang lui

emplit la bouche tandis qu'elle se redressait pénible-

134

ment. La charrette sautait à toute allure dans la prairie.

Hannah cria en voyant par-dessus son épaule les

guerriers qui les rattrapaient sans peine.

Enrique hurlait et suppliait son âne d'aller plus

vite ! La charrette bascula dans un fossé et Hannah

goûta à nouveau le goût du sang tandis que ses dents

se plantaient dans sa langue. Soudain, le monde se

renversa. La charrette fut projetée cul par-dessus tête

et Hannah fut éjectée comme un boulet de la gueule

d'un canon.

Le choc manqua de l'assommer et lui coupa le souf-

fle. Elle roula sur elle-même plusieurs fois avant de

s'immobiliser enfin.

Elle entendit Enrique crier, puis le tonnerre de sa-

bots sur le sol. Elle tourna la tête et aperçut Enrique

qui plongeait derrière les grands chênes alignés le

long de la rivière.

Etalée sur le dos, le corps à l'agonie, elle essayait

de reprendre son souffle. Voyant le ciel d'un bleu pro-

fond, magnifique, au-dessus d'elle, elle se demanda ce

qu'elle avait bien pu faire pour mériter tout cela.

Respirant avec peine, elle regarda autour d'elle et

découvrit cinq sauvages sur des poneys, qui l'encer-

claient. Ils étaient impressionnants. A moitié nus,

brandissant leurs fusils, ils avaient des corps mus-

clés, recouverts de peintures vives, de petits bracelets

et colliers. Leurs cheveux tombaient en longues nat-

tes serrées dans le dos. Hannah gémit. Je t'en prie,

Seigneur, je te demande pardon pour tout ce que j'ai

fait. Vraiment pardon. Ne me laisse pas mourir ainsi.

Pas ici, dans cette poussière, au beau milieu de nulle

part.

Les Peaux-Rouges la fixaient sans rien dire.

Finalement, l'un d'eux prit la parole et un autre lui

135

répondit. Hannah ne les comprenait pas mais elle se doutait du sujet de leur conversation.

Qu'allaient-ils faire ? La tuer ? Elle avait entendu

beaucoup d'histoires sur le sort que les Indiens réser-

vaient à leurs prisonniers. Et aux femmes. Elle fris-

sonna. Son estomac se révulsa.

Ah ! non, je ne vais pas être malade.

Le guerrier aux plumes rouges glissa silencieuse-

ment de sa monture, bientôt imité par les autres.

Hannah parvint à s'asseoir en grimaçant tandis

qu'une douleur abominable lui perforait l'épaule et

les hanches. Elle refoula ses larmes et regarda les

sauvages approcher.

Ils échangèrent quelques mots en hochant la tête.

Tout à coup, celui qui semblait être leur chef,

l'homme aux plumes rouges, s'adressa directement à

elle.

Elle se désigna d'un doigt tremblant.

- Moi?

Il hocha à nouveau la tête, lui faisant signe de se

lever.

Elle se mit péniblement sur pied, grimaçant de

douleur. Elle avait horriblement mal à l'épaule et

aux reins. A moitié courbée, elle haussa le menton

d'un air de défi. Elle avait peur de regarder son

coude. La manche de sa robe avait disparu et quelque

chose de chaud coulait sur son bras. Ses genoux

n'étaient pas en meilleur état.

Le guerrier tendit le bras vers elle. Elle recula.

Il fit un geste brusque. Elle se pétrifia.

Sa main s'approcha à nouveau. Fermant les yeux,

Hannah se força à rester parfaitement immobile. Il

est peut-être simplement curieux, pria-t-elle.

Soulevant une mèche de ses cheveux, l'Indien ad-

mira la longue boucle en spirale. Du bout de l'index,

il la repoussa vers le haut et elle se détendit à la

136

manière d'un ressort. Il la poussa à nouveau, les sourcils froncés, contemplant le lent mouvement de

va-et-vient d'un air admiratif.

Il fit un signe et les quatre autres hommes grognè-

rent leur approbation.

Hannah comprit que quelque chose dans sa coif-

fure les fascinait.

Le chef la saisit brusquement aux épaules et la fit

pivoter sur place. Hannah étouffa un cri.

Il touchait à nouveau ses cheveux. Hannah se fit

toute petite tandis qu'il examinait ses anglaises avec

adoration.

O Seigneur, avant de me tuer, ils vont me scalper!

Ils vont partager mes cheveux en cinq et, ce soir, cha-

cun de ces sauvages arborera une de mes boucles à sa

ceinture.

L'Indien lui enleva ses épingles et ses cheveux se

répandirent tel un nuage noir jusqu'en dessous de ses

omoplates. Les quatre autres commencèrent à l'en-

tourer en marmonnant, touchant à l'occasion une de

ses mèches. A l'évidence, ils n'avaient encore jamais

vu de cheveux naturellement bouclés et cela les in-

triguait.

Après ce qui parut être une éternité à Hannah, ils

se rassemblèrent pour discuter. La voix du chef do-

minait celle des autres.

Un moment plus tard, il revint vers elle en dégai-

nant son poignard.

Terrifiée, Hannah ferma les yeux.

Elle se raidit en sentant qu'on lui tirait les che-

veux. Il y eut un petit bruit sec. Rouvrant les paupiè-

res à peine une demi-seconde plus tard, elle vit une

épaisse mèche de ses cheveux se balancer entre les

doigts du Peau-Rouge.

Un deuxième brave s'avança, son couteau à la

137

main. Hannah sursauta quand une deuxième mèche

lui fut enlevée.

Elle leva la main droite. Elle n'avait presque plus

de cheveux de ce côté-là.

Les larmes lui emplirent les yeux tandis qu'un troi-

sième s'avançait.

Dans l'esprit d'Hannah, il n'y avait plus de place

pour le doute. Ils allaient la scalper... avant de la

tuer ou pire encore.

Le soleil n'était plus qu'une boule rose sur l'hori-

zon quand le cheval de Luke parvint au sommet de la

petite crête. Luke lui flatta l'encolure en scrutant la

vallée qui s'étendait à ses pieds.

Mais où pouvait-elle être ? Il avait chevauché toute

la nuit dernière et toute la journée sans trouver la

moindre trace de la nièce de Brewster. Il ferait bien-

tôt nuit et il allait devoir dresser son camp.

Tout à coup, il sursauta et se dressa sur sa selle.

Les yeux plissés pour mieux voir, il observa la scène

qui se tenait plus bas.

La nièce de Brewster se trouvait au milieu de cinq

Indiens. Ses cheveux dénoués lui pendaient dans le

dos, sa robe était déchirée et de la boue maculait son

visage et ses bras. Luke vit un des guerriers s'appro-

cher d'elle, soulever une mèche de ses cheveux. Un

bref éclair étincela et la mèche fut coupée.

Hannah semblait paralysée de terreur tandis que

chacun des braves s'avançait pour réclamer son tro-

phée. Un deuxième éclair, une deuxième mèche.

Jurant, Luke lança son cheval au galop. A ce

train-là, elle serait chauve avant qu'il n'arrive jus-

qu'à elle.

138

Des larmes roulaient silencieusement sur les joues d'Hannah. Même si elle ne voulait pas épouser Edgar, elle ne voulait pas qu'il la découvre ainsi.

Morte et chauve.

Pourquoi n'était-elle pas restée chez l'oncle Hamil-

ton ? Pourquoi n'en faisait-elle toujours qu'à sa tête ?

Pourquoi était-elle aussi stupide et bornée? Tout à

coup, Hannah Huckett ne lui semblait plus si laid. Il

fallait juste s'y habituer.

Un sanglot lui déchira la gorge tandis que le cin-

quième guerrier s'avançait. Soudain, elle aperçut un

nuage de poussière. Un sixième cavalier approchait.

Oh, doux Jésus, elle n'avait plus assez de cheveux

sur la tête pour en satisfaire un autre !

Il était déjà sur eux. Les genoux d'Hannah trem-

blèrent quand elle reconnut le nouveau venu. Luke.

Lucas Kincaid !

Luke s'arrêta tout près des braves et sauta à terre.

Il les connaissait. Il avait grandi avec deux d'entre

eux : Cheval Furtif et Celui Qui Chasse Dans L'Om-

bre.

Les Indiens l'attendirent paisiblement tandis qu'il

examinait Hannah brièvement. En dehors de sa coif-

fure, elle ne semblait pas avoir souffert.

Luke s'arrêta devant Cheval Furtif. Les deux hom-

mes échangèrent un rapide salut en comanche.

Utilisant le langage des signes, Luke demanda à

Cheval Furtif pourquoi il avait capturé un mousti-

que. Cheval Furtif éclata de rire et lui fit signe que le

moustique était fascinant. Les cheveux du moustique

rebondissaient.

Luke se doutait de l'intérêt éveillé par la chevelure

d'Hannah. Les Comanches possédaient des cheveux

raides et noirs comme des ailes de corbeau. Ils

n'avaient jamais vu des cheveux qui s'enroulaient sur

eux-mêmes.

139

- Que veux-tu faire d'elle ? demanda Luke par signes.

- Nous allons la ramener au village, expliqua Che-

val Furtif.

Le regard de Luke se posa sur Hannah. Elle pleu-

rait mais, pour une fois, elle se taisait. Elle était ter-

rifiée et elle avait raison de l'être. Si Cheval Furtif la

ramenait au village, elle lui appartiendrait et devien-

drait l'esclave d'une de ses femmes.

Aussi tentante que fût cette perspective, Luke ne

pouvait l'autoriser. Gâtée comme elle l'avait été, elle

n'y survivrait pas.

Ravalant sa fierté, il annonça d'un geste :

- Cette femme est la mienne.

Cheval Furtif haussa les sourcils. Il semblait dubi-

tatif. Frère Blanc n'avait jamais voulu de femme.

- C'est ma femme. Elle s'est enfuie et je la poursui-

vais.

- Ta femme s'est enfuie ? se moqua Cheval Furtif.

Tu devrais la battre.

- C'est ce que je vais faire.

Cheval Furtif contempla à nouveau Hannah. La

femme de Frère Blanc était vraiment très belle, pen-

sa-t-il. Il enviait la bonne fortune de Frère Blanc.

- Elle est ta femme. Amène-la au village et Cheval

Furtif et Frère Blanc fêteront cela.

- Je le voudrais mais c'est impossible. Je dois veil-

ler sur mon père blanc. Il est malade.

Luke savait que Cheval Furtif accepterait cette

excuse. Le devoir vis-à-vis d'un membre de la famille

était sacré.

Le guerrier hocha la tête. Se dirigeant vers son

poney, il fit signe aux autres braves de laisser la

femme aux cheveux qui bondissaient à Frère Blanc.

Ils sautèrent à cru sur leurs montures et, quelques

140

secondes plus tard, ils s'élançaient dans la plaine.

Chacun emportait sa mèche.

Hannah tomba à genoux. Son regard hagard s'ar-

rêta sur Luke qui, à quelques pas de là, allumait cal-

mement un petit cigare.

- Vous connaissez ces barbares ? demanda-t-elle.

- Ce sont mes frères.

- Vos frères !

- Ma mère était Kiowa. Quand j'étais plus jeune,

j'ai quitté Esperanza pour vivre parmi le peuple de

ma mère. Cheval Furtif et moi sommes frères de sang.

- Cheval Furtif?

Luke la toisa d'un air courroucé.

- Où étiez-vous, bon sang ?

Elle se redressa, sa peur disparaissant. Elle était

stupéfaite de constater qu'elle se sentait en sécurité

avec lui. Cela ne lui était jamais arrivé avec aucun

homme, sauf peut-être avec son frère Pike. Ce senti-

ment de sécurité lui donna le courage de le défier.

- Je voulais ne plus jamais vous voir.

- Ça m'apprendra à poser des questions stupides,

maugréa-t-il.

Il l'examina d'un œil critique. Elle était en piteux

état. Sa robe était en lambeaux. Les larmes et la sa-

leté maculaient son visage. Quant à ses cheveux, on

avait l'impression qu'un chien lui en avait dévoré la

moitié. La femme hautaine qui s'était réveillée dans

son lit avait disparu et, à sa place, il y avait une

jeune fille égarée et seule, soulagée d'être encore en

vie.

Du coin de l'œil, il repéra l'âne qui broutait paisi-

blement à côté de la charrette renversée.

- Où est Enrique ?

- Il s'est enfui.

Avec un soupir, Luke lui tendit la main.

- Nous rentrons.

141

Hannah regarda la main tendue et l'accepta d'un

air hésitant. Elle n'avait plus rien contre l'idée de

rentrer chez son oncle, à présent. Elle avait voulu

s'enfuir et avait failli mourir. Elle était condamnée à

épouser Edgar Huckett.

Soudain, elle chancela. Ses genoux ne la soute-

naient plus. Elle ferma les yeux, en proie à un ma-

laise. Elle lutta contre l'évanouissement.

- Comment avez-vous fait pour vous retrouver

aussi loin du ranch ? demanda Luke en lui tendant sa

gourde.

- J'ai marché, dit-elle en acceptant l'eau avec gra-

titude.

Elle but avidement, s'aspergeant le menton et la

robe sans aucune élégance. Mais elle ne s'en souciait

guère. L'eau tiède avait un goût merveilleux.

- Doucement. Ne buvez pas trop d'un coup, vous

allez être malade, la prévint-il.

- Vous... vous n'avez rien à manger, par hasard?

s'enquit-elle avec espoir.

- Non, mais je tuerai un serpent ou un lapin pour

le dîner. Il va bientôt faire nuit. Ce soir, nous campe-

rons. Nous rentrerons demain matin.

- Euh... s'il vous plaît... je préférerais un lapin... si

vous le voulez bien.

Un dîner à base de serpent ne la tentait pas vrai-

ment même si elle était prête à mâcher le cuir de sa

selle s'il le fallait. Il esquissa un pas vers sa monture.

Elle le retint d'une main hésitante.

- Mister Kincaid... Merci. Sans vous, je... je ne

sais pas ce qui me serait arrivé.

Il regarda sa main fine posée sur son bras avant de

la dévisager.

- Vous seriez chauve, miss Brewster.

Elle était prête à jurer qu'il se moquait d'elle.

- Euh... oui, oui. Mais merci quand même.

142

La lueur d'amusement disparut de ses yeux noirs et il se détourna vivement. Avec un soupir, elle lui em-boîta le pas.

- Vous croyez qu'ils m'auraient tuée après m'avoir

scalpée ?

- Non.

- Comment le savez-vous ?

- Je le sais, c'est tout.

Hannah aurait souhaité qu'il se montre plus lo-

quace. Le son de sa voix la rassurait mais il n'était

pas du genre à papoter pour le plaisir.

- Je pense qu'ils m'auraient tuée.

H fit volte-face et la contempla avec sévérité.

- Ils ne vous auraient pas tuée. Ils vous auraient

ramenée à leur campement et vous seriez sans doute

devenue une des femmes de Cheval Furtif.

Elle écarquilla les yeux.

- Une des femmes ! Et combien de femmes a-t-il

donc, ce bonhomme ?

- Cheval Furtif est brave. Il a beaucoup de fem-

mes.

Il tourna les talons et repartit.

- Eh bien !

Elle le suivit à nouveau. Cela ne lui semblait pas

juste. Elle n'avait aucune envie de partager son mari

avec une autre femme. Elle parcourut du regard les

larges épaules de Luke et elle se demanda soudain si,

étant à moitié Indien, il avait l'intention de choisir

ses femmes comme son frère de sang, Cheval Furtif.

Un vif sentiment de jalousie la saisit et elle en fut

mortifiée. Peu lui importait que Luke ait cinq fem-

mes ! Cela lui ferait cinq fois plus de problèmes, c'est

tout!

- Que leur avez-vous dit pour qu'ils me laissent ?

Il garda le silence si longtemps qu'elle crut qu'il

n'allait pas lui répondre.

143

- Je leur ai dit que vous étiez ma femme, marmon-na-t-il.

- Votre femme !

Elle éclata de rire.

- Ne riez pas. Vous pourriez être en train de net-

toyer les intestins d'un buffle en ce moment. Si Che-

val Furtif l'avait voulu, il vous aurait emmenée en

travers de sa selle et je n'aurais rien pu y faire.

Le sourire d'Hannah s'envola.

- Je suis désolée. Je vous suis vraiment reconnais-

sante d'être intervenu.

- Ouais ? Espérons que vous continuerez à l'être.

Il sauta en selle et lui tendit le bras. Il la souleva

sans effort et l'installa derrière lui.

Ils ne voyagèrent pas très longtemps. Luke ne

tarda pas à trouver un endroit bien abrité près d'une

petite crique. Hannah marcha jusqu'à la rivière pour

se laver tandis qu'il allumait un feu. Elle vit son pro-

pre reflet dans l'eau et étouffa un cri. Ses cheveux !

Ils lui avaient tondu tout le côté droit de la tête. Elle

n'avait plus rien ! Enfin presque. Seules quelques mè-

ches folles lui tombaient jusqu'au menton ! Elle tou-

cha la zone dévastée de ses doigts tremblants avant

de s'effondrer en larmes comme un bébé.

Comme elle ne revenait pas, Luke alla la chercher.

Cela faisait près d'une heure qu'elle était partie et il

commençait à se demander si elle ne s'était pas à

nouveau enfuie.

Il la trouva assise au bord de la rivière en train de

pleurer. Luke se raidit. Il détestait voir une femme

pleurer. Les larmes, les reniflements et les sanglots le

rendaient nerveux. Plus d'une fois, il avait renvoyé

Ginny dans sa chambre pour qu'elle se calme toute

144

seule. Mais là, il ne pouvait renvoyer Hannah dans sa chambre. Il n'y avait pas de chambre.

- Qu'est-ce qui se passe encore ?

Il espérait, contre toute vraisemblance, qu'elle se

sécherait les yeux et affirmerait que tout allait bien.

Mais elle ne le fit pas. Elle leva ses yeux rouges et

gonflés. Deux grosses rivières coulaient sur ses joues.

- Mes cheveux, sanglotait-elle. Mes cheveux !

Elle en était si fière. Ils étaient superbes. Luke se

souvenait comme elle les avait brossés pendant une

heure, la nuit où ils avaient fait l'amour, et encore le

lendemain matin. A présent, il lui restait seulement

quelques longues anglaises tombant dans son dos

mais, de l'autre côté, à droite, et au moins vingt cen-

timètres plus haut, il n'y avait plus que quelques mè-

ches éparses qui se dressaient. Cela lui faisait une

coiffure de sorcière.

Il soupira en s'accroupissant à ses côtés.

- Oui, bien sûr... mais ce n'est pas si terrible,

essaya-t-il de la réconforter. Au moins, ils ne vous ont

pas scalpée.

Hannah savait qu'il avait raison. Elle devrait se

réjouir d'être encore en vie. Mais elle se sentait si

laide ! Elle se laissa aller sur sa poitrine et pleura de

plus belle.

Luke passa un bras autour de ses épaules et la

serra contre lui. Elle s'accrocha à lui comme un en-

fant, sanglotant sur sa chemise comme si son cœur se

brisait. Il lui frotta le dos comme il l'avait si souvent

fait avec Ginny. C'était bon de la sentir contre lui.

Pendant un bref instant, il souhaita même qu'elle ne

fût pas une Brewster...

Il hésita, puis finit par proposer gentiment :

- Ecoutez, je peux essayer d'arranger ça.

- Comment ? Ils ont tout coupé !

Lui relevant le visage du bout du doigt, il contem-

145

pla l'étendue des dégâts. En le voyant froncer les sourcils, elle eut peur.

- C'est horrible, n'est-ce pas ?

- Ce sera court, mais j'ai entendu dire que les

femmes portaient les cheveux plus court maintenant,

dit-il d'un ton apaisant.

Une timide lueur d'espoir brilla dans le regard

d'Hannah.

- C'est vrai ? Vous l'avez entendu dire ?

- Euh... pas exactement, mais vous pourriez lancer

une de ces nouvelles modes dont Ginny ne cesse de

parler.

Reniflant convulsivement, elle le vit dégainer son

couteau. Il examina le côté droit un bon moment

avant de finalement lever la lame pour couper la

première mèche. Les yeux fermés, elle se força à ne

pas broncher.

Il trancha avec sûreté, puis recula et examina en

grimaçant la touffe qui lui restait dans la main. Il en

avait pris plus que prévu, mais il ne pouvait plus

faire marche arrière maintenant.

Inspirant profondément, il laissa tomber les che-

veux coupés et s'attaqua à une autre mèche.

Un quart d'heure plus tard, la besogne était ache-

vée.

Soulagée, Hannah trouva enfin le courage d'ouvrir

les yeux. Elle vit le gros tas de cheveux qui s'amonce-

lait à ses pieds. Elle déglutit et dévisagea Luke.

- C'est mieux ?

- Euh... dit-il en reculant. C'est court... mais pas

mal, pas mal du tout.

10

Un artiste céleste avait étalé ses pastels roses sur

la toile bleu pâle du ciel. C'était l'aube.

Hannah ouvrit lentement les yeux. Elle était dé-

sorientée. Un délicieux arôme de café frais lui cha-

touilla les narines. Roulant sur elle-même, elle dé-

couvrit Luke accroupi près du feu. Il a un beau vi-

sage, songea-t-elle. Le visage d'un homme qui sait qui

il est et où il va. Le visage d'un homme solide et sûr

de lui. Elle le savait d'instinct. Il était capable d'af-

fronter tous les aléas de la vie.

Il lui avait dit que sa mère était une Kiowa, ce qui

faisait de lui urt sang-mêlé. Elle avait entendu des tas

de choses désagréables sur les sang-mêlé. Des choses

terrifiantes... mais cet homme ne la terrifiait pas.

En tout cas, pas quand elle se comportait correc-

tement.

Elle sourit. Elle savait que Lucas Kincaid pouvait

être tendre... tendre et vulnérable quand une femme

lui faisait l'amour. Elle le savait et elle chérissait ce

savoir. Une fois déjà, il s'était montré vulnérable

avec elle.

Elle remarqua soudain qu'il fixait quelque chose

au loin. Elle suivit son regard. A l'horizon, elle dé-

couvrit un cheval dont la silhouette se découpait

147

dans le soleil levant. Un cheval magnifique. L'animal se dressa sur ses postérieurs avant de dévaler tranquillement la colline, comme pour défier l'homme qui

l'observait.

- Oh ! il est beau, fit-elle dans un souffle. A qui

appartient-il ?

Luke ne broncha pas. L'étalon le fascinait.

- A personne, dit-il enfin.

Il y avait quelque chose de différent dans sa voix.

C'était à peine discernable mais elle le sentit.

- Il est libre ?

Elle se redressa et serra les genoux dans ses bras.

- Pour l'instant, oui. Mais j'ai bien l'intention de

changer cela un de ces jours.

Hannah contempla le cheval, puis Luke, puis à

nouveau l'animal.

- Oh ! non... Il est trop beau. Il ne devrait apparte-

nir à personne.

Luke écarta la cafetière du feu.

- Il est sauvage. Il attaque les juments et détruit

les barrières.

- Alors, pourquoi le vouloir ?

Luke se servit une tasse de café. Oui, pourquoi dé-

sirait-il tellement posséder cette bête ?

- Je ne sais pas, admit-il finalement. Mais je serais

prêt à donner un de mes bras pour l'avoir.

L'étalon se cabrait à nouveau, le cou tendu, les sa-

bots dansant dans l'air.

- Personne ne devrait le posséder, murmura-t-elle.

Personne ne devrait être possédé.

Luke la scruta attentivement.

- En quoi le sort de ce cheval vous intéresse-t-il ?

- Il devrait être libre d'aller où bon lui semble. Il

ne devrait pas être enfermé dans un corral simple-

ment parce que quelqu'un a envie de s'offrir un beau

cheval.

148

Luke comprit qu'elle comparait le destin de cet

animal avec le sien.

- La capture est peut-être la meilleure chose qui

puisse lui arriver. Il sera soigné, nourri, pansé. Du-

rant l'hiver, il restera au chaud et à l'abri des ran-

cheros qui n'apprécient pas qu'on attaque leurs ju-

ments.

- Rien de cela ne vaut la liberté.

Il lui tendit un gobelet de café. Leurs doigts se

touchèrent et Hannah sentit un frisson lui parcourir

le dos.

- Etiez-vous heureux quand vous viviez avec les

Indiens ?

Luke détourna les yeux. Comme hypnotisé, son re-

gard revint se braquer sur l'étalon.

- Je crois. C'était la vie que menait ma mère et je

voulais la connaître.

- Pourquoi êtes-vous revenu ?

- Quand mon père est tombé malade, il fallait

quelqu'un pour diriger Esperanza.

- Mais vous aimiez le peuple de votre mère ?

- Oui, dit-il, je les aimais.

Il avait aimé la liberté, les jeux guerriers, le fait de

devenir un homme parmi eux.

Ils continuaient à observer l'animal, qui se donnait

en spectacle à l'horizon. Au moins, Luke a pu choisir

où il désirait vivre, pensa-t-elle. Elle n'avait pas eu

cette chance.

- Je me demande ce qu'il fait ici ? murmura-t-elle

en pensant au cheval.

Elle n'avait aucune idée de l'endroit où ils se trou-

vaient mais elle avait l'impression d'être loin de tout.

- Je n'en sais rien, fit Luke d'un air absent.

J'ignore l'étendue de son territoire. Il porte une

vieille cicatrice de selle au garrot, ce qui veut dire

qu'il a appartenu à quelqu'un autrefois. Mais main-

149

tenant, il est très farouche. Il descend des montagnes pour s'en prendre aux juments, puis il s'enfuit.

- Pourquoi lui faut-il tant de juments ?

Luke sourit devant son innocence.

- Il se bâtit un harem, miss Brewster.

Elle lui rendit son regard.

- Un harem ?

- Il a de gros besoins... charnels.

Les joues d'Hannah se colorèrent.

- Oh!...

Elle avala précipitamment une gorgée de café brû-

lant et faillit s'ébouillanter.

- Doucement, c'est chaud.

- Merci, murmura-t-elle entre deux quintes de

toux. Il est très tôt, n'est-ce pas ?

- Oui. Vous avez bien dormi ?

- Mieux qu'hier.

- Où avez-vous dormi hier ?

Elle fit la moue.

- Sous un arbre. Mais je n'ai pas vraiment dormi.

Il y avait trop de bruits bizarres.

D'étranges créatures avaient hurlé, rampé et ululé

toute la nuit.

- Qu'est-il arrivé à votre cheval ?

- Je ne sais pas. Il s'est enfui. J'imagine que mon

oncle va se faire du souci s'il rentre sans moi.

- Sûrement.

- Bon ! soupira-t-elle. Je n'aurais sans doute pas

dû m'enfuir, mais j'étais trop furieuse. Oncle Ham

n'aurait pas dû me troquer comme il l'a fait.

Elle croisa le regard de Luke avant d'ajouter :

- Et vous n'auriez pas dû le lui suggérer.

- Je ne voyais pas d'autre moyen de nous sortir de

cette situation.

Grimaçant, Hannah repoussa la couverture pour

150

examiner ses pieds. Ils étaient enflés et recouverts d'innombrables ampoules.

- Après, j'ai rencontré Enrique sur la piste et je

lui ai demandé de m'amener à Tribulation mais il a

mal compris. Il a cru que je voulais aller pêcher.

Luke éclata de rire.

- Pêcher ?

Hannah pinça les lèvres. Elle ne trouvait pas cela

très drôle.

- Je ne sais pas comment cette idée lui est venue,

mais nous étions au bord de la rivière quand les In-

diens nous ont attaqués. Nous avons tenté de fuir,

mais la charrette s'est renversée et nous sommes

tombés tous les deux. Je ne sais ce qu'il est devenu,

mais la dernière fois que je l'ai vu, il se cachait der-

rière des arbres.

Pensive, elle avala une gorgée de café. Depuis hier,

elle avait complètement oublié Enrique.

- J'espère qu'il va bien, ajouta-t-elle.

Luke gloussa à nouveau.

- Enrique sait se débrouiller tout seul.

- Vous allez me ramener aujourd'hui ?

Cette idée lui répugnait. Rentrer signifiait épouser

Edgar Huckett et, même si ce mariage semblait à pré-

sent inévitable, elle n'avait aucune envie d'accélérer

le processus.

- Non, aujourd'hui, nous nous reposons. Nous par-

tirons demain.

Luke savait qu'elle n'était pas en condition pour

supporter le voyage. Ses pieds étaient en piteux état

et elle avait reçu un sacré choc quand la charrette

s'était renversée. A chacun de ses mouvements, elle

gémissait et elle se déplaçait pliée en deux comme

une vieille femme.

- Merci.

Luke n'était pas si méchant, après tout. La veille,

151

il lui avait non seulement coupé les cheveux mais il lui avait aussi soigné les pieds avec un onguent qu'il

avait élaboré à l'aide d'une plante trouvée dans la

crique. Le produit piquait et lui avait rendu le pied

tout raide, mais, ce matin, elle avait beaucoup moins

mal, bien qu'elle ne pût toujours pas mettre ses chaus-

sures et que marcher lui fût très pénible. Tout le côté

droit de son corps n'était plus qu'un énorme héma-

tome.

- Avez-vous faim ?

Elle sourit.

- Oh ! oui. Qu'y a-t-il pour le petit déjeuner ?

- Vous le saurez en même temps que moi.

Il lui fit un clin d'œil et elle crut que son cœur

allait lui sauter dans la gorge. Il se montrait sous un

jour qu'elle ne connaissait pas. Il était gentil avec

elle et cela lui plaisait. A sa grande surprise, il com-

mençait à lui plaire.

- Je vais voir ce que je peux trouver, annonça-t-il

en se levant. Ne bougez pas d'ici et occupez-vous du

feu.

- Il n'y a pas de risque que j'aille où que ce soit. Je

me demande même si je pourrai marcher à nouveau

un jour. Probablement pas, conclut-elle en examinant

ses pieds gonflés.

- Vous êtes une pessimiste, miss Brewster. Vos

pieds seront comme neufs dans quelques jours.

- Mes pieds peut-être, mais pas le reste, murmura-

t-elle, sceptique.

Elle n'avait jamais autant souffert de sa vie. Même

pas quand elle était tombée du toit de la grange, à

l'âge de dix ans.

Luke sella son cheval et s'en fut.

Tandis que le silence se refermait autour d'elle,

elle éprouva à nouveau une grande solitude - elle

n'était pas effrayée comme la première nuit - mais

152

elle se sentait seule. La présence de Luke la rassurait. Et cela, même s'il ne l'aimait pas, même s'il ne

voyait en elle qu'une nuisance.

Elle resta assise un moment à siroter son café,

puis, décidant qu'elle pouvait mettre à profit l'ab-

sence de Luke pour effectuer ses ablutions matinales,

elle se leva avec précaution. S'appuyant sur un ro-

cher, elle testa ses pieds. Pas trop mal. En boitillant,

elle se glissa derrière un fourré.

Après cela, elle se rendit jusqu'au ruisseau, se for-

çant à marcher et à faire fonctionner ses muscles. Par

distraction, elle ramassa une touffe d'herbes sauva-

ges parmi lesquelles se trouvaient quelques petites

fleurs jaunes.

Elle approchait d'une petite clairière. Soudain, elle

s'immobilisa et écouta, retenant son souffle. Son re-

gard découvrit la source du bruit qui parvenait jus-

qu'à elle : l'étalon se trouvait juste devant elle, bu-

vant à l'eau de la rivière.

Elle s'empêcha de respirer pour ne pas l'effrayer. Il

leva la tête et la regarda, l'examinant attentivement.

- Doux, tout doux, chuchota-t-elle.

Ses oreilles se tendirent vers elle.

- Tout doux, mon petit... Je ne te ferai aucun mal.

Elle parlait avec toute la gentillesse dont elle était

capable, priant pour qu'il ne s'enfuie pas.

Il ne bougeait pas, les muscles frissonnants, les

oreilles dressées. Il était si grand, si extraordinaire.

C'était le plus bel animal qu'elle ait jamais vu. Il ne

semblait pas avoir peur... comme s'il savait qu'il

n'avait rien à redouter d'elle.

- Tu en veux un peu? chuchota-t-elle en lui ten-

dant doucement la touffe d'herbes.

Comme il ne bougeait pas, elle esquissa un pas vers

lui. Il l'observa, remuant les oreilles avec curiosité.

Hannah fit un deuxième pas, puis un autre, tenant

153

l'herbe et les fleurs devant elle. Deux pas encore, et elle serait à ses côtés. Un pas.

Le cheval fit soudain volte-face et s'éloigna en

trottinant.

Déçue, Hannah le contempla. Elle avait été si près.

Si près !

S'agenouillant au bord de l'eau, elle se lava le vi-

sage et les mains. Une plainte légère la fit se redres-

ser. L'étalon se tenait à quelques mètres.

- Ah... Tu t'es décidé à revenir ?

Se levant lentement, elle boitilla vers lui. Il la re-

gardait approcher sans crainte.

- Tu ne devrais pas être aussi imprudent, lui dit-

elle. Tu dois garder tes distances avec les inconnus. Il

y en a qui veulent te capturer et t'enfermer. Ce serait

terrible.

Comme s'il la comprenait, le cheval tourna la tête,

exposant son encolure. Elle mourait d'envie de tou-

cher sa robe brillante, mais elle savait qu'il ne lui

permettrait pas d'approcher suffisamment.

Il lui fit face à nouveau puis, à sa grande surprise,

s'avança vers elle.

Restant parfaitement immobile, elle l'attendit jus-

qu'à ce qu'il ne soit plus qu'à un pas devant elle.

Ses yeux sombres et liquides la fixaient avec curio-

sité.

Elle tendit la main. Ses lèvres frôlèrent d'un air

hésitant l'herbe qu'elle lui offrait.

- Tout va bien, chuchota-t-elle. Je ne te ferai au-

cun mal. Tu peux me faire confiance.

Il piaffa et elle se raidit, mais il mangea. Un ins-

tant plus tard, l'herbe avait disparu et il fouillait sa

main du bout de son nez pour en chercher encore.

Riant, elle cueillit une autre touffe et il l'avala aussi

vite.

154

- Je dois rentrer au camp, lui dit-elle finalement.

J'espère que nous nous reverrons.

Quand elle recula, l'étalon hennit puis s'en fut au

petit trot.

Elle le suivit des yeux jusqu'à ce qu'il eût disparu

derrière des arbres. Elle retourna au camp aussi vite

qu'elle le put. Elle venait à peine de s'asseoir près du

feu quand Luke arriva.

- J'espère que vous avez trouvé un lapin.

Il hocha la tête en montrant un beau lapin bien

gras.

- Vous voulez que je fasse quelque chose ?

- Rien du tout.

Luke emporta le lapin à la rivière. Dix minutes

plus tard, il le ramenait prêt à cuire. Il l'empala sur

une brindille et le plaça sur les flammes. Une déli-

cieuse odeur de viande rôtie s'éleva.

Quand le lapin fut prêt, Luke en arracha une patte

et l'offrit à Hannah.

- Ce n'est pas très ragoûtant mais ça se mange.

- Je mangerais des cailloux, affirma Hannah en

acceptant la viande avec reconnaissance. Si mon père

et mon frère me voyaient maintenant, ils n'en croi-

raient pas leurs yeux.

- Vous avez un frère ?

- Hon-hon, fit-elle en mordant à belles dents. Pike.

On se dispute tout le temps.

Luke la croyait sans peine. Levant les yeux vers

l'ouest, il annonça :

- On dirait qu'il va pleuvoir.

Hannah suivit son regard. Le soleil brillait dans le

ciel sans nuages.

- Pleuvoir ? Quand ça ?

- Bientôt. D'ici demain.

- Comment le savez-vous ?

- Je le sais, c'est tout.

155

- Oh... Un de ces étranges pouvoirs d'Indiens dont on parle tant ? fit-elle avec une pointe d'ironie.

Il secoua la tête, amusé.

- Mouais, un de ces étranges pouvoirs.

- Eh bien, j'espère que vous vous trompez.

Hannah n'avait aucune envie de manger du lapin

assise sous la pluie.

- Je vais faire un tour. Il doit y avoir une grotte

quelque part par ici. Nous pourrons nous y abriter.

Hannah surveilla le ciel toute la journée. Ils passè-

rent le temps à bavarder, parlant de leurs familles,

mais évitant soigneusement de faire allusion à la fa-

çon dont ils s'étaient rencontrés, au marché conclu

par Hamilton et surtout en évitant de prononcer le

nom d'Edgar Huckett.

Luke attrapa un nouveau lapin pour le déjeuner et

encore un autre pour le dîner. Hannah aurait sou-

haité un peu plus de variété dans leurs menus, mais

elle ne se plaignit pas. La veille, elle n'avait pas si

bien mangé.

Au crépuscule, tandis que Luke somnolait près du

feu, elle retourna à la rivière, espérant y revoir l'éta-

lon.

Elle ramassa de l'herbe tendre en se disant qu'il y

avait peu de chances pour qu'elle l'y retrouve. Mais

quand elle arriva à la clairière, elle le vit. On aurait

dit qu'il l'attendait.

Transportée de joie, elle s'avança lentement.

- Ah, te voilà... Bonjour. Ravie de te revoir.

Il resta parfaitement immobile, l'observant.

Hannah s'approcha prudemment, s'arrêtant à

quelques pas de lui avant de lui tendre la poignée

d'herbes.

Il l'accepta, mâchant d'un air satisfait.

- Vous êtes très beau, monsieur, dit-elle en ten-

dant le bout des doigts pour lui caresser l'encolure.

156

H tressaillit mais se calma aussitôt et recommença à manger paisiblement.

Pendant plus de dix minutes, elle le nourrit d'herbe

tandis qu'il piaffait, renâclait et mâchait. Ses longs

muscles frissonnaient quand elle le touchait, mais il

la laissait faire.

Tu n 'espas sauvage, n 'est-cepas ? Tu es comme moi.

Tu ne veux pas qu'on t'oblige à faire ce que tu ne veux

pas.

Bon, ne t'inquiète pas, je ne parlerai pas à Luke de

nos rencontres.

Jamais.

Hannah était partie depuis une heure quand Luke

commença à se demander ce qui lui était arrivé. Il

ajouta un peu de bois dans le feu avant de se diriger

vers la rivière, légèrement inquiet.

Il décida de remonter le courant. Comme il appro-

chait d'une petite clairière, il entendit la voix d'Han-

nah. Elle parlait à quelqu'un !

Non... elle ne parlait pas. Elle fredonnait une

comptine. Interloqué, il avança sans bruit.

Il se tapit derrière un gros buisson et écarta les

broussailles. H jura à voix basse en découvrant la

scène.

Non seulement elle chantait pour l'étalon, mais

elle lui donnait à manger.

Avec une stupéfaction croissante, Luke vit l'ani-

mal se laisser caresser. Elle lui flattait le cou, lissait

sa robe tandis qu'il lui mangeait dans les mains

comme un poulain, léchant soigneusement la paume

de sa main pour la débarrasser du moindre brin

d'herbe.

C'était comme si elle avait jeté un sort à la bête.

Tout à coup, Hannah et l'étalon parurent sentir le

157

danger en même temps. Hannah recula. L'étalon fit volte-face, lui lança un dernier regard avant de partir

au galop. Il disparut dans l'obscurité grandissante.

Luke rampa en arrière et retourna silencieusement

au camp, ébahi par ce qu'il venait de voir.

Quelques secondes plus tard, Hannah apparut et

s'assit près du feu. Luke la surveilla du coin de l'œil

tandis qu'elle dépliait méticuleusement sa couver-

ture. Il savait sans l'ombre d'un doute qu'elle ne lui

dirait rien.

- Le dîner est presque prêt, annonça-t-il tranquil-

lement.

- Tant mieux, je suis morte de faim.

- J'ai trouvé des baies. C'est un peu tard dans la

saison, mais elles sont encore bonnes.

Elle sourit, acceptant la poignée qu'il lui tendait

d'un air absent.

- Où étiez-vous ?

- Au bord de la rivière.

- Rien vu d'intéressant ?

Elle le dévisagea. Elle ne lui parlerait pas du che-

val. Il voudrait le capturer.

- Non.

- Non?

Elle sourit.

- Non... Pourquoi ?

- Pour rien. Je me demandais simplement si vous

n'aviez pas revu l'étalon.

Elle examina l'horizon comme si elle cherchait

l'animal.

- Il était beau, n'est-ce pas ? fit-elle en espérant

qu'il ne lui poserait plus de questions.

Luke enleva le lapin du feu.

- Vous m'en parleriez si vous l'aviez vu, n'est-ce

pas ?

Il lui tendit une patte.

158

- Bien sûr.

Elle soupira en mordant à belles dents dans la

viande cuite à point.

Elle dormit comme une bûche, cette nuit-là. Le

lendemain matin, ils mangèrent à nouveau du lapin

et Luke lui examina les pieds. Même si elle avait très

peu marché, ils semblaient encore plus abîmés.

Elle attendait son diagnostic.

- Vous me ramenez aujourd'hui ?

- Je ne sais pas. Nous allons rester au camp ce

matin, de façon à ce que vous puissiez marcher un

peu et retrouver suffisamment de souplesse pour res-

ter longtemps en selle. Il faut attendre que vos am-

poules se résorbent un peu.

Souriante, elle se renfonça sous sa couverture et se

rendormit. Quand elle se réveilla, le soleil était déjà

haut dans le ciel. Elle fit la moue en se levant et en

voyant sa robe maculée de taches. Elle avait besoin

d'un bain. D'un bon bain.

- Vous pensez que je pourrais laver ma robe dans

la rivière ? demanda-t-elle à Luke qui était allongé

près du feu, son chapeau sur le visage.

- Vous vous sentez capable d'affronter une tâche

aussi énorme ?

Elle lui lança un regard noir.

Luke sourit. La suivre à la rivière risquait de ne

pas manquer d'intérêt. Il l'avait déjà vue nue dans

son lit ou bien nue en train de ramper sur son tapis,

ou alors perchée sur son buggy, se plaignant de la

chaleur, de sa coiffure, de la poussière. Il la voyait à

présent pieds nus et cheveux courts et il mourait

d'envie de la prendre dans ses bras et de... Tu es cin-

glé, Kincaid !

- Bon, je vais me laver à la rivière.

159

Comme il ne répondait pas, elle emporta la couverture avec elle.

Arrivée au bord du cours d'eau, Hannah regarda

anxieusement autour d'elle. Elle ne vit aucun signe

de l'étalon. Ni de personne d'autre. Idiote, se dit-elle.

Comme s'il pouvait y avoir quelqu'un ici, en dehors de

Luke. Et ce n 'estpas lui qui viendra t'espionner.

Elle se déshabilla rapidement avant de s'enfoncer

dans l'eau délicieusement tiède, emportant ses affai-

res avec elle. Elle les lava du mieux qu'elle put. Bien

sûr, elle ne pourrait plus jamais les porter, avec tous

ces accrocs et ces taches.

Puis elle se rinça les cheveux - enfin, ce qu'il en

restait -, se massant longuement le crâne avant de

finalement remonter sur la berge pour se sécher à

l'aide de la couverture. Surveillant les alentours, elle

étendit ses vêtements sur des buissons. Elle se noua

solidement la couverture autour de la poitrine avant

de retourner vers le camp.

Luke s'étirait près du feu. Une lueur d'intérêt

brilla dans ses yeux quand il vit sa tenue.

Remarquant sa réaction, Hannah hésita avant de

prendre sa place habituelle en face de lui, de l'autre

côté des flammes.

Luke fit la moue et détourna le regard. Bon sang,

pourquoi n'avait-il pas songé qu'elle n'avait rien à se

mettre ? Pas question de rester toute la journée assis

à côté de cette femme à moitié nue. A chacun de ses

gestes, la couverture glissait, révélant ses courbes

ensorcelantes. Brusquement, il se leva pour aller

fouiller dans sa selle.

Hannah se garda bien de le suivre des yeux. Tout à

coup, quelque chose atterrit à ses pieds.

- Tenez, dit-il, mettez ça.

Quand elle se pencha pour ramasser ce qu'il lui

avait envoyé, la couverture glissa.

160

Irrésistiblement attiré, le regard de Luke s'attarda sur elle avant de se détourner.

Rougissant, Hannah serra la couverture du mieux

qu'elle put en examinant ce qu'il lui avait donné.

C'était une chemise.

- Vous n'en aurez pas besoin ?

- Pas autant que vous.

Du rouge, elle vira à l'écarlate.

- Merci, murmura-t-elle.

Elle disparut derrière un buisson. Et, tandis qu'elle

enfilait la chemise, elle souhaita presque qu'il vienne

la regarder.

Elle roula les manches avant de s'examiner. La

chemise ne lui couvrait pas grand-chose sous les ge-

noux mais, au moins, c'était plus pratique que la

couverture.

Elle retourna auprès du feu.

- C'est mieux, admit-elle.

Ce n'est pas mieux du tout, pensa Luke. Bien sûr,

la chemise ne lui glissait pas sur la peau mais elle se

débrouillait pour être encore plus désirable, même

dans ce vêtement informe. Elle entreprit de se pei-

gner, tant bien que mal, avec ses doigts, se tortillant

sur place. Mal à l'aise, Luke n'osait trop la regarder.

Ils partiraient cet après-midi, décida-t-il.

Le grondement sourd du tonnerre lui fit lever les

yeux. L'orage approchait plus vite que prévu.

- La pluie, dit-il, vous la sentez ?

Hannah sentait. Une odeur humide et lourde pesait

dans l'air.

- Oui, acquiesça-t-elle.

Du menton, Luke indiqua un bouquet d'arbustes.

- Juste derrière, il y a un banc de sable avec une

grotte. Elle n'est pas immense, mais nous y tiendrons

sans problème. Nous devrions y être à l'abri.

161

Hannah entendit un nouveau grondement de ton-

nerre suivi d'une longue plainte déchirante.

- Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

Elle en avait la chair de poule.

- Un coyote.

- Un coyote ? Je croyais qu'ils vivaient la nuit.

- L'orage a dû les réveiller.

Elle se blottit le plus près possible du feu en en-

tendant un autre cri qui retentit en réponse au pre-

mier. Des hurlements s'élevèrent un peu partout. Elle

se rapprocha inconsciemment de Luke. Tout à coup,

elle était heureuse qu'il fût là, à ses côtés. Après tout,

il aurait très bien pu abandonner ses recherches, la

laisser aux mains des Indiens et dire à l'oncle Hamil-

ton qu'il ne l'avait pas trouvée.

Ainsi, il aurait été définitivement débarrassé d'elle.

Personne n'aurait rien pu lui reprocher. Pourtant,

malgré tous les problèmes qu'elle lui causait, elle le

savait incapable d'une telle conduite.

- Luke, commença-t-elle d'une voix hésitante. Je

peux vous poser une question ?

- Vous pouvez.

- Vous n'êtes pas forcé d'y répondre...

- Quelle est la question ?

Elle triturait un coin de la couverture, sans oser

croiser son regard.

- L'autre nuit... (Elle hésita, martyrisant la cou-

verture.) La première nuit...

- Oui ? fit-il prudemment.

Elle se tourna résolument vers lui.

- Est-ce toujours ainsi entre un homme et une

femme ?

Il releva son chapeau sur son crâne.

- Que voulez-vous dire ?

Hannah soupira.

162

- Euh... eh bien, vous savez. Même si je n'ai aucune expérience dans ce... domaine, j'ai eu l'impres-

sion que... c'était très spécial.

Il souriait ouvertement à présent.

- Ne vous moquez pas de moi !

- Je ne me moque pas de vous.

Ils restèrent silencieux un moment.

- Alors ? s'impatienta-t-elle.

- Alors quoi ?

- Etait-ce différent ?

- Je crois.

- Vous croyez ? Vous ne savez pas ?

- Ce n'est pas toujours ainsi. Ça devrait l'être

mais ça ne l'est pas.

Hannah respira plus librement. Ainsi, elle ne

s'était pas trompée. Et il avait lui aussi ressenti la

même chose.

- Pourquoi n'est-ce pas toujours comme cela ?

- Bon sang, Hannah, je ne sais pas quoi vous dire.

(Il se frotta les joues, soupira et contempla le ciel.) Je

ne sais pas. J'imagine que certaines personnes... vont

bien ensemble, c'est tout.

- Vous voulez dire... comme si elles étaient faites

l'une pour l'autre ?

- Quelque chose comme ça, murmura-t-il à contre-

cœur.

Il n'avait jamais menti, il n'allait pas commencer

maintenant.

Hannah l'examinait. Il était grand, mince et terri-

blement viril. Elle se demanda quelle serait sa réac-

tion si elle venait maintenant contre lui et lui de-

mandait de l'enlacer comme l'autre nuit.

Soudain, un coup de tonnerre tout proche les fit

bondir. Des nuages noirs roulaient à présent dans le

ciel. Un éclair déchira l'horizon.

163

- Il approche très vite, annonça Luke tout en dis-persant le feu d'un coup de pied.

Le vent se levait, les braises éparses rougeoyaient

de plus belle.

- Prenez mon chapeau et allez chercher de l'eau

pour éteindre ça, dit-il. Je rassemble nos affaires.

Elle attrapa le chapeau au vol et se précipita en

boitillant vers la rivière.

Un nouvel éclair laboura la terre tout près d'elle,

tandis qu'elle se penchait pour remplir le chapeau.

Inquiète, elle se redressa vivement avant de se figer

sur place.

L'étalon se tenait là, sous les arbres, à quelques

mètres à peine.

- Houhouou ! Va-t'en ! fit-elle en lançant un regard

anxieux vers le camp. Allez, va-t'en !

Mais il ne broncha pas, comme s'il attendait sa ra-

tion d'herbe tendre.

Le tonnerre roulait, les éclairs jaillissaient de par-

tout tandis qu'elle courait vers lui en agitant frénéti-

quement les bras.

- Va-t'en ! Tu es en danger ! Si Luke te voit-

Elle n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Un

lasso se détendit et vint se nouer solidement autour

du cou de l'étalon.

Affolé, l'animal se cabra.

Folle de rage, Hannah fit volte-face pour découvrir

Luke arc-bouté sur la corde.

- Luke Kincaid, laissez-le !

- Fichez le camp d'ici ! cria-t-il.

- Non ! hurla-t-elle. Vous n'avez pas le droit !

Elle se jeta sur lui pour lui faire lâcher la corde.

- Ne restez pas là, Hannah ! cria-t-il en la repous-

sant pour la mettre en sûreté.

L'étalon ruait sauvagement tandis que le tonnerre

164

éclatait. La foudre tombait autour d'eux. Le ciel s'ouvrit et une pluie torrentielle s'abattit.

Les mains de Luke glissèrent sur la corde mais il

raffermit sa prise. L'étalon se cabra à nouveau tandis

que Luke parvenait à enrouler le lasso autour d'un

tronc d'arbre.

Déchaînée, Hannah se jeta à nouveau sur lui.

- Non, non ! Je vous l'interdis !

Elle sanglotait. Soudain, son pied glissa sur le sol

détrempé et elle tomba.

Un bref instant, Luke quitta l'animal des yeux

pour s'assurer qu'elle n'était pas blessée. C'est alors

que l'étalon chargea. Dans la lueur démente d'un

éclair, Luke s'effondra sous les sabots de la bête dé-

chaînée.

Hurlant de terreur, Hannah le vit rouler à terre

pour tenter d'échapper à la fureur de l'étalon. Il par-

vint à se redresser, mais une ruade l'expédia de nou-

veau à terre.

La pluie tombait avec une violence folle, les éclairs

déchiraient les ténèbres. Des arbres frappés par la

foudre s'enflammaient. Le tonnerre explosa à nou-

veau tandis que l'étalon se jetait une troisième fois

sur Luke. H voulait le tuer, comprit soudain Hannah.

Se cramponnant tant bien que mal sur le sol

boueux, elle se redressa et courut au-devant de l'ani-

mal en hurlant.

Roulant des yeux fous, le cheval se dressa sur ses

postérieurs tandis qu'elle agitait frénétiquement les

bras devant lui.

Tout à coup, il fit volte-face et s'enfonça au galop

sous les arbres, écrasant tout sur son passage.

Le visage en larmes, elle tomba à genoux et rampa

jusqu'à Luke. Il gisait, inconscient et couvert de

sang.

165

- Luke, oh ! Luke...

Elle lui souleva tendrement le visage et le serra

contre elle. A bout de forces, le corps ravagé de san-

glots, elle gémit :

- Ne me fais pas ça ! Tu ne vas pas mourir ici !

i

10

- Luke.

Il ne bougeait pas. Quoi qu'elle fît, il ne bougeait

pasx

O Seigneur, je t'en supplie, pria Hannah, fais qu'il ne soit pas mort.

Il était couvert de sang. Avec la plus grande dou-

ceur, elle le fit rouler sur le dos avant d'écarter les

pans de sa chemise déchirée. La pluie l'aveuglait, elle

s'essuya les yeux avec rage.

Une profonde entaille lui coupait la tempe. Elle

posa l'oreille contre sa poitrine et écouta. Tout

d'abord, elle n'entendit rien que l'orage et le ton-

nerre, puis elle détecta enfin un faible battement de

cœur. Un long frisson de soulagement la parcourut.

Elle se força à réfléchir. Luke était inconscient et

gravement blessé. Elle devait le mettre à l'abri de

cette pluie et le soigner. Mais comment? Comment

allait-elle le déplacer? Il était bien trop lourd. Se

sentant impuissante, elle eut envie de pleurer.

Hannah, tu ne dois pas pleurer. Pour la première

fois de ta vie, tu vas devoir aider quelqu'un d'autre.

Il ne doit pas mourir. C'est tout. Et la seule façon de

le garder en vie, c'est que tu retrouves tes esprits et que

tu fasses quelque chose pour le sauver.

167

Mais quoi ? Que puis-je faire ? Je ne sais même pas par où commencer.

D'abord, il faut le mettre à l'abri. Dans cette grotte

dont il a parlé tout à l'heure.

Elle reposa sa tête avec précaution sur le sol et se

leva avant de se précipiter en boitant vers le camp.

Quelques minutes plus tard, elle revenait, munie

d'une couverture dans laquelle elle l'enveloppa. La

couverture était trempée mais c'était mieux que rien.

Elle lui caressa la joue avant de se lancer à la re-

cherche de cette fameuse grotte.

Elle la trouva très vite. La caverne était assez

grande pour abriter deux personnes et, Dieu merci,

elle était sèche. Luke y avait déjà stocké du bois. Elle

n'avait plus qu'à trouver un moyen d'allumer un feu.

Elle réfléchit un moment. Comment allait-elle

l'amener ici ?

Elle revint jusqu'à Luke. Il gisait toujours inanimé

sous la pluie battante. Elle s'agenouilla à ses côtés.

- Luke, l'appela-t-elle doucement. Luke, tu dois te

réveiller maintenant.

Pas de réaction.

- Luke, répéta-t-elle un peu plus fort en lui cares-

sant le front. H faut m'aider. Réveille-toi. Tu es trop

lourd. Je ne peux pas te soulever.

Rien.

- Très bien, dit-elle, tu as décidé de faire ta forte

tête.

Elle courut péniblement jusqu'au camp et détacha

le cheval de Luke. Elle mit une éternité à le seller et

à le ramener auprès de son maître.

Travaillant rapidement, elle attacha le cheval à un

arbre proche avant de s'emparer d'un bout de corde

et du couteau de Luke. Elle perça deux trous dans

une couverture et passa la corde dedans.

Elle étala la couverture sur le sol et roula Luke

168

dessus puis elle noua la corde au pommeau de la selle en priant pour que la couverture ne se déchire pas

complètement.

- J'espère que tu te rends compte que je ne ferais

ça pour personne d'autre, murmura-t-elle hors d'ha-

leine.

Elle jeta un regard vers la forme allongée et ravala

un sanglot.

- Se débarrasser de moi pour un bout de terrain !

Il ne pouvait l'entendre mais lui parler l'empêchait

de pleurer. Elle aurait bien le temps de pleurer plus

tard.

S'emparant de la bride du cheval, elle le fit avan-

cer lentement, s'assurant que Luke restait sur la cou-

verture. Celle-ci glissait facilement sur le sol mouillé,

emportant Luke avec elle.

Ce fut long et pénible, mais elle réussit à conduire

le cheval jusqu'à l'entrée de la grotte. Là, elle se dé-

brouilla pour pousser Luke à l'intérieur, sur le sol

sec.

Elle l'abandonna un instant pour s'occuper du

cheval. Elle le débarrassa de sa selle et l'attacha à un

arbre.

- Reste ici, ordonna-t-elle.

S'il lui prenait l'envie de s'enfuir, ils étaient per-

dus. S'emparant des coins de la couverture, elle tira,

jura, grogna et parvint enfin à tramer le corps massif

de Luke bien à l'abri à l'intérieur de la grotte.

Elle retourna au camp pour rassembler le reste de

leurs affaires. Elle était trempée jusqu'aux os et elle

tremblait de froid et de peur.

De retour à la grotte, elle fouilla dans les sacoches

de Luke.

- Des allumettes ! s'exclama-t-elle avec joie en dé-

couvrant la petite boîte enveloppée dans un bout de

toile imperméable.

169

Il restait six allumettes dans la boîte. Soudain, elle regretta de ne pas avoir mieux observé Luke quand il

avait allumé le feu. Elle allait devoir apprendre vite.

Elle s'agenouilla auprès de lui pour écouter son

cœur et s'assurer qu'il était toujours vivant. Il l'était,

mais son souffle était à peine perceptible et son vi-

sage maculé de sang prenait une horrible teinte grise.

Elle remonta la couverture mouillée sur son cou.

- Ne t'inquiète pas. Je vais faire du feu.

Au fond de la grotte, elle trouva quelques feuilles

et des brindilles sèches. Elle les rassembla et contem-

pla le petit tas d'un air sceptique. Elle devrait s'en

contenter.

Elle frotta la première allumette et la maintint

sous les feuilles. De la fumée s'éleva, la flamme va-

cilla, puis s'éteignit. Les doigts tremblants, elle frotta

une seconde allumette.

- Allume-toi, imbécile !

Les feuilles séchées craquèrent, puis une petite

flamme s'éleva. Balbutiant des remerciements, Han-

nah la contempla comme un miracle. Elle la nourrit

de brindilles de plus en plus grosses, jusqu'à ce que

de vraies flammes s'élèvent. Elle enfourna alors les

bûches rassemblées par Luke. Soulagée, elle respira

mieux.

Hannah Brewster, tu n'es pas si idiote.

Se souvenant qu'il fallait protéger les allumettes

restantes, elle les replaça dans la boîte, qu'elle enve-

loppa soigneusement dans la toile imperméable.

Le feu crépitait, à présent. Elle poussa Luke vers

sa chaleur bienfaisante. Il gémit et elle sut qu'il de-

vait souffrir le martyre, mais elle devait le sécher.

Serrant les dents, elle lui enleva délicatement sa

chemise.

- Maintenant, écoutez-moi, Luke Kincaid. Je vous

interdis de mourir. Je n'ai peut-être pas une grande

170

expérience de ces choses-là mais je sais que ce que nous avons partagé l'autre nuit était merveilleux...

Et vous le savez aussi. Si je n'étais pas une Brewster

et vous un Kincaid, vous me regarderiez exactement

comme vous regardez les autres femmes.

Un sanglot lui comprima la gorge.

- Et même, vous risquez de m'apprécier beaucoup

plus que ça en vous apercevant que, pour une Brew-

ster, je ne me conduis pas si mal. Honnêtement, cette

querelle stupide a trop duré. Je ne vois pas pourquoi

nous devrions être mêlés à une histoire qui a com-

mencé sans nous.

Elle examina ses blessures. Il était couvert d'énor-

mes marques rougeâtres, surtout sur le côté gauche.

Et s'il avait les côtes cassées ? Et si l'une d'elles lui

avait perforé les poumons ?

Elle avait entendu sa grand-mère parler d'un

homme piétiné par un cheval qui avait eu les côtes

brisées et un poumon perforé. L'homme avait attrapé

une pneumonie et était mort.

Peut-être, mais Luke, lui, n'allait pas mourir. Elle

courut à nouveau sous la pluie jusqu'à l'endroit où

elle avait laissé ses vêtements sécher. Arrachant ses

sous-vêtements des branches, elle revint à la grotte.

Une heure plus tard, elle lui avait fermement

bandé la cage thoracique à l'aide de ses jupons déchi-

rés en bandes.

Ah non, alors, il ne mourrait pas ! Elle l'en empê-

cherait.

La pluie cessa finalement en fin d'après-midi. Un

soleil timide apparut entre les nuages, une heure

avant le crépuscule. Hannah se pencha sur Luke

pour la centième fois afin de s'assurer qu'il respirait

171

toujours. Elle savait qu'à son réveil il aurait besoin de manger.

Elle étala le contenu de ses sacoches devant le feu.

Elle ne s'était jamais servie d'un fusil et n'avait au-

cune idée de la façon dont on le chargeait ni même si

elle saurait faire feu. Chasser était hors de question.

Elle examina ses maigres biens. Un rasoir, un cou-

teau, un hameçon et des bouts de cordelette très fine.

Elle fronça les sourcils. Une ligne de pêche ! Il y

avait peut-être des poissons dans cette rivière.

Pike était passionné de pêche. Il en parlait sans

cesse. Il lui en avait même tellement rebattu les oreil-

les qu'elle était certaine de savoir s'y prendre. Elle se

précipita au bord de la rivière. L'eau était boueuse et

jaune. Soudain, Hannah tressaillit : elle venait d'aper-

cevoir des poissons !

Un appât! il me faut un appât. Elle scruta le sol

autour d'elle et ne tarda pas à repérer des vers de

terre que la pluie avait fait sortir. Réflexion faite,

cela ne lui parut plus une si bonne idée. Luke ne se

réveillerait peut-être pas avant des heures et ces vers

avaient vraiment l'air gluants.

Mais le souvenir de Luke gisant inanimé et dépen-

dant d'elle lui donna du courage. Elle devait lui

trouver de la nourriture.

Elle se mit au travail, nouant la cordelette au bout

d'une branche mince et y fixant l'hameçon. Son œu-

vre terminée, elle la considéra avec ravissement.

Puis, serrant les dents, elle s'agenouilla et ramassa

un ver.

Fixer l'appât sur l'hameçon fut encore pire que ce

qu'elle avait imaginé.

Blurp, beuark.

Le ver se tortilla et s'échappa. Elle eut un haut-le-

cœur.

172

Elle s'excusa mentalement auprès de la bestiole

avant de la transpercer à nouveau.

Blurp, beuark... Blurp, beuark.

Finalement, le ver resta en place.

Elle lança la ligne à l'eau et attendit. Deux minu-

tes plus tard, il y eut une secousse sur la gaule. Exci-

tée, elle la tira à elle. L'hameçon était vide.

- Enfer et damnation, maugréa-t-elle.

On lui avait volé son ver !

Il lui fallut quelques minutes pour en retrouver un.

Elle s'agenouilla à nouveau au bord de l'eau et at-

tendit, inquiète, une nouvelle secousse. Elle n'allait

pas perdre son appât, cette fois-ci. Elle essaya de se

souvenir de tout ce que son frère Pike racontait sur

la pêche.

Quand un poisson vint taquiner la ligne, elle at-

tendit. Puis elle sentit une secousse plus forte. Elle

tira alors violemment.

C'est avec un large sourire qu'elle vit un gros pois-

son atterrir sur la rive.

- Ha ! hurla-t-elle. Fini le lapin !

Décidant qu'il lui fallait au moins une autre prise,

elle chercha un ver.

Quand elle eut péché deux autres poissons, elle

s'arrêta, épuisée. Elle avait compris la méthode :

d'abord, attraper les vers, ensuite attraper les pois-

sons.

Maintenant, il ne lui restait plus qu'à les nettoyer.

Et cette perspective la rendait malade.

Osant à peine respirer, fermant à moitié les yeux,

elle décapita et vida les poissons. Après les avoir rin-

cés dans la rivière, elle revint à la grotte.

Elle piqua ses poissons sur un petit bâton et les

plaça sur les flammes. Une des couvertures était sè-

che, à présent, et elle l'enroula autour de Luke.

Bien plus tard, quand les poissons furent enfin

173

cuits, Hannah gisait la tête sur le bras de Luke, profondément endormie.

Elle se réveilla au matin. Se redressant pénible-

ment, elle regarda autour d'elle d'un air vague.

Luke gémit et remua, mais continua à dormir.

Le feu était tout près de s'éteindre. Elle y ajouta

du bois et mangea un poisson froid à moitié brûlé.

Elle allait devoir reprendre sans tarder sa quête de

nourriture.

Elle se rendit sur la rive et commença à chercher

des vers. Tout à coup, elle se figea. L'étalon se tenait

là devant elle.

- Va-t'en !

Elle lui en voulait pour ce qu'il avait fait à Luke.

Elle ne lui donnerait plus rien à manger.

Comme s'il sentait sa colère, l'étalon vint lente-

ment vers elle, la tête basse.

- Va-t'en ! Tu as failli le tuer.

L'étalon continuait d'approcher. Ses grands yeux

marron brillaient d'un repentir presque humain.

Hannah ne broncha pas tandis qu'il s'immobilisait.

Le lasso pendait toujours à son cou et du sang frais

coulait là où il lui avait entamé les chairs.

Hannah en oublia sa colère. D'une main tendre,

elle s'empara de la corde et la fit glisser par-dessus

son encolure.

- Je suis vraiment furieuse après toi, tu sais. Tu

n'avais pas le droit de t'acharner sur Luke. Nous

voulons tous être libres, mais on ne peut pas faire

n'importe quoi. Regarde-moi. Crois-tu que j'aie vrai-

ment envie d'épouser Edgar Huckett? ajouta-t-elle

avec tristesse. Mais je ne vais pas le piétiner à mort

simplement parce que je préférerais épouser Luke

Kincaid.

174

Elle observa une pause avant de sourire tendre-

ment.

- C'est vrai, tu sais, je préférerais vraiment épou-

ser Luke.

A cet instant seulement, Hannah comprit ce qui lui

arrivait. Elle était tombée amoureuse de Luke. Ce qui

était tout simplement déplorable.

L'étalon semblait content, à présent. Du bout des

naseaux, il lui fouillait la main à la recherche d'un

brin d'herbe. Il était vraiment magnifique. Hannah

commençait à comprendre pourquoi Luke désirait si

ardemment le posséder.

La journée s'écoula lentement. Elle attrapa trois

nouveaux poissons qu'elle fit cuire, et non brûler.

Elle reconstitua la réserve de bois qui s'épuisait,

traînant dans la grotte d'épaisses bûches sèches.

Le soleil était couché quand elle en eut terminé.

Elle était épuisée. Des coyotes lançaient leurs plain-

tes dans le désert. Hannah frémit et se rapprocha du

feu et du corps fiévreux de Luke.

Tout à coup, elle céda. A bout de nerfs, elle se mit

à pleurer silencieusement. Elle savait que Luke pour-

rait ne jamais se réveiller.

Sanglotant de plus belle, elle se serra contre lui,

souhaitant pouvoir lui insuffler un peu de sa vie, un

peu de ses maigres forces. Il ne devait pas mourir.

Il était près de minuit quand Luke ouvrit enfin les

yeux.

Sa tête cognait comme une enclume et chaque ins-

piration lui déchirait le corps. Il gémit. Il se souvint

du cheval qui le chargeait et il maudit sa stupidité.

175

Il voulut rouler sur le côté. Hannah se redressa d'un bond.

- Vous êtes réveillé ? ô Dieu merci ! Vous êtes ré-

veillé !

- Cela fait longtemps que je dors ? murmura-t-il.

- Oui.

Elle attrapa la gourde.

- Bon sang !... murmura-t-il en essayant de voir

Hannah à travers le brouillard qui lui voilait les

yeux. Comment allez-vous ?

- Je vais bien, le rassura-t-elle.

- Où est le cheval ?

- Oubliez-le, rétorqua-t-elle en lui soulevant déli-

catement la tête. Buvez doucement.

Elle laissa tomber quelques gouttes sur ses lèvres

gercées. Il s'étrangla et tourna la tête pour échapper

au goulot.

- Oh ! excusez-moi... excusez-moi.

Elle lui essuya le visage avec un coin de sa che-

mise.

- Oh ! vous avez une mine abominable. Vous au-

riez besoin d'un bon coup de rasoir.

Il lui lança un regard écœuré avant de grimacer.

- Vous avez mal ?

- Ça pourrait aller mieux, murmura-t-il. Où est le

cheval ?

- Où seriez-vous si on vous avait mis une corde

autour du cou et si on avait essayé de vous étran-

gler?

Luke grommela un juron et se laissa retomber sur

la couverture.

- Il s'est encore enfui.

Elle se leva, lui offrant une vue généreuse sur ses

jambes nues.

- Vous avez faim ? J'ai préparé du poisson.

- Du poisson ? Où avez-vous trouvé du poisson ?

176

Elle sourit fièrement.

- Je les ai péchés. Toute seule. C'est bien, non ?

- Très bien.

- Tenez. Essayez de vous asseoir pour manger un

peu.

Chaque geste lui était une torture. Luke se dit qu'il

devait avoir au moins une côte cassée. Il avait l'im-

pression qu'on lui avait arraché les bras. La tête lui

tournait et se cognait sans arrêt contre un mur mais

il parvint néanmoins à se redresser. Il eut du mal à

tenir le poisson grillé qu'Hannah lui tendait.

- Il y a du café ?

Elle n'y avait pas pensé.

- Du café ? Non, mais je peux en faire.

Elle se mit en quête du pot.

- Comment fait-on ? demanda-t-elle.

- Vous ne savez pas faire le café ?

- Non, je ne sais pas faire le café, le singea-t-elle.

Comme tout être humain, elle avait ses limites.

Luke gémit. Et, en plus, ce poisson lui brûlait les

doigts.

- Mettez de l'eau dans le pot et ajoutez une bonne

poignée de café.

Hannah courut prendre de l'eau à la rivière et re-

vint.

- Une poignée ? Cela ne fait pas un peu trop, non ?

- Un peu moins. Tenez... comme ça...

Il tendit la main vers le pot à café et poussa un

horrible juron.

- Vous êtes vraiment mal élevé !

- Ce n'est pas le moment de me casser les pieds.

- Vous feriez bien d'être plus gentil avec moi.

- Pourquoi ?

- Parce que, au cas où vous ne l'auriez pas remar-

qué, vous êtes à ma merci, dit-elle avec un large sou-

rire. Et maintenant, mangez votre poisson.

177

Elle jeta du café dans le pot qu'elle plaça sur le feu.

Quand Luke eut fini de manger, le café était prêt.

Hannah dut admettre que son arôme était délicieux.

- Vous avez aimé le poisson ?

Elle l'observait, pleine d'espoir.

- Comme j'aime la bouse de vache.

Elle le fusilla du regard.

- C'est ce que vous mangerez la prochaine fois.

Il se rallongea en retenant son souffle pour ne pas

hurler de douleur.

- Miss Brewster, je ne suis pas d'humeur à me dis-

puter avec vous.

- Mon nom est Hannah, mister Kincaid.

- Et le mien Luke, fit-il en fermant les yeux.

Hannah lui servit une tasse de café. Elle n'avait

aucune envie de se disputer, elle non plus.

- Voilà votre café, Luke.

Il l'accepta.

- Merci, Hannah.

Il se redressa et aperçut soudain le bandage qui lui

maintenait la poitrine.

- C'est vous qui avez fait cela ?

- Pas mal, hein ?

Il se rallongea.

- C'est tout ? s'enquit-elle.

- C'est tout, quoi ?

- Vous n'allez même pas me dire un petit merci

pour vous avoir soigné ?

Luke sentit sa déception. Elle ne faisait pas grand-

chose pour la dissimuler. Eh bien, il devait admettre

qu'elle le surprenait. Elle l'avait traîné dans cette

caverne, elle avait allumé un feu, trouvé de la nourri-

ture et elle l'avait pansé. Cette petite peste n'était

pas simplement belle, elle avait aussi de la cervelle et

savait s'en servir.

178

- Vous vous en êtes très bien tirée, miss Brewster.

- Hannah.

Luke sourit paresseusement.

- Vous vous en êtes très bien tirée, Hannah. Main-

tenant, bouclez-la un peu que je puisse dormir.

Hannah se rendit très tôt à la rivière, les deux

jours suivants. Elle déroula son fil, choisit de bons

gros vers bien gras qu'elle épingla à l'hameçon sans

le moindre remords.

Elle pécha plusieurs poissons, les nettoya en un

clin d'œil et les rapporta à leur campement.

Luke se remettait lentement mais sûrement. Il la

regardait vaquer à ses occupations avec une admira-

tion croissante. La petite gamine gâtée avait disparu.

A sa place, se révélait une femme énergique et pleine

de ressources. Mais elle ne lui adressait pratique-

ment plus la parole.

C'était la troisième nuit et elle préparait encore du

poisson. Son silence commençait à lui peser.

- Vous ne voulez plus me parler ? s'enquit-il.

- Pourquoi le ferais-je ? Vous ne répondez pas.

- Je n'aime pas papoter à tort et à...

Elle le fixa droit dans les yeux, l'interrompant •

- Dois-je vous rappeler que j'aurais très bien pu

vous laisser mourir ici ? Je n'étais pas forcée de rester vous soigner. J'aurais très bien pu laisser les charo-gnards s'occuper de vous.

- Oh ! non, inutile de me le rappeler. C'est la seule

chose que vous ayez dite. Vous avez dû m'expliquer

une bonne trentaine de fois comment vous avez sauvé

ma misérable vie.

- Et alors ? C'est vrai !

- Merci !

179

- De rien! Et d'abord qu'est-ce que vous voulez

dire par papoter ?

Il haussa les épaules.

- La plupart des femmes papotent.

- Pour un célibataire, vous avez l'air de bien

connaître les femmes.

- Je ne les connais pas plus que vous. D'ailleurs,

c'est vous qui êtes sur le point de vous marier.

Elle lui lança un regard rancunier. Elle avait ou-

blié Edgar.

- Grâce à vous.

- A moi ?

Il la détailla paresseusement. Elle portait toujours

sa chemise et elle était toujours aussi désirable.

C'était vraiment un beau brin de femme... pour une

Brewster.

- Je croyais que vous étiez fermement décidée à

épouser ce cher Edgar.

- Eh bien, je ne l'étais pas.

. - Vous ne l'étiez pas ?

- Non.

- Vous disiez le contraire.

- J'ai menti.

Elle s'empara de sa robe.

- Je vais me baigner, annonça-t-elle.

Elle quitta un Luke perplexe, se demandant pour-

quoi elle avait menti à propos d'Edgar Huckett.

Durant son absence, il essaya de dormir. En vain.

Des images entêtantes venaient le torturer : il ne ces-

sait de la voir nageant nue dans la rivière.

Il avait envie d'elle. Plus qu'une envie, c'était un

besoin qui le torturait sans répit. La nuit, tandis

qu'elle dormait tout près de lui, il écoutait sa respira-

tion, guettait le moindre de ses gestes. Il s'infligeait

un véritable supplice. Il avait depuis longtemps re-

noncé à croire qu'elle n'était en rien différente des

180

autres femmes. Elle l'était et il le savait. Mais ce qu'il ne savait pas c'était ce qu'il allait bien pouvoir

y faire.

S'il laissait les choses en l'état, la querelle serait

réglée. Hannah épouserait Edgar et il pourrait re-

prendre sa vie normale. Le pourrait-il ? Ce qu'il avait

connu avec elle était différent, unique. Luke n'était

pas aveugle. Il avait connu bien des femmes. Hannah

Brewster n'était pas comme les autres.

- Vous voulez bien boutonner ma robe ?

Luke ouvrit les yeux pour découvrir Hannah de-

bout devant lui, le dos nu. Elle avait les cheveux

mouillés et il sentait l'odeur délicate de sa peau.

- Non.

Elle se retourna avec un air bizarre qui le mit mal

à l'aise. Il détourna les yeux.

Le cœur d'Hannah battait à tout rompre. Il la

fuyait mais elle avait eu le temps de lire le désir et

l'envie dans son regard. Les cernes sombres qui lui

mangeaient le visage témoignaient qu'il n'avait pas

beaucoup dormi. Lui non plus...

- Pourquoi ? s'enquit-elle. Vous avez peur ?

- Je crois que cela ne plairait pas beaucoup à Ed-

gar.

- Peut-être... mais cela me plaît, à moi.

- Hannah... gémit-il tandis qu'elle laissait glisser

la robe sur ses épaules.

- Si je dois épouser Edgar, je le ferai. Mais, pour

l'instant, Luke Kincaid, j'ai envie de vous.

La robe tomba. Il en eut le souffle coupé. Elle était

là devant lui, nue et belle. Son jeune corps était par-

fait, irrésistible. Et Luke connaissait le bonheur qui

l'attendait. Il ne s'en souvenait que trop bien.

- Un homme ne doit pas prendre ce qui appartient

à un autre, fit-il d'une voix cassée.

Elle soutint son regard.

181

- Alors je dirai à Edgar qu'il vous doit des excuses. J'étais à vous d'abord.

S'agenouillant, elle posa la joue sur sa poitrine

nue. Ses yeux se fermèrent de bonheur. C'était mer-

veilleux d'être allongée ainsi contre lui et de savoir

que rien ne pourrait lui arriver tant qu'il resterait à

ses côtés.

- S'il te plaît... murmura-t-elle. Ne me repousse

pas. Je ne sais pas ce qui se passe. Je sais simplement

qu'à chaque fois que je te regarde, je me sens toute

faible à l'intérieur. Je sais que c'est mal... Je le sais

mais depuis cette première nuit il se passe des choses

dans mon corps... j'ai tant besoin de toi. (Elle leva

des yeux implorants.) Oh ! Luke, tu me veux toi aussi.

Je le vois, je le sais, je le sens. Tu veux connaître à

nouveau ces moments merveilleux que nous avons

vécus ensemble et tu sais que je suis prête à tout te

donner.

- Hannah, ne dis pas ça, supplia-t-il. Arrête !

- Non.

Le saisissant par les cheveux, elle le força à bais-

ser la tête pour l'embrasser goulûment.

- Non ! murmura-t-elle tandis qu'il lui rendait son

baiser. Je n'arrêterai pas.

Luke faillit s'avouer vaincu mais il se ressaisit.

- Ce serait une folie ! Tu ne le vois pas ? Tu vas

perdre toutes tes chances d'épouser Edgar et ton on-

cle Hamilton va être fou de rage quand il saura que

je n'ai pas tenu ma parole...

Des lèvres douces le réduisirent au silence. Il gé-

mit, affolé de désir.

Il était en train de tomber amoureux d'elle... non, il

était amoureux d'elle. Bon sang !

- Ça m'est égal... Oncle Hamilton ne saura pas-

Personne ne saura, murmura-t-elle en refusant d'aban-

donner sa bouche.

182

Ses mains fouillaient son grand corps musclé,

éveillant un désir fiévreux partout où elles passaient.

Leurs lèvres s'unirent à nouveau, longuement.

- Mais je le saurai, dit-il un peu plus tard en par-

courant sa gorge de baisers brûlants. Et j'aurai l'im-

pression d'être un...

Il sursauta. La main d'Hannah se faisait très auda-

cieuse.

- Hannah... Bon sang !

Ils haletaient à présent. Luke savait qu'il ne tien-

drait plus longtemps.

- Une femme ne devrait pas faire ça à un homme à

moins d'être...

- Oh ! chut ! Nous sommes en 1879, Luke ! Les

femmes ont changé.

Il frissonna et elle se coucha sur lui.

- Je te fais mal ? Je ne veux pas te faire mal,

chuchota-t-elle.

Elle évitait de trop peser sur ses côtes jusqu'à ce

qu'il l'incite à se laisser aller. Quelque chose de mer-

veilleux leur arrivait. Hannah le sentait et elle espé-

rait qu'il s'en rendait compte, lui aussi.

Il abandonna sa bouche pour son cou, tout en

priant le ciel de lui redonner sa raison. Il détestait

cette impression de faiblesse qu'elle faisait naître en

lui. Pourtant, il était aussi fou d'elle qu'elle de lui.

- Tu me tues, dit-il.

Elle sourit et abandonna un très bref instant ses

occupations pour le dévisager.

- Tant mieux ! Tu vas voir, ce sera une mort déli-

cieuse.

Tandis qu'il la serrait contre lui, son sourire se

transforma en une expression d'extase. Puis il s'en-

fonça en elle et le monde disparut.

Oh! bon sang!... Tu es à moi, Hannah Brewster,

183

concéda silencieusement Luke en apaisant la sombre, la douce douleur qui le tenaillait. Et tu le seras toujours.

Que cela lui plaise ou non, un Kincaid était tombé

amoureux d'une Brewster.

10

C'était une journée parfaite pour un pique-nique.

Kamen et Ginny gambadaient à travers la prairie où

régnaient des senteurs vanillées d'héliotropes.

Quand Kamen en eut assez de jouer, il étendit leur

couverture dans l'ombre d'un vieux saule pleureur,

espérant que Ginny était prête à déguster ce que

Consuela leur avait préparé.

- Premier arrivé à la barrière, lança-t-elle.

- Hé ! C'est de la triche, s'écria Kamen en se lan-

çant derrière elle.

Il la rejoignit en une douzaine de foulées et la sai-

sit par la taille avant de la faire virevolter dans les

airs. Riant gaiement, ils s'effondrèrent ensemble dans

les herbes.

- Qu'est-ce que je gagne ? demanda Kamen.

- Une fleur.

Ginny cueillit une violette qu'elle lui plaça à la

boutonnière.

Elle leva les yeux vers lui et il sentit son cœur s'af-

foler.

- Heu... j'espérais un peu mieux, confessa-t-il.

Elle lui pinça la joue.

- Ahhh, et qu'espériez-vous au juste, Kamen Brew-

ster?

185

Kamen sourit en tendant la main vers elle mais

elle lui échappa en gloussant.

- Oh, non ! s'exclama-t-elle. Il n'en est pas ques-

tion. Je t'ai déjà donné un baiser !

- H était tout petit, se plaignit-il.

- Ingrat !

Kamen soupira et souleva son chapeau pour se

passer les doigts dans les cheveux. Depuis que Ginny

Kincaid avait surgi dans sa vie, il était heureux.

- Il va faire très chaud, remarqua-t-il en contem-

plant le ciel immaculé.

- Hmm-hmm, murmura-t-elle en arrangeant ses ju-

pes.

Le regard de Kamen revint sur elle. Elle était pe-

tite et délicate comme un colibri. Il avait l'impression

qu'il devait la toucher avec plus de soin que la fine

porcelaine de sa mère. Son rire était plus joyeux

qu'un matin de Noël et son sourire plus chaud qu'un

lever de soleil en août.

C'était drôle. Il était venu au Texas en se disant

qu'il allait conduire les troupeaux de son oncle pen-

dant tout l'été. Jamais il n'aurait imaginé rencontrer

une fille comme Ginny.

Dès qu'il l'avait vue, il avait su qu'elle n'était pas

comme les autres, qu'elle était pour lui. Un homme

sent ces choses-là, se disait-il. Et il ne s'était pas

trompé. Elle était bien à lui. Le problème était qu'il

ignorait comment il allait pouvoir la garder.

Luke ne tarderait pas à rentrer avec Hannah. Les

Brewster et les Kincaid étaient toujours en guerre.

Ce qui signifiait que Ginny et Kamen ne seraient plus

autorisés à se voir. Il ne pourrait pas le supporter et

il savait que c'était pareil pour Ginny.

H caressa la main de sa jeune compagne, qui lui

lança un regard un peu surpris mais ravi.

Ginny était elle aussi amoureuse de Kamen. Elle le

186

trouvait mignon comme un cœur et il s'était montré si gentil depuis son arrivée chez les Brewster. Il avait

passé tout son temps à lui apporter tout ce qu'elle

désirait. Il avait bien dû user deux paires de chaussu-

res à arpenter sans arrêt les marches pour aller lui

chercher du lait, des gâteaux ou de la citronnade.

A présent, l'idée de rentrer bientôt à Esperanza lui

était intolérable. Esperanza signifiait espoir, mais

Ginny n'avait guère d'espoir ni d'illusions.

Luke ne la laisserait jamais épouser Kamen et cela

à cause d'un ridicule bout de terrain avec une mal-

heureuse rivière dessus.

- A quoi penses-tu ?

Ginny sourit.

- Je pense que je ne veux pas rentrer chez moi. Je

veux rester ici avec toi... pour toujours.

- Oui, dit Kamen. Moi aussi.

Il l'aida à se relever et ils retournèrent auprès du

vieux saule pleureur.

- Ils ne nous laisseront pas. Tu le sais, n'est-ce

pas ?

- Je sais, soupira Ginny. Ce n'est pas juste.

- Non... mais j'ai l'impression que bien des choses

ne sont pas justes quand on devient adulte.

- Je ne comprends pas pourquoi ils en font une

telle montagne. Tu comprends, toi ? On a bien assez

d'eau comme cela au sud du domaine. J'ai souvent

entendu Luke le dire, mais papa soutient envers et

contre tout que nous avons besoin de ce terrain et

que jamais un Kincaid ne se prosternera devant un

Brewster.

- Mon oncle dit la même chose. Mais tous ses em-

ployés sont d'accord : cette querelle est une vieille

histoire qui ne continue que parce que Hamilton

Brewster et Thatcher Kincaid en ont décidé ainsi.

187

- Eh bien, moi, je dis que c'est une plaie ! déclara Ginny avec force.

- Euh... moi aussi.

Si Ginny l'affirmait, alors il était de son avis.

Elle souriait, le caressant du regard.

- Bien sûr, si mon père et ton oncle ne s'étaient

pas disputés à propos de ce bout de terrain, on ne se

serait jamais rencontrés.

Son sourire le paralysait.

- Bien sûr.

Ils arrivaient à la couverture.

- Tu as faim ?

- Oui.

Ginny fouilla dans le gros panier et en sortit des

tartes à la viande, des fruits et des gâteaux.

- Ginny.

Elle leva les yeux.

- Oui?

- Ça m'est égal ce qui arrivera... mais je vais dire à

oncle Hamilton que je veux t'emmener à la fiesta

dans deux semaines. Que cela lui plaise ou non.

Elle eut un sourire radieux.

- Tu ferais ça ? Tu ferais ça pour moi... tu défierais

ton oncle ?

- Un peu, que je le ferai.

Toute la ville participait à la fiesta. Les citoyens

de Tribulation célébraient ainsi la nouvelle année

comme une victoire remportée sur l'environnement

hostile de cette région du monde. La fiesta était une

bonne excuse pour se rencontrer et s'amuser. Les

rancheros, leurs familles et leurs employés accou-

raient de kilomètres à la ronde pour participer aux

festivités et danser toute la nuit. La fête se terminait

bien souvent après l'aube.

- Ginny... ,

188

- Oui.

Kamen se pencha et effleura timidement ses lèvres.

Quand elle posa une main sur son épaule pour l'en-

courager, il la prit gentiment dans ses bras. Ils s'em-

brassèrent avec une maladresse innocente.

- Ginny...

- Oui, Kamen.

Il semblait si effarouché parfois ! Cela le rendait

encore plus mignon.

- Tu veux bien de moi ?

Ginny hocha la tête et l'embrassa plus longuement

cette fois-ci.

Entre plusieurs séances de baisers, ils pique-niquè-

rent avant de s'allonger sur la couverture. Les mains

de Kamen se firent plus audacieuses, mais Ginny ne

les repoussa pas.

Quand le soleil ne fut plus qu'une grosse boule

orange posée sur l'horizon, ils rentrèrent lentement

au ranch.

- Ce serait drôle si ton frère Luke tombait amou-

reux de ma cousine Hannah, fit Kamen, pensif.

Le rire joyeux de Ginny ressemblait à une petite

cascade d'eau claire.

- Oh ! Kamen... Luke tomber amoureux d'une

Brewster ? Tu es trop drôle.

- Pourquoi ? Ça pourrait arriver. Nous sommes

bien amoureux, toi et moi ! Luke est parti à sa re-

cherche. Et quand il la trouvera, ils devront passer

du temps ensemble... Et Hannah, ma cousine, elle

n'est pas si mal... pour une fille.

- Ah bon ? fit Ginny en s'arrêtant les mains sur les

hanches. Pour une fille ?

- Bien sûr, dit vivement Kamen, elle ne t'arrive

pas à la cheville.

- Bien sûr.

189

Elle se pencha vers lui d'un air menaçant pour, au dernier moment, lui voler un baiser.

- D'ailleurs, aucune Brewster ne m'arrive à la

cheville.

Hannah poussa un petit cri plaintif, puis s'effondra

sur Luke. Ils gisaient, noués l'un à l'autre, repus

d'amour. Le tonnerre grondait à l'extérieur mais, à

l'intérieur de la petite grotte, le calme suivait la tem-

pête.

- Seigneur ! s'exclama Luke en souriant. Mais

qu'est-ce que je vais faire de toi ? Tu es insatiable.

Hannah se frotta le bout du nez contre sa poitrine.

- Je sais... Tu crois que c'est mal ?

Luke gloussa.

- Pire que ça.

- Oh toi!

Elle lui donna un bon coup de poing en voyant

qu'il se moquait d'elle. Il n'avait pas arrêté de la ta-

quiner à propos de ses « besoins ».

Ils avaient si souvent fait l'amour, ces trois der-

niers jours. A en juger par ses performances, Luke

guérissait vite, pourtant il n'avait pas encore fait al-

lusion à leur retour. Hannah ne pouvait s'empêcher

de s'en demander la raison, même si elle aurait été

heureuse de rester ici avec lui jusqu'à la fin du

monde.

Allongés sur le dos, ils contemplaient les ombres

projetées par le feu sur les parois de la caverne. Ils

bavardaient, comme souvent depuis trois jours, se ra-

contant leur vie.

Hannah pouvait écouter la voix de Luke pendant

des heures. C'était une voix grave, profonde, au tim-

bre riche et un peu tramant. Il lui parlait du peuple

de sa mère, lui racontait des histoires fascinantes ou

190

tristes. Ainsi, elle apprit qu'il avait été marié autrefois, à l'âge de quinze ans, mais sa jeune épouse in-

dienne était morte durant un hiver particulièrement

rigoureux.

- J'imagine que tu as dû beaucoup aimer Soleil Du

Matin, chuchota Hannah.

Elle eut honte d'éprouver de la jalousie envers une

morte mais elle n'y pouvait rien : elle se sentait ja-

louse de toutes celles qui avaient tenu cet homme en-

tre leurs bras et partagé l'intimité qui était la leur, à

présent.

- Nous n'étions que des gamins, répondit-il, mais

un homme n'oublie pas son premier amour.

Hannah roula sur le côté et lui fit face. Il ne le lui

avait jamais dit, mais elle savait qu'il l'aimait. Elle le

lisait dans ses yeux, l'entendait dans sa voix, le sen-

tait dans tout son corps quand il lui faisait l'amour.

- Mais le plus bel amour d'un homme est son der-

nier amour, dit-elle avec douceur.

Il lui prit la main et leurs regards se croisèrent. Le

lien était là, puissant, mais leur amour était interdit.

Un Kincaid ne pouvait épouser une Brewster. That-

cher Kincaid et Hamilton Brewster combattraient

cette union jusqu'à leur dernier souffle.

- Je dois te ramener, Hannah.

- Oh! Luke...

Elle lut la réponse à sa prière muette dans ses yeux

assombris par la douleur.

- J'ai donné ma parole à ton oncle...

- Tu pourrais me laisser partir... Je suis aussi res-

ponsable que toi. Je retournerais dans l'Iowa... Et je

promettrais de ne jamais revenir ici pourvu qu'on re-

nonce à me faire épouser Edgar. Personne ne saurait

jamais que nous avons fait l'amour et...

Un baiser de Luke la réduisit au silence.

- Je ne peux pas te laisser repartir dans l'Iowa.

191

Il était déchiré. L'idée qu'elle puisse appartenir à un autre homme le rendait malade mais il avait appris, aussi bien auprès des Blancs que chez les Co-

manches, que la parole d'un homme est sacrée. Il

avait donné sa parole. Il ne pouvait rien y changer

maintenant.

- Ces... ces derniers jours ne signifient donc rien

pour toi ? demanda-t-elle, brisée.

- Comment peux-tu dire une chose pareille ?

Il tremblait. Sans qu'il s'en rende compte, il avait

posé la main sur son ventre nu. Ce serait un miracle

si elle n'était pas enceinte.

- Tu te sens bien ?

- Oui.

Il la dévisagea.

- C'est vrai ?

Hannah aurait préféré mourir plutôt que de lui

dire ce qu'il voulait savoir. S'il avait l'intention de la

laisser épouser Edgar sans rien faire, elle le laisserait

vivre toute sa vie avec cette incertitude : l'enfant

était-il le sien ?

Pourquoi ne disait-il pas qu'il l'aimait ? Qu'il allait

mettre un terme à cette stupide querelle ? Qu'il défie-

rait leurs deux familles pour l'épouser ?

Mais il ne dit rien de tout cela. Il se contenta de

murmurer :

- Si je connaissais un moyen de résoudre toute

cette histoire, je l'utiliserais. Mais je n'en connais

pas.

Lui tournant le dos, elle mordit un bout de couver-

ture pour s'empêcher de pleurer. Serrant les dents de

toutes ses forces, elle sentit les larmes ruisseler sur

son visage. Pour rien au monde elle n'aurait voulu

qu'il les voie.

Elle ne savait pas comment elle ferait pour vivre

sans lui. Mais elle n'avait plus le choix.

192

Le lendemain matin, Hannah se leva bien avant le soleil. Après avoir attrapé leur poisson quotidien,

elle revint à la grotte.

Luke était révèillé et l'attendait.

- Je me demandais où tu étais.

- Je péchais. Si nous rentrons aujourd'hui, autant

faire un bon repas avant de partir.

Il enfila sa chemise.

- Je suppose que tu n'as pas revu l'étalon ?

- Tu supposes bien.

- Il doit être loin, à présent.

Elle plaça le poisson sur le feu. Luke se levait, ce

qui le fit grimacer.

- Tu as encore mal aux côtes ?

Il lui adressa un gros clin d'oeil.

- Je crois que tu m'en as cassé une autre.

- Très drôle !

Il fronça les sourcils.

- Tu m'en veux encore ?

Elle l'ignora et s'occupa du café.

- Hé, regarde-moi.

A regret, elle lui obéit.

- Je ne veux pas que ça se passe comme ça, dit-il

avec douceur.

- Alors, fais quelque chose pour que ça ne se passe

pas comme ça.

- Je ne peux pas faire disparaître quatre-vingt-dix

ans de haine comme ça, d'une pichenette. Mon père

est malade, ton oncle est vieux... Bon sang, Hannah,

tu ne comprends donc pas ?

- Non.

- Tu fais ta mauvaise tête, fit-il, patient.

- Tu te trompes. Quelqu'un doit mettre un terme à

193

cette stupide querelle et tu pourrais au moins essayer.

- Moi? Et comment? Cela fait des années que

j'essaie de convaincre Thatcher. Si je vais le voir

pour lui annoncer que je suis amoureux de la nièce

d'Hamilton Brewster, il va se...

- Tu es quoi ? l'interrompit-elle.

Il ouvrit des yeux ronds.

- Quoi quoi ?

- Tues?

- Je suis ?

- Amoureux de la nièce d'Hamilton Brewster ?

Il soutint son regard mais ne desserra pas les lè-

vres.

- Dis-moi que tu n'es pas amoureux de moi, Luke,

demanda-t-elle lentement.

- Tu sais que je ne peux pas te dire ça.

Le regard d'Hannah se radoucit. Elle mourait

d'envie de se jeter dans ses bras.

- Alors dis-moi que tu m'aimes.

- Je ne te le dirai pas non plus. Cela nous rendrait

les choses trop difficiles.

- Oh ! Luke, comment peux-tu me laisser épouser

Edgar Huckett alors que c'est toi que j'aime ?

Elle n'avait pas eu l'intention de faire une telle

confession mais elle l'avait faite et elle s'en fichait.

- Tu connais Edgar ? reprit-elle comme il restait

muet.

- Je l'ai rencontré.

- Tu veux que je passe ma vie avec lui ?

Les yeux de Luke devinrent plus noirs que de l'en-

cre, un muscle se contracta spasmodiquement sur sa

joue.

- Non.

- Alors, je t'en prie, murmura-t-elle, même si nous

194

ne pouvons être ensemble, essaie au moins de faire quelque chose !

Ils quittèrent le camp tard dans la matinée. Luke

grimpa avec précaution sur sa selle avant de tendre

la main à Hannah.

- Attends un peu, dit-elle.

Luke jeta un coup d'œil aux lourds nuages noirs

qui se rassemblaient.

- Nous devrions déjà être en route. La pluie sera

là avant la nuit.

Elle haussa les épaules.

- Et alors ? On se mouillera.

Luke lui sourit.

- Et dire qu'il y a une semaine, tu ne supportais

pas d'avoir un cheveu de travers.

Elle tourna les talons et disparut derrière les ar-

bres. Luke fouilla dans sa poche de poitrine à la re-

cherche d'un petit cigare. Il serra les dents à la pen-

sée de ce qui l'attendait. Il ne renoncerait pas à elle

sans combattre. A présent, il en était certain.

Quelques minutes plus tard, elle revenait, suivie

par l'étalon.

Le cigare en tomba de la bouche de Luke tandis

qu'elle lui tendait stoïquement la corde qui servait de

bride.

- Voilà ton cheval, Kincaid. J'espère que tu le

traiteras mieux que tu ne traites les femmes.

Ebahi, Luke contemplait l'animal. Il était splen-

dide, ses grands yeux bruns roulaient et il se rebiffait

un peu contre la corde mais, apparemment, il était

prêt à se laisser conduire au ranch.

- Seigneur... Comment l'as-tu capturé ?

Sautant en selle derrière lui, elle rajusta sa robe

sur ses jambes nues.

195

- Le plus facilement du monde. C'est simple, il

m'aime.

Luke lui jeta un regard sceptique.

- Et quand quelqu'un vous aime autant, mister

Kincaid, reprit-elle sans se laisser démonter, la moin-

dre des choses, c'est de lui rendre son amour.

10

Le cheval de Luke atteignit le sommet de la petite

colline qui dominait Esperanza. Une fumée pares-

seuse s'élevait des cheminées de l'hacienda, témoi-

gnant de l'activité paisible qui y régnait.

Repoussant son chapeau sur son crâne, Luke

contempla sa demeure, conscient que, pour la pre-

mière fois de sa vie, il n'était pas heureux d'y revenir.

- Eh bien, nous y voilà.

- Oui, nous y voilà, répéta Hannah en observant le

paysage qui s'étalait sous ses yeux.

Cela faisait une éternité qu'Enrique l'avait amenée

ici.

- Vas-tu me reconduire chez mon oncle tout de

suite ?

- Pas tout de suite.

- Pas tout de suite? ironisa-t-elle. Oh-oh, tu ne

peux plus te passer de moi ?

- Moi oui, mais pas notre cheval.

Il se retourna, l'embrassa en caressant sa jambe

nue avant de relancer sa monture au trot. Hannah

soupira.

Pedro les attendait à l'entrée du domaine.

- Compadre ! s'exclama-t-il. Nous étions muy preo-

cupados !

197

- Et pourquoi donc? se moqua Luke en aidant

Hannah à descendre de selle. (Ils échangèrent un

long regard complice avant que Luke ne se retourne

vers Pedro :) Amigo, reprit-il, voici la délicieuse miss Hannah Brewster.

Pedro était un homme observateur et ce qu'il

voyait le rendait perplexe.

- Si... Buenos dîas, senorita.

Luke lui tendit la bride de l'étalon.

- Pedro, occupe-toi des chevaux, tu veux bien ? Et

fais bien attention à celui-ci.

- C'est vraiment lui, senor ? demanda Pedro d'une

voix emplie de crainte. C'est l'étalon sauvage ?

Luke hocha la tête.

- Nous nous faisions du souci, senor.

- Je vais très bien, Pedro. A part quelques côtes

froissées.

Pedro l'examina avant de contempler à nouveau

l'étalon.

- Ainsi, vous l'avez capturé ?

- Oui. Tu ferais mieux de tenir cette bride plus

fermement.

Hannah voyait que Pedro éprouvait une réelle ré-

ticence à conduire l'animal. Celui-ci était nerveux et

piaffait en tirant sur son mors.

- Je m'en occupe, proposa-t-elle, de crainte que

quelqu'un ne soit blessé.

- Muchas gracias, senorita, répliqua Pedro, visi-

blement soulagé, en ouvrant la barrière du corral.

Souriant à Luke, Hannah prit la bride de l'étalon

qui la suivit comme un petit chien docile.

Accoudé à la barrière, Luke contempla le couple

étrange formé par Hannah et la bête. C'était incroya-

ble. Une bonne douzaine d'hommes endurcis et ex-

périmentés avaient tenté sans succès d'attraper ce

cheval, et voilà que ce petit bout de femme regardait

198

l'étalon droit dans les yeux et lui faisait faire ses quatre volontés. Il était amoureux d'elle. Hannah

Brewster l'avait dompté. De fines rides se plissèrent

au coin des yeux de Luke tandis qu'il la voyait avec

tendresse murmurer des mots doux à l'animal. Pour-

quoi ris-tu, Kincaid ? Elle t'a dompté, toi aussi.

Pedro apporta un seau d'avoine qu'il posa à dis-

tance respectable de l'étalon. Sans cesser de lui par-

ler, Hannah l'amena près du seau. Après quelques

reniflements méfiants, il consentit à manger tout en

lançant des regards craintifs vers les hommes qui se

rassemblaient à présent autour du corral, fascinés

par la scène.

Luke se massa la poitrine en grimaçant.

- Pedro, je veux que tu envoies quelqu'un chez les

Brewster. Dis à Hamilton que je suis rentré et qu'Han-

nah est avec moi.

- Si... senor, Brewster sera sûrement impatient de

savoir quand sa nièce lui sera rendue.

- Dis-lui qu'Hannah est épuisée par le voyage. (Le

regard de Luke croisa celui d'Hannah.) Miss Brew-

ster restera quelques jours à Esperanza.

- Si.

- Pendant que tu y es, n'oublie pas de prendre les

valises de miss Brewster.

- Si, répondit Pedro en contemplant Hannah d'un

air soucieux. Miss Brewster restera longtemps parmi

nous ?

Luke et Hannah échangèrent un nouveau regard.

- Contente-toi de ramener ses affaires.

- Si... J'envoie quelqu'un immédiatement.

Hannah lui tendit la bride de l'étalon qu'il accep-

ta du bout des doigts. Luke et Hannah se dirigèrent

bras dessus, bras dessous vers la maison.

- Luke... Tu le sais aussi bien que moi, je ne pour-

199

rai pas rester ici. Oncle Hamilton ne le permettra jamais.

- Je sais.

- Alors, qu'as-tu en tête ?

- Rien. C'est bien ça le problème. J'ai besoin de

quelques joins pour réfléchir.

Malgré tout ce qu'ils avaient partagé, Hannah

n'osait espérer qu'il reviendrait sur sa parole donnée.

Pourtant, chaque fois qu'il posait les yeux sur elle,

elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un timide es-

poir.

Mais elle savait à quoi ils s'exposaient si jamais il

osait la réclamer pour femme. Les passions se dé-

chaîneraient, la querelle se transformerait en vérita-

ble drame. Pourtant, elle avait envie qu'il se batte

pour elle !

Dans la cuisine, ils trouvèrent Luisa en train de

rouler des tortillas.

- Oh, madré de Dios ! murmura-t-elle. Où étais-tu ?

- Je cueillais des roses, répondit Luke.

Le regard de Luisa glissa de Luke à Hannah, qui

était aussi dépenaillée que lui, sinon plus.

- Mîo Dios, on dirait que vous avez fait la guerre !

Que vous est-il arrivé ?

Luke haussa les épaules.

- J'ai eu un petit désaccord avec un cheval.

Luisa, les mains sur les hanches, l'examina soi-

gneusement.

- Si. Et le caballo a gagné.

- Si. Qu'y a-t-il à manger ?

Luke se laissa tomber sur la chaise la plus proche

et retira ses bottes avec soulagement.

Luisa se tourna vers Hannah.

- Et vous ? Le cheval ne vous a pas blessée ?

Luke attira la jeune fille sur ses genoux.

- Etrangement, cette sale bête l'aime.

200

Hannah sentit le regard inquisiteur de la gouvernante, mais elle était trop fatiguée pour se soucier de

ses pensées. Ces derniers jours avaient été épuisants.

Tout ce qu'elle désirait à présent, c'était un bon bain,

des vêtements propres et un lit pour dormir une se-

maine d'affilée.

- Vous avez tous les deux besoin d'un bon repas,

murmura Luisa.

- Merci... Et, oh ! Luisa? ajouta Luke sans quitter

Hannah des yeux.

- Si?

- Miss Brewster a besoin d'un grand verre de lait.

Si elle portait son bébé, il entendait bien veiller

sur sa santé. Ses cernes l'inquiétaient et il avait l'im-

pression qu'elle avait un peu maigri.

Plissant le nez d'un air écœuré, Hannah se leva

pour offrir son aide à Luisa.

- Luke, je déteste le lait.

- Tu en boiras quand même.

Luisa refusa son aide d'un geste définitif.

- Asseyez-vous, asseyez-vous. Vous êtes dans la

cuisine de Luisa et personne n'a le droit d'utiliser la

cuisine de Luisa sans son autorisation.

- Oh...

Hannah s'assit en regardant Luke. Il lui fit un clin

d'œil.

- Où étiez-vous donc tous les deux ? demanda Lui-

sa, incapable de contenir sa curiosité.

- Peu après avoir retrouvé Hannah, je suis tombé

sur cet étalon et j'ai dû rester couché quelques jours.

- Je vois, fit Luisa d'un ton désapprobateur en

cassant des œufs dans une poêle.

Luke adressa un nouveau clin d'œil à Hannah.

- Tu t'es conduit en caballero avec miss Brewster,

n'est-ce pas ?

Un autre clin d'œil.

201

- Si. Un vrai gentleman.

Hannah le contempla d'un air moqueur. Il prit une

mine angélique.

Luisa ne perdit rien de leur échange. Retrouvant

son sérieux, Luke demanda d'une voix calme :

- Tu crois que tu pourrais nous faire préparer

deux bains chauds ? On en a sacrément besoin. Pedro

a envoyé quelqu'un chez les Brewster pour ramener

ses valises, mais il faudra lui prêter quelque chose

jusqu'à ce qu'il revienne.

Luisa veillait sur ses œufs avec une extrême atten-

tion.

- Miss Brewster ne va pas retourner chez son on-

cle?

- Pas dans l'immédiat.

Luisa murmura quelque chose, se signa, puis sortit

les œufs de la poêle.

- Je veillerai sur ta chiquita, Lucas.

- Merci, Luisa.

- Ton padre a demandé de tes nouvelles.

Luke soupira.

- Que lui as-tu dit ?

- Que tu étais très occupé, mais il commence à ne

plus me croire.

- J'irai le voir après mon bain.

Luisa les servit. Luke et Hannah firent honneur à

sa cuisine. C'était le premier vrai repas qu'ils ava-

laient depuis une semaine. Quand ils en eurent ter-

miné, deux bacs en bois avaient été hissés au premier

étage et remplis d'eau bouillante.

- Après ton bain, je veux que tu t'étendes et que tu

dormes un peu, annonça Luke.

L'idée semblait merveilleuse.

- Seulement si tu en fais autant, répondit Hannah.

Leurs regards se rencontrèrent.

202

- Tu sais que nous ne pouvons pas être ensemble

pendant un petit moment, dit-il.

Vivre sous le même toit sans pouvoir la toucher le

mettait à la torture. Mais il était impensable de flir-

ter avec une Brewster dans la demeure de Thatcher

Kincaid.

- Je sais.

Il la prit dans ses bras.

- Cela ne signifie pas que je ne pense pas à toi.

- Ça aussi, je le sais.

Elle éprouvait une certaine anxiété à l'idée qu'il

allait devoir affronter la colère de son père et de son

oncle.

Si Luke se doutait plus ou moins de la réaction de

son père, il appréhendait surtout celle d'Hamilton. Et

puis il y avait Inès... Il fallait lui parler.

Enlacés, ils gravirent l'escalier.

- Tu vas parler à ton père aujourd'hui ?

- Oui. Inutile d'attendre davantage.

Elle s'immobilisa, le regard débordant de ten-

dresse.

- Oh ! Luke. Je m'en veux de te causer autant de

problèmes.

- Ça, tu peux le dire ! Tu es une véritable cala-

mité... mais je n'ai jamais vu de calamité aussi belle.

- Ah ! En fait, tu ne m'aimes qu'à cause de mon

cheval, l'accusa-t-elle.

- C'est mon cheval, corrigea-t-il.

- Non, c'est le mien. Ce cheval est ma dot.

- Tiens ? Tu as donc besoin d'une dot ?

- Avec toi, oui.

S'assurant qu'ils étaient seuls, Luke la serra dans

ses bras.

- Tu vas me manquer cette nuit.

- Pas autant que toi.

203

Elle sentait parfaitement à quel point elle lui manquait déjà : il en avait même du mal à marcher.

- Tu ne m'as jamais dit que tu m'aimais, le défia-

t-elle.

- Non?

- Non.

H l'embrassa tendrement.

- Je n'ai jamais été doué pour ça.

- Tu es très doué pour des tas d'autres choses.

Il en eut le souffle coupé, ce qui procura une joie

intense à Hannah. Ils étaient dangereusement pro-

ches l'un de l'autre. Un bruit dans la cuisine les fit

sursauter et ils se séparèrent. A regret, ils reprirent

leur ascension.

S'arrêtant devant une porte, Luke annonça :

- Ta chambre est à côté de la mienne. Si tu as be-

soin de quoi que ce soit, je serai là.

Elle sourit.

- N'importe quoi ?

Ils échangèrent un nouveau baiser passionné tan-

dis qu'il ouvrait la porte.

- - Reste là.

Hannah soupira et pénétra dans sa chambre. Elle

était aussi Spartiate que celle de Luke, mais elle lui

parut merveilleuse. Un bac rempli d'eau fumante se

trouvait au milieu de la pièce.

- A bientôt, mon petit, dit-il en la caressant du re-

gard.

- A bientôt, mon gros, répondit-elle en souriant.

Il lui frôla la joue du bout des doigts.

- Tu me manques déjà, dit-elle, honteuse de sentir

des larmes gonfler ses yeux. J'aurais préféré qu'on ne

revienne jamais.

- Tout ira bien, Hannah. J'ai simplement besoin

d'un peu de temps pour régler tout ça.

D l'attira contre lui.

204

- Oh ! Luke, tu crois pouvoir y arriver ?

Elle lut dans son regard à quel point il était trou-

blé et cela lui fit mal.

- Je ne sais pas, dit-il doucement. Je ne sais vrai-

ment pas.

Après son départ, Hannah se dévêtit. Sa robe était

maculée de boue et de poussière.

Elle testait l'eau de la pointe du pied quand elle

entendit la porte se rouvrir. Stupéfaite, elle fit volte-

face.

Les pupilles dilatées, Luke la dévorait des yeux.

- Désolé... Luisa pensait que tu aurais besoin de

ça.

- Merci.

Hannah accepta timidement la pile de linge qu'il

lui tendait. Même s'il l'avait souvent vue nue, ces

derniers temps, ici dans sa maison c'était différent.

Cela semblait indécent... presque un péché.

Luke sourit. Il avait appris à lire dans son esprit

comme dans un livre ouvert.

- Je ne regarde pas, se moqua-t-il.

Elle baissa les yeux d'un air idiot tandis que ses

joues s'enflammaient.

Il s'en fut en la laissant debout au milieu de la

pièce, rougissante comme une gamine.

- Padre ?

La voix endormie de Thatcher retentit derrière la

porte.

- Luke ? C'est toi, fils ?

- Oui... Tu es réveillé ?

- Bien sûr. Je n'arrive plus à fermer l'œil. Entre.

205

Les volets étaient tirés. La chambre était plus

sombre qu'une nuit sans lune.

- Bon sang, pourquoi faut-il que cette chambre

ressemble toujours à un donjon ? pesta Luke.

Il trébucha sur un plateau oublié par une criada et

jura à nouveau.

- La lumière... elle blesse les yeux d'un vieil

homme, se plaignit Thatcher.

- Comment le sais-tu ? Cela fait des années que tu

n'as pas vu la lumière. Si tu ouvrais ces rideaux une

fois de temps en temps, tu aurais peut-être une bonne

surprise...

- Où étais-tu passé ? le coupa Thatcher. Tu as dis-

paru depuis une éternité.

Prenant place sur une chaise, Luke grimaça. Ses

côtes le faisaient toujours souffrir. Thatcher avait

senti quelque chose. Il ouvrit un œil.

- Qu'y a-t-il ?

- J'ai eu un petit accident.

- Quel genre d'accident ?

- Une mauvaise rencontre avec un cheval.

- C'est encore ce maudit étalon ? Il finira par

avoir ta peau, mon garçon.

Thatcher aurait préféré que Luke abandonne ses

vues sur cette bestiole. De toute manière, il ne la cap-

turerait jamais.

Luke souriait.

- Il a bien failli, mais il est à moi, à présent.

- Le cheval ?

- Mouais. Il est dans le corral.

Cette fois-ci, Thatcher ouvrit les deux yeux.

- Tu n'es pas sérieux ?

- Je suis très sérieux, mais... Thatcher, reprit Luke

en soupirant, nous devons parler.

Luke n'utilisait jamais ce nom sans une bonne rai-

son. Une raison très grave.

206

- Oh ! bon sang. Qui as-tu tue ?

- Personne. C'est incroyable ! Vous croyez tous

que j'ai tué quelqu'un !

- Alors, quel est le problème ?

- Hum... c'est une longue histoire. Tu te souviens

de cette soirée, pour mon anniversaire, quand Hamil-

ton Brewster a fait irruption ici en cherchant sa

nièce et en m'accusant de l'avoir enlevée ?

- Oui... et tu lui as répondu qu'elle n'était pas ici.

- Hum... Ce n'était pas tout à fait exact.

La main de Luke se leva pour prévenir l'explosion

de son père.

- A ce moment-là, j'étais sincère, mais je me suis

aperçu après que j'avais tort.

Thatcher se redressa sur ses oreillers.

- J'ignore comment et pourquoi, mais quand la

nièce de Brewster est arrivée par la diligence, Enri-

que l'a ramenée ici dans la voiture du maire.

- Au nom de tous les saints, comment... ?

- Je n'ai aucune idée de ce qui lui est passé par la

tête. Apparemment, Enrique pensait qu'elle devait

venir ici. Hannah s'est imaginé qu'il avait été envoyé

par son oncle. Bon, ceci n'expliquant pas cela, il l'a

conduite ici et l'a laissée dans ma chambre.

- Par tous les saints ! maugréa à nouveau That-

cher.

- J'avais trop bu ce soir-là et Inès m'a envoyé me

coucher.

- Oh-oh...

Thatcher se redressa encore un peu en ouvrant des

yeux ronds. Cela faisait des années que Luke ne

l'avait pas vu aussi alerte.

- Quand je suis rentré dans la chambre, j'ai trouvé

cette fille dans mon lit et je me suis dit que les hom-

mes m'avaient fait le même cadeau que l'an dernier...

Luke jeta un bref coup d'œil à son père.

207

- Je t'en ai parlé, non ? ajouta-t-il presque timidement.

- Pas dit un mot.

- Euh... j'ai dû oublier... Quoi qu'il en soit, une

chose en entraînant une autre-

Thatcher plissa les yeux.

- Je ne suis pas certain d'avoir envie d'entendre la

suite, mon garçon.

- Je n'en ai pas envie non plus mais il le faut, dit

Luke en soutenant le regard de son père. J'ai couché

avec la nièce de Brewster en pensant que c'était une

des filles de Bettianne. Quand j'ai compris mon er-

reur, il était trop tard.

- Par tous les saints !

- Ce n'est pas fini. Hamilton savait que sa nièce

était ici. Quelqu'un avait vu Enrique venir ici avec

elle. Alors, pendant cette nuit-là, il a fait enlever

Ginny.

- Ginny ! Nom de Dieu !

Thatcher était à présent dressé sur son lit. Il ful-

minait.

- Luisa m'a dit que Ginny était chez les Strick-

land ! Par les flammes de l'enfer ! Personne ne me dit

jamais rien !

- Luisa suivait mes ordres, annonça calmement

Luke. Ginny serait revenue dès le lendemain... si tout

s'était passé comme prévu.

- Tu veux dire que ce n'est pas terminé ? s'enquit

Thatcher, incrédule.

- Non. Hannah était venue pour épouser Edgar

Huckett...

- Edgar Huckett ! Cet effroyable petit croque-

mort ? Qu'est-ce qu'une femme en bonne santé ferait

d'un bonhomme pareil ?

- Elle ne voulait pas de ce mariage. Apparemment,

208

tout avait été décidé et réglé par son père et Hamilton.

Même si la situation n'avait rien de comique, Luke

ne put s'empêcher de sourire en imaginant Hannah et

Edgar ensemble. L'appétit charnel d'Hannah aurait

sûrement mené le fossoyeur à la tombe.

Il s'assombrit subitement à la pensée d'Hannah

avec un autre homme. Il tordrait le cou au premier

qui oserait s'approcher d'elle.

- Il n'y a qu 'Hamilton pour organiser des idioties

pareilles, grommela Thatcher.

Au moins, Thatcher Kincaid n'était pas assez vieux

pour avoir oublié que l'amour existait.

- Bon, continue, reprit-il. Que s'est-il passé après

tout ce micmac ?

- Le lendemain matin, j'ai ramené Hannah à son

oncle.

- La seule chose intelligente à faire, approuva

Thatcher. Tu lui as raconté ton honnête erreur,

hein?

- Oui.

- Et il a piqué une crise de rage. Il s'est mis à ru-

gir et à fumasser comme un taureau en rut.

- Plus ou moins.

Thatcher sourit en imaginant la tête d'Hamilton.

Bien fait pour ce vieux bouc !

- Et tu as emmené Ginny et vous avez pris la pou-

dre d'escampette tous les deux.

- Pas tout à fait.

Le sourire s'effaça. Une lueur dangereuse dansa

dans les yeux de Thatcher.

- Tu as emmené Ginny et...

- Je n'ai pas Ginny. Je me suis expliqué avec Ha-

milton. Je lui ai dit tout ce qui s'était passé.

Le visage de Thatcher retrouva une mine réjouie.

- Ah-ah, il a dû en péter de joie.

209

- Comme tu dis.

- Tu lui as dit que tu avais couché avec sa nièce ?

Luke hocha la tête.

- Je n'avais pas le choix. Hannah était tellement

furieuse qu'elle le lui aurait dit de toute façon. Elle

voulait ma peau.

- Oui... je la comprends. Alors qu'as-tu proposé de

faire à propos de cette méprise ?

- J'ai promis à Hamilton que s'il acceptait de lais-

ser les choses suivre leur coins normal, si Hannah

épousait Edgar sans qu'il sache ce qui s'était passé,

alors je lui céderai légalement le terrain à la rivière.

La mâchoire de Thatcher lui en tomba sur la poi-

trine.

- Tu quoi?

- Je lui ai donné notre terrain.

- Tu as donné ma terre ? murmura Thatcher, brisé.

Luke posa la main sur celle de son père.

- Je suis désolé. S'il y avait eu un autre moyen, je

l'aurais employé. Hamilton n'aurait rien accepté

d'autre en échange de la virginité de sa nièce. Tu en

aurais fait autant pour Ginny.

Hébété, Thatcher se laissa retomber contre l'oreil-

ler. Il était livide.

- Où est Ginny maintenant ?

- Elle est toujours chez Hamilton mais j'ai sa pa-

role qu'il ne lui fera aucun mal.

- Et si la Brewster portait ton enfant ?

Luke n'osa pas rencontrer le regard de son père.

- Nous y avons pensé.

Thatcher garda le silence. Luke continua :

- Si Hannah porte mon enfant, nous avons décidé

de faire croire à Edgar que c'est le sien.

Ces mots lui faisaient mal. Bien plus mal que la

désillusion qu'il lisait sur le visage de son père.

- Et elle a accepté ça ?

210

- Non. Elle a été mortifiée par ma trahison. Elle s'est enfuie et je suis parti à sa recherche.

Thatcher soupira au souvenir des quatre-vingt-dix

années de querelle qui avaient été un lourd fardeau

sur ses épaules. Compte tenu des circonstances, Luke

avait accompli son devoir. Dans la même situation,

Thatcher n'aurait pas agi différemment.

- Voilà donc où tu étais.

- Voilà où j'étais.

Pendant un long moment, les deux hommes restè-

rent muets. Dehors, le soleil se couchait et ses rayons

découpaient les lamelles des volets en stries noires et

dorées. Le père et le fils ne bougeaient pas, se tenant

la main.

Luke comprenait la douleur de son père. Une haine

de quatre-vingt-dix ans ne pouvait s'effacer en un ins-

tant.

Mais il n'avait pas encore tout dit. Et il ignorait

quand il pourrait avouer à son père qu'il était amou-

reux de cette femme.

Thatcher resta cloîtré dans sa chambre, dans sa

sombre cellule, pendant deux jours, refusant de man-

ger et de parler à quiconque.

Etendu sur son lit étroit, il gisait, le regard braqué

sur le plafond.

Il réfléchissait à la conduite de Luke. Il pensait à

cette querelle et au malheur qu'elle causait à des in-

nocents. Il pensait à ses autres enfants, Peter et

Ginny, et aux petits-enfants qu'il avait tant envie de

serrer dans ses bras.

Mais, plus que tout, il pensait à sa Rosy et à

l'amour qu'il lui vouait.

Le troisième jour, quand Luisa entra dans la

211

chambre du patriarche, elle le trouva assis à l'attendre.

- Ay, madré de DiosI murmura-t-elle devant ce

spectacle inhabituel.

- Cette Brewster est-elle toujours ici ? demanda-

t-il.

Luisa se signa.

- Si.

- Je veux la voir.

Posant son plateau sur le lit, Luisa hocha la tête

d'un air résigné.

Thatcher contempla ce qu'elle lui avait apporté.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

- Rien qu'un petit bol de porridge et quelques

toasts.

- Nom de Dieu ! femme, fit Thatcher en repoussant

le plateau. Je veux de la vraie nourriture ! Apporte-

moi trois œufs frits, du lard et quatre ou cinq de tes

tartes maigrelettes. Et puis, ouvre ces damnés volets !

Cette chambre ressemble à une saleté de donjon.

Luisa s'enfuit sur-le-champ, se signant fébrilement.

- Vous vouliez me voir, mister ?

Cet après-midi-là, Hannah se présenta devant le

maître A'Esperanza. Quand Luisa lui avait annoncé

qu'il désirait la voir, elle lavait d'abord été surprise.

A présent, se retrouvant face à face avec Thatcher

Kincaid, elle avait le ventre noué de terreur.

- Approchez-vous, jeune fille.

Hannah fit un pas hésitant, douloureusement cons-

ciente de sa coupe de cheveux à la garçonne.

- Eh bien, regardez-moi. Je ne vous mordrai pas.

Dans ses jeunes années, il n'aurait pu faire une

telle promesse.

212

Lentement, Hannah releva la tête. Elle rencontra des yeux d'un beau bleu chaleureux.

- Voilà qui est mieux.

- Merci... mister.

- Qu'est-il arrivé à vos cheveux ?

- Luke les a coupés.

- Bon sang ! Ce garçon ferait mieux de se conten-

ter de garder les vaches.

Avec le début d'un sourire, Hannah s'autorisa en-

fin à respirer. Thatcher Kincaid n'était pas si terri-

fiant. En fait, ce vieux ronchon lui faisait plutôt

bonne impression.

- Ainsi, vous êtes la nièce d'Hamilton Brewster.

- Oui. Hannah Rose Brewster.

Thatcher sourit.

- Rose ? C'est très joli.

- Merci, mister. C'était le nom de mon arrière-

grahd-mère.

- Luke m'a dit qu'il était possible que vous portiez

son enfant.

Prise de court, Hannah tressaillit.

- Oui, mister.

Le regard de Thatcher la clouait sur place. /

- Eh bien ? Etes-vous enceinte ?

Baissant la tête, elle murmura :

- Cela semble de plus en plus probable.

Elle était déjà en retard d'un jour.

- Luke le sait-il ?

Le front moite, la gorge serrée, elle secoua la tête.

- Non et je ne veux pas qu'il le sache.

- Pourquoi pas ?

Elle releva les yeux d'un air décidé.

- Vous le savez très bien.

- La querelle ?

Elle acquiesça.

- La querelle.

213

Elle était vraiment mignonne. Tout à coup, il se prit à souhaiter qu'elle portât effectivement l'enfant

de Luke.

Le petit-enfant de Rosy.

- Que dit Hamilton de toute cette histoire ?

- Je n'ai pas parlé à mon oncle depuis mon retour.

Je... j'espérais...

Elle s'arrêta, en larmes. Thatcher tapota le lit.

- Venez ici, querida.

Hannah s'approcha. Il lui prit la main.

- Voulez-vous épouser Edgar Huckett ?

Elle secoua la tête. Un sanglot lui échappa.

Thatcher hocha la tête. C'était bien ce qu'il pen-

sait.

- Edgar est un brave type. J'ai même entendu dire

que cette fille, Jane Bowling, était prête à faire des

folies pour lui.

Accablée, Hannah haussa les épaules.

- Je le lui laisserais bien volontiers.

La voix de Thatcher s'adoucit.

- Regardez-moi, Hannah Rose.

Elle lui obéit.

- C'est mon garçon, Luke, que vous aimez, n'est-ce

pas ?

- Oui, mister. Je... je l'aime.

- Mais vous ne voulez pas qu'il soit obligé de vous

épouser à cause de l'enfant ?

Un autre sanglot.

- Non, mister. Vous voyez, au début, c'était mon

plan parce que je ne voulais vraiment pas épouser

Edgar. Je me disais que si oncle Hamilton forçait

Luke à m'épouser, je serais débarrassée d'Edgar

mais...

- Mais vous êtes tombée amoureuse de mon gar-

çon.

Un long soupir échappa à Hannah.

214

- Oui. Je suis tombée amoureuse de votre... gar-

çon.

Elle avait du mal à penser à Luke comme à un gar-

çon.

Thatcher gloussa au souvenir du jour où Rosy lui

avait été offerte en échange de quelques chevaux et

de cinq couvertures bien chaudes.

- Oh ! mister Kincaid, je lui ai déjà causé tant

d'ennuis. Je sais qu'il a passé cet accord avec mon

oncle uniquement pour mettre un terme à cette que-

relle, mais je lui en ai terriblement voulu. Je l'ai

même haï. Alors... je me suis enfuie et oncle Hamilton

l'a envoyé après moi. Maintenant, je sais qu'il es-

sayait simplement de faire ce qui valait mieux pour

tout le monde.

- Alors, pourquoi pleurez-vous ?

- C'est un tel gâchis ! J'aime Luke mais oncle Ham

ne nous donnera jamais sa bénédiction, même si Luke

voulait m'épouser. Et je ne veux pas qu'il demande

ma main simplement parce que je porte son enfant.

(Elle lui lança un regard accusateur.) Il m'a dit à

quel point vous désiriez avoir un petit-enfant.

Thatcher lui serra la main. Elle lui rappelait tel-

lement sa Rosy. Sa Rosy aurait réagi exactement

comme elle.

- Luke vous a-t-il dit qu'il vous aimait ?

- Oui, mais... (De honte, elle baissa les yeux.)

C'est-à-dire... avec tout ce qui s'est passé...

- Tout ce qui s'est passé ?

- Oh !... vous comprenez... nous avons été seuls

pendant quelques jours et...

Thatcher cligna de l'œil.

- Oh... oui, je vois ce que vous voulez dire.

Il voyait. Il voyait même parfaitement.

215

Hannah quitta sa chambre une demi-heure plus

tard. Elle descendait l'escalier quand elle vit Luke

qui l'attendait.

- Luisa m'a dit que tu étais avec Thatcher ?

- Nous avons parlé un peu.

- De quoi ?

- Oh ! du cheval.

- Du cheval ?

- Oui. Thatcher veut que je l'emmène demain,

dans sa chaise roulante, pour le voir au corral.

Cela faisait des jours que Luke ne l'avait pas tenue

dans ses bras. Il venait de vivre les nuits les plus soli-

taires de son existence.

- Je t'ai manqué ? demanda-t-il d'une voix rauque.

- Un peu.

Il la prit dans ses bras et l'embrassa très vite, pres-

que furtivement.

- Tu te sens bien aujourd'hui ?

Il savait que le temps manquait. Hamilton atten-

dait sa nièce au plus tôt maintenant. Mais Luke vou-

lait savoir si elle portait son enfant.

Hannah fronça les sourcils, comprenant sans le

moindre doute ce qu'il lui demandait. Il lui posait la

même question tous les matins au petit déjeuner.

- Peut-être... et peut-être que non.

Il soutint son regard.

- Tu l'es ? s'enquit-il.

Avec un sourire, elle lui caressa la joue, le cou, la

nuque.

- Fais-moi l'amour, Lucas.

Il gémit doucement, enfouit son visage dans son

cou.

- Hannah, ne fais pas ça.

- Quoi?

- Hannah...

216

Elle lui prit le visage entre les mains et le força à la regarder.

- J'ai vu un petit coin très tranquille dans la

grange quand je donnais à manger à l'étalon. Per-

sonne ne nous verra.

Elle lui léchait le lobe de l'oreille.

- Les hommes... sont en train de souper.

Luke sourit en lui caressant les fesses.

- Petit démon. Tu as dû y penser toute la journée.

Les yeux brillants, elle lui déroba un nouveau bai-

ser, bref mais passionné.

- A ton avis ?

Dix minutes plus tard, ils grimpaient en riant à

l'échelle de la grange. Tandis qu'ils plongeaient dans

la paille, leurs vêtements s'envolèrent.

- Seigneur, comme tu m'as manqué !

La bouche de Luke était chaude, humide et exi-

geante.

- Toi aussi, tu m'as manqué.

Les mains d'Hannah étaient chaudes, douces et

audacieuses.

Aucun des deux n'avait envie de perdre la moindre

seconde. Ils savaient que leur union ne serait pas

paisible, cette fois-ci.

Ils se nouèrent l'un à l'autre avec hargne, acharnés

à jouir du moindre plaisir que l'autre pouvait offrir.

Et leurs réserves de plaisir semblaient inépuisables.

Le soleil se couchait quand Kamen tapa à la porte

de Ginny, ce même soir. Elle était à la fenêtre,

contemplant la colline inondée d'or et de sang.

- Ginny?

Elle se retourna et vint se blottir dans ses bras.

- Je ne veux pas te quitter, Kamen.

217

Il ferma les yeux et la serra très fort. Elle avait la même odeur que les roses après une pluie d'été.

- Je t'aime, Kamen.

- Je t'aime, moi aussi... Ne t'en fais pas. Rien ne

nous séparera.

- J'ai si peur. J'ai entendu les serviteurs bavarder.

Luke et Hannah sont revenus. Hamilton est comme

fou. Il ne comprend pas pourquoi Luke ne lui ramène

pas Hannah. Elle lui a envoyé un mot pour lui dire

qu'elle allait bien et qu'elle n'allait plus tarder.

Les bras de Kamen se firent protecteurs.

- Et alors ? Cela ne signifie pas que tu doives par-

tir.

Elle le força à la regarder.

- Si, Kamen. Et tu le sais.

- Ne dis pas ça.

- C'est la vérité. Dès qu'Hannah sera là, je devrai

rentrer à Esperanza.

Ils se dévisagèrent. Il n'y aurait plus de pique-

niques, de promenades dans la prairie, de jeux dans

la rivière...

- Je ne te laisserai pas partir ! promit Kamen.

Non ! Je vais aller voir mon oncle pour lui dire que

nous nous aimons et que nous voulons nous marier !

J'y vais tout de suite.

- Tu ne peux pas, Kamen. Tu as seize ans et moi à

peine quinze. U te renverra tout droit dans l'Iowa et

nous ne nous reverrons plus jamais.

Ils se serrèrent encore plus fort.

- Oh, Kamen, qu'allons-nous faire ? demanda-

t-elle, le cœur brisé. Qu'allons-nous faire ?

Kamen n'en savait rien. Mais il trouverait. Il ne

voulait pas perdre la seule fille au monde qu'il ai-

mait.

Il préférerait mourir.

10

Quand Luke descendit de sa chambre le lendemain

matin, il trouva Thatcher assis dans son fauteuil rou-

lant, qui l'attendait.

- Seigneur Dieu !

Il n'en croyait pas ses yeux. Depuis qu'il avait in-

troduit cette chaise roulante dans la maison, trois

ans auparavant, elle avait été un perpétuel sujet de

dispute avec son père. Mais elle n'avait jamais servi,

restant toujours rangée sous une épaisse couche de

poussière, dans un coin de la chambre de Thatcher.

Nullement ému par la stupéfaction de son fils,

Thatcher se redressa.

- Ne fais pas cette tête-là. Ça fait un bout de temps

que je voulais essayer cette carriole.

- Qu'est-ce qui t'a décidé ?

- Eh bien, j'ai pensé que si le bon Dieu a enfin

choisi de me laisser vivre, je ferais aussi bien d'en

profiter. D'ailleurs, je n'ai aucune envie que mes pe-

tits-enfants me voient tout le temps allongé dans une

chambre noire.

Luke secoua la tête en souriant.

- Mais tu as cinquante-deux ans, lui rappela-t-il.

Tu es vieux, malade et incapable de quitter le lit.

Son père lui jeta un regard assassin.

219

- Je n'ai que cinquante et un ans. Et je suis loin d'être au bout du rouleau. Et j'ai bien l'intention de

m'occuper de mon petit-enfant, de l'aider à faire ses

premiers pas, de le mettre sur mie selle pour la pre-

mière fois et tout le reste.

Le sourire de Luke commença à se figer.

- Et d'où va sortir ce fameux petit-enfant ?

- Euh... tu le sais bien.

Luke se croisa les bras.

- Non, je ne le sais pas. Si tu me le disais ?

- J'ai eu une longue conversation avec cette petite

Brewster.

- Et?

- Et elle porte le petit-enfant de Rosy, annonça

Thatcher.

- Elle t'a dit ça ?

- Tu me l'as dit. Le soir où tu es venu m'expliquer

toute cette pagaille.

- J'ai dit qu'elle pourrait être enceinte.

- C'est ce que je voulais dire.

- Ce n'est pas ce que tu as dit.

- Mais c'est ce que je voulais dire, insista That-

cher.

- Et si elle est effectivement enceinte ?

Luke était plus qu'intéressé par la réponse de That-

cher.

Celui-ci se rendait compte qu'il devait se montrer

très prudent à partir de maintenant. Il avait promis à

Hannah qu'il ne ferait ou ne dirait rien pour influen-

cer Luke et l'inciter à l'épouser. Mais il ne voulait

pas perdre le petit-enfant de Rosy. Il voulait cet en-

fant et il était prêt à se battre pour lui. Ce bébé serait

élevé comme un Kincaid, même s'il avait du sang

Brewster dans les veines. Et puis, Hannah Rose

n'était pas si mal. En fait, elle serait très bien pour

Luke. Elle allait lui apprendre à vivre.

220

- Eh bien, si elle l'est, j'ai l'intention de les inviter très souvent ici, Edgar et elle, pour voir le bébé le

plus possible. Après tout... (il leva un regard innocent

vers son fils), même si tu ignorais que tu couchais

avec une Brewster, ce bébé n'en sera pas moins mon

petit-enfant.

- Tu A en train de m'expliquer que tu n'es pas

gêné par le fait qu'Hannah porte mon enfant? s'en-

quit Luke, incrédule et ravi.

- Oh! non... répliqua Thatcher. (C'était mainte-

nant qu'il devait se montrer particulièrement pru-

dent.) Ça me gêne... mais Edgar est un type bien et il

fournira tout ce qu'il faut à Hannah et à l'enfant,

conclut-il.

Bon sang ! jura silencieusement Luke. Pendant une

trop brève seconde, il avait cru que son père allait se

repentir et lui ordonner de faire son devoir : épouser

Hannah.

- Thatcher?

- Appelle-moi pa, fils. Tu ne m'appelles jamais pa.

*- Pa... est-ce que tu veux que j'épouse Hannah ?

Thatcher se trémoussa sur sa chaise. Luke retenait

son souffle. Comprenant qu'il attendait son autorisa-

tion, Thatcher laissa lentement retomber ses épaules.

- Non... bien sûr que non. Un Kincaid ne peut pas

épouser une Brewster... pas vrai ?

Luke parut s'affaisser sur place.

- Non... je suppose que non.

- Bien, soupira Thatcher, soulagé que cette conver-

sation soit terminée, on ferait bien d'aller à la cui-

sine. Ça fait vingt minutes que Luisa braille comme

une vache malade.

- Oui... murmura Luke, absent. Tu as besoin

d'aide ?

- Non ! gronda Thatcher. Et ce soir je dînerai à

table. J'ai déjà prévenu Luisa que je ne voulais plus

221

de ces maudits plateaux qu'on me monte dans ma

chambre. Désormais, je mange avec la famille.

- Tu le gâtes.

Penché sur la barrière, Luke observait Hannah qui

jouait avec l'étalon. „

- Ça m'est égal, répliqua-t-elle en tendant une ca-

rotte à l'animal. N'est-il pas splendide ?

- Pas autant que toi.

Elle fronça le nez.

- Tu dois dire ça à toutes les filles.

- Seulement aux plus jolies.

Elle gratta les oreilles de l'étalon, heureuse de

l'entendre hennir de plaisir. Mais il se déroba. Il

avait encore du mal à s'habituer à toute cette agita-

tion.

- Oh ! Luke, c'est le plus beau cheval du monde.

- Ouais, tu t'es trouvé une belle bête, admit-il.

- Il n'est pas à moi, tu sais. Il t'appartient.

- A moi ? Il ne semble pas être de ton avis.

L'étalon refusait toujours de se laisser approcher

par Luke ni par aucun des autres hommes du ranch.

Elle soupira.

- Tu devras t'occuper de lui quand je serai partie.

- Et où crois-tu aller ?

- Tu le sais très bien. Et là où je vais, je ne crois

pas que j'aurai beaucoup besoin d'un cheval.

Luke sauta par-dessus la barrière. Hannah vit im-

médiatement la drôle de lueur qui brillait dans ses

yeux.

- Luke, l'avertit-elle en tendant la main pour le

repousser.

- Luke, l'imita-t-il.

- Luke, répéta-t-elle, vraiment, on pourrait nous

voir.

222

- Ça m'est complètement égal.

- Tu as tort. Je crois bien que ton père est en train

de nous observer à travers la fenêtre.

- Alors, retrouve-moi dans dix minutes à la

grange.

- Dix minutes !

Elle tapa du pied par terre d'un air irrité.

Luke haussa les sourcils. Cela faisait longtemps

qu'il ne l'avait pas vue se comporter ainsi.

- Ça te pose un problème ?

- Oui. (Elle lui adressa un sourire diabolique.) Di-

sons cinq minutes.

Un coup résonna à la porte du bureau de Luke. Il

leva un regard courroucé. Il avait donné des ordres,

il ne voulait pas être dérangé.

- Qui est-ce ?

- Kamen Brewster... mister.

Laissant tomber son crayon, Luke fronça les sour-

cils.

- Kamen?

- Oui, mister.

- Que veux-tu ?

- Vous parler.

Luke alla ouvrir la porte.

- Bon sang, Kamen, que-

La porte s'ouvrait à peine que Kamen était déjà

entré.

- Ne me faites pas d'histoires. J'ai un gros pro-

blème et vous êtes le seul qui puissiez me compren-

dre. Vous et moi, nous devons parler, mister Kincaid.

Mister Kincaid? Luke referma la porte. Depuis

quand un Brewster donnait du mister à un Kincaid ?

223

Un buggy fit son apparition dans la coin un peu

avant 2 heures, cet après-midi-là. Luke et Kamen

étaient enfermés dans le bureau, mais Hannah igno-

rait tout de cette étrange rencontre.

Elle soignait l'étalon. Elle lança un regard distrait

vers la jeune femme qui s'avançait vers elle d'un pas

décidé.

La femme s'arrêta à la barrière et enleva ses gants.

- Etes-vous Hannah Brewster ?

- Oui.

Dans sa détresse, Inès ferma les yeux. Cette femme

était aussi belle qu'elle l'avait craint.

- Puis-je vous parler ?

Reposant sa brosse, Hannah s'essuya les mains sur

sa jupe.

- Oui, bien sûr.

- Pouvons-nous marcher un peu ?

Hannah ouvrit la barrière et les deux femmes

déambulèrent côte à côte dans la cour.

- Permettez-moi de me présenter. Je suis Inès Pot-

ter.

Inès examinait ouvertement Hannah. Elle était

vraiment très belle, se disait-elle. Il y avait en elle

une fraîcheur et une vitalité qu'Inès admirait et en-

viait. Ses cheveux étaient coupés bizarrement, comme

un garçon, mais sur elle, cette coiffure était flatteuse.

Hannah, quant à elle, songeait qu'Inès était la

femme la plus séduisante qu'elle ait jamais rencon-

trée. Le cœur lourd, elle avait l'horrible pressenti-

ment que la visite de cette dame avait quelque chose

à voir avec Luke.

- Je suppose que Luke ne vous a pas parlé de moi ?

- Non, répliqua Hannah avec franchise.

Inès soupira.

- Pourquoi cela ne me surprend-il pas ? dit-elle

plus pour elle-même que pour quelqu'un d'autre.

224

- Vous connaissez Luke ?

- Je connais Luke, dit-elle doucement.

Ce fut au tour d'Hannah de fermer les yeux. Inès

n'avait pas besoin d'en dire davantage. L'amour, la

mélancolie qu'il y avait dans sa voix lui apprenaient

tout ce qu'elle avait besoin de savoir.

Les deux femmes pénétrèrent dans le jardin de ro-

ses de Luisa et s'assirent sur un banc de bois.

- Puis-je être honnête avec vous? demanda cal-

mement Inès.

Hannah acquiesça. C'était donc parmi ces roses si

belles que son destin allait se sceller.

- Je suis... j'aime Lucas.

- Oui... je l'ai senti.

- Il y a une rumeur en ville... (Inès s'arrêta, reprit

son souffle avant de se lancer :) On dit que vous por-

tez son enfant.

- C'est possible. Il n'y a rien de sûr.

- Luke le sait-il ?

- Il sait que c'est possible.

Inès posa la main sur le bras d'Hannah et l'im-

plora :

- Je vous en supplie, ne l'obligez pas à vous épou-

ser.

Emue malgré elle, Hannah rencontra son regard.

- Croyez-vous réellement que je pourrais obliger

Luke à faire quelque chose contre sa volonté ?

- Je sais que je n'ai pas le droit de vous faire une

telle demande mais j'aime tellement Luke... telle-

ment... et j'ai vraiment cru que...

Sa voix se brisa. Inès ravala ses sanglots mais fut

incapable d'arrêter le flot de larmes qui coulaient de

ses yeux.

- Je pensais, reprit-elle avec difficulté, que nous

faisions des progrès. Je crois sincèrement que Luke

225

allait me demander en mariage la nuit... la nuit où tout cela a commencé.

Tirant un mouchoir de sa poche, Inès s'essuya les

yeux.

- Je sais ce que vous devez éprouver pour lui...

mais je veux que vous sachiez que je serai bonne pour

lui. Notre mariage sera heureux. Je sais qu'il finira

par m'aimer. Nos familles s'entendent bien et sont

des piliers de notre communauté.

Inès se détourna pour cacher les larmes qui rou-

laient silencieusement sur ses joues.

- S'il vous plaît, je vous en supplie, épousez Edgar

et laissez-nous reprendre notre vie. J'aime Luke...

plus que tout au monde. S'il devait vous épouser,

cette union ne produirait que regrets et haine. La

querelle entre vos deux familles ne connaîtra jamais

de fin.

Elle se tut, complètement brisée, étranglée par les

sanglots.

Bouleversée, incapable de trouver ses mots, Han-

nah la prit dans ses bras sans savoir comment la ré-

conforter.

Inès disait la vérité. Elle rendrait Luke plus heu-

reux qu'Hannah le pourrait jamais. La querelle serait

toujours là... Toujours.

Hannah, debout devant sa fenêtre, contemplait la

voiture d'Edgar. Après la visite d'Inès, elle était mon-

tée dans sa chambre, avait fait ses valises et demandé

à Pedro de l'amener chez son oncle.

Luke ayant disparu depuis le déjeuner, Pedro ne

savait plus à qui demander ses ordres. Il consulta

donc Thatcher.

Celui-ci lui dit d'honorer la requête de la dame.

226

A présent, elle était là, dans sa chambre, au premier étage de la demeure de son oncle.

Elle descendit très lentement quand il l'appela. Il

vint à sa rencontre dans le couloir.

- Ah, te voilà, ma chérie. Edgar est ici.

Elle suivit Hamilton dans son bureau. Là, sur une

chaise, un homme maigre aux genoux pointus et au

cheveu rare était assis. Le cœur d'Hannah s'arrêta

quand elle vit son futur mari. Tel était donc l'homme

avec qui elle allait passer le restant de ses jours.

- Hannah Rose, puis-je te présenter Edgar Huc-

kett ? annonça fort civilement Hamilton.

Edgar se dressa, claqua les talons et se plia en

deux devant elle.

- Miss Hannah, je suis tout à fait ravi de vous ren-

contrer enfin.

Hannah lui offrit sa main à regret et il la prit. Sa

paume était moite et molle, sa poigne faible. Il était à

peine plus grand qu'elle et ses jambes semblaient trop

longues pour son corps.

Ses cheveux, d'une couleur indéfinissable, entre le

blond et le gris, se raréfiaient et quelques boucles re-

biquaient sur ses oreilles. Il avait ce teint pâle qui ne

supporte pas une longue exposition au soleil. Il s'ex-

primait d'un ton susurrant avec un maniérisme sans

doute nécessaire dans sa profession.

- Hannah, ma chérie, assieds-toi ici.

Hamilton lui indiquait le siège voisin de celui

d'Edgar.

Hannah se percha au bord du siège, croisant les

doigts sur les genoux. Edgar était tel qu'elle l'avait

imaginé. Son eau de Cologne avait une odeur

étrange, un peu trop insistante, qui piquait les yeux.

Il était vêtu d'un costume de drap gris trop serré

qui lui donnait un air compassé. Hannah repoussa

l'image de Luke dressé sur son cheval, dans le soleil

227

couchant, et essaya de se concentrer sur les paroles d'Edgar.

- Hannah... puis-je vous appeler Hannah ?

- Bien sûr.

- Hannah, votre oncle et moi avons discuté du...

euh, mariage. Je sais que vous venez de vivre une

semaine perturbante mais je suis certain que vous

êtes prête à honorer l'accord passé entre... euh, votre

oncle et... euh, moi.

Hannah contemplait le sol, droit devant elle. Peut-

être que si elle ne le regardait pas, il finirait par dis-

paraître.

- Oui, Edgar, je suis prête à faire comme prévu.

- Excellent. A présent... euh, quelle date vous con-

viendrait ?

Edgar sortit un petit carnet noir de sa poche et

l'ouvrit avec précaution.

- Voyons, cette semaine, je suis libre jeudi. Et...

euh, oui, mardi de la semaine prochaine. Nous avons

donc le choix... si ces dates vous conviennent, s'amen-

da-t-il.

Hannah jeta un coup d'œil vers le petit carnet

qu'Edgar étudiait attentivement. Chaque jour de la

semaine était recouvert d'annotations au crayon. Vi-

siblement, il avait du travail lundi, mercredi et ven-

dredi.

La panique la saisit. Il casait leur mariage entre

deux services funéraires !

- Les deux dates me conviennent tout à fait, Ed-

gar. Disons plutôt mardi.

Le plus tard serait le mieux.

- Très bien, approuva Edgar.

Méticuleusement, il nota «miss Brewster - ma-

riage» entre un conseil municipal, le lundi, et une

visite à la prison, le mercredi.

- Bien, cela a été un immense plaisir, mais je dois

228

vraiment partir maintenant. Je dois parler à

Mrs Grant avant ce soir. (Edgar lança un regard

complice à sa future femme.) Mr Grant est décédé ce

matin.

Il semblait attendre un commentaire de sa part.

- Oh... je ne savais pas. Je suis vraiment désolée,

marmonna-t-elle.

Le regard d'Edgar se fit plus sévère.

- Après notre mariage, Hannah, vous m'accompa-

gnerez au cours de ces visites de courtoisie. Vous se-

rez sans doute d'un grand secours pour toutes ces

malheureuses veuves et ces orphelins. Vous compre-

nez, nous n'avons pas de prêtre à Tribulation, je fais

donc souvent office de pasteur, prononçant quelques

mots de réconfort, disant quelques prières pour les

disparus.

- Bien sûr, murmura-t-elle.

Sa vie s'étalait devant elle sur une route pavée de

noir, entre deux rangées de cercueils.

- Bien, fit Hamilton en se frottant les mains, tout

est réglé, je crois. Tout se déroulera à merveille, j'en

suis sûr. Vous emmènerez Hannah à la fiesta samedi ?

- Oh ! mais oui, répondit Edgar, toujours aussi

guindé. A moins, bien sûr, qu'une... euh, urgence ne

me réclame.

Hamilton rayonnait.

- Bien, bien. Vous pourrez ainsi mieux faire con-

naissance.

- Et ce sera aussi une bonne occasion pour Han-

nah de rencontrer les citadins de notre ville et de se

lier avec eux. Il est essentiel d'entretenir de bons

rapports avec des clients potentiels, Hannah, lui rap-

pela Edgar.

Elle le raccompagna jusqu'à la porte du bureau.

Edgar se pencha pour déposer un baiser sur sa main

229

quand, au même instant, elle la levait pour la lui tendre. Le nez d'Edgar s'écrasa sur le dos de sa main.

- Prenez bien soin de vous, Edgar, fit Hamilton en

venant à sa rescousse. Hannah Rose est impatiente

de vous voir samedi soir.

Dans la crainte d'un nouvel accident, Hannah se

réfugia prudemment derrière son oncle. En guise de

salut, elle lui adressa un geste vague. Quand il eut

disparu, Hannah murmura :

- Il sent le fluide d'embaumement.

Les pouces coincés dans sa ceinture, Hamilton sui-

vait des yeux la voiture d'Edgar.

- Ah ! c'était donc cela cette odeur bizarre...

- Je crois.

- Oh !... euh, je suppose qu'on doit s'y habituer.

Hannah repartit vers sa chambre.

- Oui, on doit, dit-elle.

Hannah pensa s'habiller en noir pour la fiesta.

Cela lui semblait la couleur appropriée. Mais quand

elle arriva au salon, ce samedi-là, elle portait du bleu.

Un bleu pâle et pur.

Edgar assura qu'il ne l'avait jamais vue aussi belle.

Mais comme il l'avait fort peu vue jusque-là, Han-

nah n'accorda pas trop d'importance au compliment.

La fête battait son plein quand ils y arrivèrent.

L'école était l'épicentre des célébrations de la soirée.

Hannah chercha Luke dans la foule. Elle s'était

attendue à ce qu'il vienne au ranch de son oncle de-

mander la raison de sa brusque disparition, mais il ne

l'avait pas fait. Elle n'avait pas eu de ses nouvelles

depuis quatre jours.

Oh ! cela n'avait aucune importance. Edgar exi-

geait à présent toute son attention. Elle soupira. Du-

230

rant le trajet, elle n'était pas parvenue à trouver un seul sujet d'intérêt commun.

Edgar était totalement englouti dans son travail. Il

ne parlait que de ses futurs clients sur qui il se mon-

trait intarissable. Hannah trouvait cela sordide.

La rue principale était noire de monde. On dansait

déjà dans l'école. Des musiciens jouaient sur une pe-

tite scène de fortune. Les hommes portaient leurs ha-

bits du dimanche et les femmes des robes aux cou-

leurs vives et gaies. Tout ce beau monde virevoltait

au son des guitares et des violons.

Edgar conduisit Hannah vers une grande table sur

laquelle était disposée une énorme bassine de punch.

- Je me demande si Jane est déjà arrivée, dit-il.

D'un regard prudent, Hannah balaya la foule.

- Jane ?

- Oh... euh, Jane Bowling. Elle est nouvelle à Tri-

bulation. Elle est arrivée depuis peu. Oh, la voilà jus-

tement ! Voulez-vous m'excuser une minute ? Je veux

simplement qu'elle ne se sente pas trop dépaysée.

Hannah le vit traverser la rue à la rencontre d'une

petite jeune femme brune un peu replète. Ils entamè-

rent une discussion animée et Hannah fut amusée de

voir une expression d'adoration se dessiner sur les

traits de la jeune femme.

- Où est Edgar ?

Hannah se retourna vers son oncle.

- Là-bas, avec Jane Bowling.

- Edgar avec Jane? Cela ne me semble pas très

correct.

Mais ledit Edgar, avec Jane à son bras, fendait

déjà la foule dans leur direction.

- Hannah, ma chère, dit-il en arrivant à leur hau-

teur, laissez-moi vous présenter Jane Bowling. Jane

est nouvelle en ville et est employée au magasin gé-

néral.

231

- Miss Bowling, murmura Hannah.

Il y eut une gêne passagère quand Edgar dévisagea

alternativement Hannah et Jane. Cette dernière ne

cessait de le dévorer des yeux. Hannah était certaine

qu'il y avait plus qu'un banal intérêt entre eux, mais

peut-être prenait-elle ses désirs pour la réalité.

- Je dois aider à servir le punch, annonça Jane en

se tournant vers Hannah. J'ai été ravie de vous ren-

contrer. J'espère qu'Edgar et vous serez très heureux.

Elle s'éloigna sous le regard attendri d'Edgar.

- Euh, Jane s'implique énormément dans les affai-

res de notre petite communauté. Elle est déjà membre

du club de couture, du cercle féminin, et a participé

activement à l'organisation de notre fête.

Il était visiblement conquis par cette jeune per-

sonne. C'était évident comme le nez au milieu de la

figure. Pourquoi alors, se demanda Hannah, avait-il

accepté de l'épouser ?

- Depuis quand Jane est-elle en ville ? s'enquit-

elle.

- Oh ! un mois à peine. Elle veut s'intégrer au plus

vite. Une très charmante jeune femme. Très char-

mante.

Ceci expliquait cela, songea Hannah. Hamilton

avait arrangé son mariage avec elle avant l'arrivée de

Jane à Tribulation. Oh ! mais pourquoi Jane n'était-

elle pas venue deux mois plus tôt ?

- Edgar, je suis certain qu'Hannah meurt d'envie

de danser, suggéra Hamilton.

- Danser ? Euh... mais, bien sûr.

Il lui offrit son bras.

C'était une valse et Hannah adorait la valse. Ed-

gar n'était pas le meilleur des danseurs, mais il se

débrouillait. Au moins, il ne lui marchait pas sur les

pieds. Il la touchait à peine. En fait, il semblait dis-

trait, ce qui convenait parfaitement à Hannah qui

232

n'avait aucune envie de faire les frais d'une conversation.

Elle sut exactement à quel moment Luke arriva.

Vêtu d'un pantalon noir, d'une chemise blanche,

d'une veste noire et d'un chapeau noir, sa vue lui

coupa le souffle. Il portait des éperons d'argent qui

brillaient du même éclat que les disques d'argent qui

ornaient le ruban de son chapeau.

Elle ne se souvenait pas de l'avoir jamais vu aussi

élégant.

Il l'avait déjà repérée. Sautant de selle, il traversa

la foule. Il se planta devant elle en la dévorant du

regard.

- Puis-je danser avec votre fiancée, Edgar ?

Maussade, Edgar lui céda la main d'Hannah.

- Je serai à la table de punch si vous avez besoin

de moi.

- Je n'aurai pas besoin de vous, dit Luke.

N'appréciant pas ce genre d'humour, Edgar s'en

fut.

Luke la prit dans ses bras. Les yeux dans les yeux,

ils évoluèrent sur le parquet. Hannah se sentait mer-

veilleusement bien et elle ne faisait rien pour le ca-

cher.

- C'était quoi, cette odeur ?

- Du fluide d'embaumement.

Luke la guida à l'écart de la foule. La serrant con-

tre lui, il lui murmura à l'oreille :

- Pourquoi t'es-tu enfuie, mon cœur ?

Elle releva la tête pour le dévisager. Son bonheur

se transforma en une peur diffuse. S'il y avait un mo-

ment pour la franchise, ce devait être celui-là, se dit-

elle.

- Parce que... je t'aime.

Leurs regards refusèrent de se séparer.

- Je t'aime aussi.

233

Le tempo de la danse s'accélérait. Ils étaient seuls au monde avec la musique. Luke pressa sa main dans

le dos d'Hannah, contrôlant avec aisance le moindre

de leurs pas.

- Je voulais te parler d'Inès.

- Mais tu ne l'as pas fait.

- Non, je ne l'ai pas fait. En fait, il n'y avait rien à

dire. Je ne suis pas amoureux d'elle.

- Elle m'a dit que tu étais sur le point de la de-

mander en mariage.

- J'aurais pu. (Il lui fit un de ses irrésistibles sou-

rires.) Mais le Seigneur, dans Son incomparable bon-

té, t'a envoyée ici à temps.

- Mais elle t'aime, Luke. Presque autant que moi.

Je suis partie parce que j'ai compris que tu lui appar-

tenais.

- Je n'aime pas qu'on prenne les décisions à ma

place, et ceci vaut aussi pour vous, miss Brewster.

La musique s'arrêta et Hannah se sentit idiote en

découvrant Edgar à ses côtés, qui la réclamait.

- Venez, ma chère, je pense que vous devez avoir

chaud.

Pour la première fois, Hannah dut convenir qu'il

avait raison. Elle avait très chaud.

Elle ne quitta pas Luke des yeux tandis qu'Edgar

fendait anxieusement la foule.

Luke restait impassible, le visage indéchiffrable.

Elle s'immobilisa brusquement. Edgar faillit s'éta-

ler de tout son long. Cela ne pouvait plus durer. Puis-

qu'elle ne pouvait avoir Luke, elle n'allait pas rester

ici à regarder Inès élever ses bébés !

- Edgar... je dois vous parler ! Suivez-moi !

Interloqué, il n'eut d'autre ressource que de lui

obéir. C'est alors que Kamen et Ginny firent leur ap-

parition.

Les yeux brillants, Kamen grimpa sur un chariot

234

de foin, un sourire aussi grand que le Texas illumi-nant ses traits. Ginny se tenait à ses côtés, rose

comme un soleil levant.

- Ecoutez, vous tous ! Ecoutez !...

Il avait la voix tremblante d'excitation, mais il fai-

sait face à la foule qui se tournait vers lui.

- J'ai une annonce à faire ! hurla Kamen.

- Qu'est-ce qui lui prend, à ce petit idiot ? maugréa

Hamilton.

- Fermez-la, Brewster, et laissez parler le gamin.

Hamilton fit volte-face pour trouver Thatcher à ses

côtés, dans sa chaise roulante.

- Qu'est-ce que tu fabriques ici, vieille vache ?

- La même chose que toi, vieux bouc débile ! Main-

tenant, mets une sourdine. Le gamin a quelque chose

à nous dire.

Le silence régnait, un frisson parcourut la foule.

Adossé à un poteau, Luke alluma calmement un ci-

gare.

Kamen parcourut la mer de visages tendus vers

lui. Il sourit fièrement.

- Ginny et moi, on vient de se marier.

10

Tandis que Kamen faisait son annonce, Edgar es-

sayait de retenir Hannah. Il n'y arrivait pas.

- Edgar, tout ceci n'est qu'une lamentable erreur.

- Hannah Rose, que vous arrive-t-il ?

Elle le conduisit derrière l'école. C'était plus tran-

quille ici, ils pourraient parler.

- Que se passe-t-il ? Si c'est à propos de Jane...

- Oui, c'est à propos de Jane - et de vous et moi -

oh ! ne comprenez-vous donc pas, Edgar ? Notre ma-

riage serait une erreur ! Je ne vous aime pas, vous ne

m'aimez pas et ni vous ni moi ne voulons de ce ma-

riage.

Edgar roula des yeux effarés.

- Mais tout est déjà arrangé...

- Arrangé ? Eh bien, dérangeons-le ! J'ai vu com-

ment Jane et vous vous regardiez.

Il rougit.

- Je suis désolé... Jane est si...

- Parfaite... pour vous ! (Hannah prit le petit vi-

sage d'Edgar entre ses mains.) Ecoutez-moi, Edgar. Il

n'y a rien de mal à cela. Vous n'avez pas d'excuses à

me faire parce que vous êtes amoureux de Jane.

- C'est vrai ?

Il s'illuminait.

236

- C'est vrai. Soyez heureux, Edgar. Qu'au moins

l'un d'entre nous le soit.

- Mais votre oncle et...

- Ne vous inquiétez pas de mon oncle, murmura

Hannah. Allez retrouver Jane.

- Kamen.

Luke tendit la main au jeune garçon. Celui-ci, ravi,

la lui serra énergiquement.

- Je ne sais comment vous remercier. Si vous ne

nous aviez pas emmenés, Ginny et moi, à Falls River

pour nous marier, nous n'aurions jamais pu nous en

sortir. (Il lança un regard à sa toute nouvelle épouse

et sourit de plus belle.) Je ne vous remercierai jamais

assez.

- Vous pouvez me remercier en offrant au plus vite

quatre ou cinq petits-enfants à Thatcher, le rassura

Luke en lui tapant sur l'épaule.

Le visage de Kamen passa par toutes les couleurs

de l'arc-en-ciel avant de virer à un beau rouge pi-

voine.

- Oh ! ne vous inquiétez pas. Je crois qu'on va bien

se débrouiller.

De pivoine, il devint violet en se rendant compte

qu'il s'adressait au frère de sa femme.

- Prends bien soin d'elle, l'avertit Luke avec un

clin d'œil complice, si tu ne veux pas que je t'écorche

vif.

Le sourire de Kamen vacilla.

- Oh! je vous promets que tout ira bien, mister

Kincaid. Je l'aime comme c'est pas permis,

- Fais-moi une faveur, Kamen.

- Oui, mister ?

- Ne m'appelle plus mister Kincaid, fit Luke avec

237

un nouveau clin d'œil. Ça me donne l'impression

d'être sénile.

- Oh ! oui, mister, répondit Kamen en lui rendant

son clin d'œil. Mais je suis sûr que vous n'êtes pas

près d'oublier votre dernier anniversaire.

Les deux hommes se congratulèrent une fois de

plus. Luke se tourna vers sa sœur et lui ébouriffa

tendrement les cheveux.

- Occupe-toi bien de ton mari. Tu as trouvé un

chic type.

Ginny semblait soucieuse.

- Luke... Tu ne vas pas laisser Hannah épouser

Edgar Huckett, quand même ?

Durant le trajet depuis Falls River, un peu plus tôt

dans l'après-midi, Luke avait raconté à Ginny et Ka-

men ce qui s'était passé au cours de sa semaine d'ab-

sence. Il avait omis les épisodes les plus ardents, sans

se faire trop d'illusions : Ginny et Kamen étaient suf-

fisamment futés pour lire entre les lignes.

Souriant, il secoua la tête.

- Non, Ginny.

Elle chercha autour d'elle.

- Où est-elle?

A son tour, Luke fouilla la foule.

- Je ne sais pas... Elle était là il y a à peine une

minute.

- Oh, Luke ! s'exclama Ginny, tu ferais bien d'aller

la trouver. Tu as assez attendu comme cela pour de-

mander sa main.

Debout devant les écuries générales de Tribula-

tion, Enrique mangeait des haricots et de la viande

enroulés dans une tortilla. Il écoutait la musique en

tapant du pied en cadence. Enrique aimait la fiesta.

238

La fiesta, c'était le jour où tout le monde essayait de ressembler à Enrique.

Fredonnant, il allait terminer son dîner quand il se

figea soudain sur place. La jolie femme venait vers

lui.

Ay, madré de Dios. Enrique avait espéré ne plus

jamais la revoir.

Hannah se réjouit en l'apercevant.

- Ah, Enrique ! Je suis si contente de te voir. Je

vais encore avoir besoin de ton aide.

Enrique commença à battre en retraite.

Hannah grimaça. Elle l'avait bien mérité. Elle

n'avait pas toujours été très gentille avec lui et elle

le regrettait à présent.

- Enrique, n'aie pas peur. Je te présente mes excu-

ses de t'avoir si mal traité. (Elle lui tendit la main.)

Tu me pardonnes ?

Enrique regarda sa tortilla et hocha la tête d'un

air hésitant.

- Comprends-tu ce que je dis ?

Il hocha à nouveau la tête.

- Vraiment ? Tu comprends vraiment ?

Enrique hocha une troisième fois la tête et lui ten-

dit sa tortilla.

- Non... non, je ne veux pas de ta tortilla.

En soupirant, elle lança un regard vers l'intérieur

des écuries.

- Enrique, j'ai besoin d'un attelage. Je dois rentrer

chez mon oncle sur-le-champ.

Hannah comptait prendre ses affaires puis se ren-

dre à Falls River. Là, elle prendrait la diligence pour

l'Iowa bien avant que son oncle ne s'aperçoive de sa

disparition.

- Où est l'employé ?

Enrique haussa les épaules.

239

- A la fiesta, bien sûr, se répondit à elle-même Hannah. Alors, il va falloir que tu m'aides.

- Si.

- Je dois louer une voiture. Tu ne sais pas s'il y en

a une ?

- Si.

- Tu peux me la montrer ?

- Si.

Hannah le précéda dans le hangar, mais il ne tarda

pas à la rejoindre et même à la devancer en la voyant

contempler les différents attelages. Il se précipita

vers une voiture recouverte d'une bâche et enleva

celle-ci en s'exclamant :

- Bonito !

C'était un superbe buggy noir avec des garde-boue

en cuivre. Les sièges étaient recouverts d'un cuir

noir très fin et fort bien entretenu. Il devait sûrement

coûter très cher, mais elle avait un peu d'argent au

ranch et elle ne l'emprunterait que pour une nuit.

Enrique le ramènerait demain matin avec la somme

qu'elle lui donnerait.

Elle fit un signe à Enrique.

- Il faut un cheval, expliqua-t-elle avec un geste

éloquent.

Il hocha la tête et disparut. Il revint quelques ins-

tants plus tard avec une grande jument baie qu'il har-

nacha avec une aisance stupéfiante. Reculant, il con-

templa son œuvre d'un air mélancolique.

- Enrique, tu veux bien venir avec moi ?

Enrique contempla la jolie femme qui avait pro-

noncé son nom.

- Venir... avec moi? répéta-t-elle en souriant et en

lui tendant la main d'un air d'invite.

Enrique accepta prudemment sa main et ouvrit des

yeux ronds en se sentant guidé jusqu'au buggy. Ma-

240

dre de Dios... la jolie femme invitait Enrique à monter avec elle !

Ils grimpèrent sur le siège et Hannah s'empara des

rênes.

- Cette fois-ci, annonça-t-elle gentiment, c'est moi

qui conduis.

- Si, murmura-t-il, au comble de l'extase.

C'était une belle nuit. Les étoiles brillaient et une

grande lune se levait à l'est. Les rumeurs de la fiesta

s'estompèrent à mesure que la voiture s'éloignait en

direction du ranch des Brewster.

A la sortie de la ville, des larmes roulèrent sur les

joues d'Hannah. Une crampe douloureuse lui tordait

l'estomac et elle sut, sans l'ombre d'un doute, qu'elle

n'était pas enceinte. Après l'excitation des derniers

jours, le cycle de son corps avait simplement été re-

tardé.

Elle ne portait pas l'enfant de Luke.

Cette révélation lui brisa le cœur. Il ne lui restait

plus rien de lui, à présent. Rien. Inès porterait ses

bébés tandis qu'elle devrait se contenter de ses seuls

souvenirs.

Les larmes l'aveuglaient tandis qu'elle laissait la

jument aller à sa guise. Devant elle, s'étalait sa vie :

une vie solitaire et recluse dans l'Iowa. Quelque

temps auparavant, cette perspective ne lui aurait fait

ni chaud ni froid. A présent, elle n'était pas certaine

de pouvoir vivre sans Luke,

Les yeux écarquillés de bonheur, Enrique contem-

plait la piste en riant silencieusement. Toute sa vie, il

avait rêvé de ce jour. Il était à bord du bonito buggy.

La belle jument trottait pour lui et c'était un voyage

magnifique.

Enrique voyageait ! Il voyageait dans la voiture.

C'était aussi bien... Non ! c'était mieux que d'être

dans la diligence.

241

Grâce à la jolie femme, il réalisait son rêve. Enrique aimait la jolie femme, maintenant. Il l'aimait

même beaucoup. Oh ! oui, il l'aimait plus que toutes

ses billes !

Se retournant pour admirer le paysage qui s'offrait

à lui, Enrique s'émerveilla davantage encore en

voyant que quatre cavaliers les escortaient tranquil-

lement. Il levait la main pour les saluer quand il de-

vint soudain perplexe.

Des Indiens ! C'étaient les quatre Indiens qui les

avaient déjà attaqués !

Tirant la manche d'Hannah, il lui montra les guer-

riers qui rejoignaient la voiture.

Au milieu de ses larmes, Hannah vit Cheval Furtif

les dépasser au trot. Son sang se glaça dans ses vei-

nes. Elle leva son fouet mais, peine perdue, Cheval

Furtif avait déjà saisi le mors de la jument et la for-

çait à s'arrêter.

La jument hennit tandis que l'attelage s'immobili-

sait.

Le silence tomba sur le petit groupe. Hannah fixait

Cheval Furtif d'un œil anxieux. S'il touchait encore

un seul de ses cheveux, elle allait pleurer !

- Où est Aigle Qui Vole Dans Deux Ciels ? s'enquit

le chef indien.

Surprise, Hannah battit des paupières.

- Aigle Qui Vole Dans Deux Ciels ? répéta-t-elle.

- Lu-cas, articula péniblement Cheval Furtif.

- Je ne sais pas où est Lu-cas, rétorqua-t-elle.

Sans ce damné Lu-cas, elle ne serait pas à présent

dans cette galère !

Cheval Furtif l'examinait d'un œil glacial.

- Sa femme ? ricana-t-il.

Avant qu'Hannah n'ait eu le temps de lui expliquer

qu'elle n'était pas sa femme mais qu'elle aurait bien

242

aimé l'être, Cheval Furtif l'avait soulevée de son siège et jetée devant lui en travers de son poney.

- Hé ! attendez une minute ! s'écria-t-elle.

Elle commençait à en avoir assez de ses manières

cavalières. Ses trop nombreuses épouses lui obéis-

saient peut-être au doigt et à l'œil, mais Hannah

Brewster allait lui apprendre la politesse d'un bon

coup de pied quelque part... dès qu'elle en aurait l'oc-

casion.

- Du calme, femme !

- Enrique ! hurla-t-elle. Dis à ce grand idiot de me

poser par terre !

Enrique ouvrait des yeux comme des assiettes.

- Tête Perdue Dans Le Ciel, va !

Cheval Furtif congédia Enrique d'un geste négli-

gent. Celui-ci ne se le fit pas répéter. Empoignant les

rênes, il fît faire demi-tour au buggy et retourna vers

la ville dans un nuage de poussière. Hannah en avala

une dose appréciable. Elle suffoquait. Il était impos-

sible, conclut-elle, de compter sur Enrique. Au moin-

dre problème, ce garçon perdait ses moyens.

Cheval Furtif lança sa monture en avant.

- C'est un scandale ! s'écria-t-elle en gigotant et en

se tortillant.

Tant et si bien que Cheval Furtif n'eut d'autre res-

source pour la calmer que de lui assener une claque

retentissante sur son postérieur offert.

- Femme Lu-cas parle trop.

- Comment osez-vous ?

Sous l'outrage, elle trouva la force de se redresser

et de le gifler.

Stupéfait, Cheval Furtif contempla les étoiles qui

dansaient devant ses yeux tandis que les trois autres

guerriers explosaient de rire.

Le galop d'un cheval se fit entendre tandis qu'Han-

nah se préparait à affronter le courroux de Cheval

243

Furtif. Elle n'aurait pas dû le frapper mais il l'avait bien cherché.

Cheval Furtif immobilisa sa monture tandis que le

nouveau venu approchait.

Hannah faillit s'évanouir de soulagement en

voyant Luke. C'est curieux, remarqua-t-elle, on dirait

qu'il a envie de m'étrangler.

- Aigle Qui Vole Dans Deux Ciels, l'accueillit so-

lennellement Cheval Furtif.

- Cheval Furtif.

- J'ai encore femme. Elle est gros problème.

- Oui, j'ai déjà remarqué, soupira Luke.

- Tu devrais la battre, lui rappela Cheval Furtif.

Elle pire que mauvais cheval.

- Oui, acquiesça Luke en contemplant Hannah qui

se débattait toujours dans son inconfortable position.

- Cheval Furtif pourrait donner leçon à femme.

- Ah?

Hannah lança un regard hostile à Luke.

- Et quelle leçon donnerait Cheval Furtif à une

femme aussi mal élevée ?

Le chef indien baissa les yeux vers le postérieur

joliment rebondi de la jeune fille. Pas mal pour une

femme qui parle trop.

- Cheval Furtif pas sûr. Mais peut-être Aigle Qui

Vole Dans Deux Ciels coupe sa langue.

Hannah eut la douloureuse surprise de voir Luke

envisager sérieusement cette suggestion.

- Non, elle risquerait de perdre tout son sang et de

mourir.

Cheval Furtif hocha sentencieusement le menton.

Luke profita de cette minuscule ouverture.

- Si tu veux bien, maintenant, je vais te débarras-

ser d'elle.

Visiblement soulagé, Cheval Furtif lui rendit Han-

244

nah. L'empreinte de sa main était toujours dessinée en rouge vif sur son visage.

Hannah se précipita dans les bras de Luke.

- N'en profite pas, fit-il à voix basse.

- Tu vas voir, si je vais en profiter, répondit-elle

sur le même ton.

Il allait l'entendre ! Alors, il voulait lui couper la

langue !

Pendant ce temps, Cheval Furtif faisait signe à ses

trois compagnons, toujours aussi hilares. Il se frotta

la joue avant de lancer son cheval au galop dans la

prairie, bientôt suivi par les autres guerriers.

Quand l'écho des sabots de leurs chevaux se fut

éteint, Hannah se laissa enfin aller contre Luke.

- Oh ! Luke, j'ai eu si peur.

- Il y avait de quoi. Tu n'as plus assez de cheveux

sur la tête pour fréquenter Cheval Furtif.

Elle ignora ce sarcasme et se décida à le regarder

dans les yeux.

- Que fais-tu ici ?

- Je te cherchais. C'est devenu mon passe-temps

favori.

- Inès sait-elle où tu es ?

- Edgar sait-il où tu es ?

- Oui. Je lui ai dit que nous ne pouvions pas nous

marier.

- Tu as fait ça ?

- Oui.

- C'est bizarre... Je viens de dire la même chose à

Inès.

Hannah le fixa droit dans les yeux. '

- Tu lui as dit ?

- Oui.

- Vraiment ?

- Vraiment.

- J'ai du mal à le croire.

245

- Tu devrais.

- Embrasse-moi.

- Ah ! non, alors, se rebiffa-t-il. Tu ne fais que m'at-

tirer des ennuis.

Souriante, Hannah attira ses lèvres contre les sien-

nes. Il se laissa faire. Quand, enfin, ils se séparèrent,

Hannah demanda :

- Comment as-tu su où j'étais ?

- Edgar m'a dit qu'il t'avait vue partir vers les écu-

ries. Je te connais un peu, maintenant.

Leurs lèvres s'unirent à nouveau. Hannah avait

l'impression qu'une porte du paradis venait de s'en-

trouvrir.

- Je t'aime, Luke.

- Je t'aime, Rosy... est-ce que je t'ai dit que c'était

le nom de ma mère ?

- Non... étrange coïncidence.

Il souriait avec tendresse.

- Oui, étrange coïncidence.

- Tu as vraiment dit à Inès que tu ne pouvais pas

l'épouser ?

- T'ai-je jamais menti ?

- Sûrement.

- Eh bien, je ne te mens pas maintenant. Je le lui

ai dit.

- Comment a-t-elle réagi ?

- Mal.

Hannah hocha tristement la tête. Elle n'éprouvait

aucune joie devant le malheur d'Inès.

- Elle t'aime, murmura-t-elle.

- Je sais, et je regrette la peine qu'elle éprouve.

Mais il y a beaucoup d'autres hommes qui seront heu-

reux de pouvoir la courtiser.

- Oh ! Luke, murmura-t-elle en posant la joue

contre sa large poitrine qui lui était devenue si fami-

lière. Je ne voulais pas te causer autant de soucis

246

mais je ne pouvais vraiment pas épouser Edgar... Je t'aime tant.

- Tu penses vraiment que je t'aurais laissée l'épou-

ser ?

- Euh... c'est-à-dire que je commençais à me le de-

mander.

- Je t'aime, Hannah. Je ne t'aurais jamais laissée

épouser Edgar. J'essayais simplement de mettre un

terme à cette querelle avec le moins de dégâts possi-

ble pour tout le monde. Tout cela est fini, mainte-

nant. Toi et moi... et le bébé - s'il existe -, nous al-

lons enfin pouvoir mener notre vie.

Hannah ferma les yeux. Il devait savoir.

- Luke, je ne suis pas enceinte.

- Non?

Il accueillait la nouvelle avec la même philosophie

qui lui avait permis d'accepter les événements bizar-

res de ces derniers jours.

- Est-ce que cela change tes sentiments pour moi ?

- Non, j'ai toujours besoin de quelqu'un pour s'oc-

cuper de mon cheval, la taquina-t-il en l'embrassant à

nouveau.

- C'est mon cheval, répliqua-t-elle. Sérieusement,

es-tu déçu ?

- Non, mais Thatcher le sera. Je crains qu'il ne

nous faille consacrer un peu plus de temps et d'ef-

forts à ce problème.

Elle l'observa attentivement.

- Cela signifie que nous allons devoir nous marier.

Il poussa un énorme soupir.

- C'est que, voyez-vous, miss Brewster, vous vous

êtes enfuie trop vite. Vous avez tout raté.

- Raté quoi ?

- L'annonce par Kamen que Ginny et lui se sont

mariés cet après-midi.

Hannah faillit en avaler sa langue.

247

- Kamen a epouse ta sœur ?

- Oui, je me demande comment il a pu faire ça.

Elle est encore pire que toi.

Hannah essayait de comprendre cette gigantesque

et glorieuse nouvelle.

- Mais... Mais alors, cela signifie qu'un Brewster a

déjà épousé une Kincaid !

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de

Luke.

- Oui. C'est ça que ça veut dire.

- Et ça veut dire aussi que mon oncle et ton père

n'ont plus d'arguments valables à opposer à notre

mariage.

- J'en ai bien l'impression.

- Luke?

- Oui?

Les yeux d'Hannah brillaient dangereusement à

présent.

- Est-ce que tu penses ce que je pense ?

- Si tu penses que Kamen et Ginny ont brisé la

glace et que nous pouvons désormais nous marier

sans provoquer un bain de sang, je crois que oui.

- Mais comment ton père et mon oncle ont-ils

réagi ?

- Tu sais, ils m'ont étonné, ces deux-là. Ils se sont

assis à la même table pour la première fois depuis des

années et ils ont découvert qu'ils s'aimaient bien. Ils

ont décidé qu'ils en avaient plus qu'assez de cette

dispute insensée et qu'il fallait y mettre un terme.

Quand je les ai quittés, ils en étaient à se dire qu'ils

donneraient le terrain à leur premier petit-enfant.

Dans ses yeux, Hannah lisait tout ce qu'elle avait

besoin d'y lire. Il l'aimait. Il l'aimait profondément.

- Aussi, miss Brewster, nous ferions bien de nous

mettre au travail immédiatement, sinon Kamen et

Ginny vont nous coiffer sur le fil.

248

Un nouveau baiser les unit. Hannah flottait dans un océan de bonheur. Et quelque part dans cet océan,

il y avait les mains de Luke qui la caressaient.

- Le prêtre est à la fiesta, annonça-t-il. Je lui ai

demandé de s'attarder un peu au cas où... j'aurais un

petit travail pour lui en rentrant.

- Tiens, tiens ? s'enquit-elle. Je ne me souviens pas

d'avoir entendu Aigle Qui Vole Dans Deux Ciels de-

mander ma main.

- Non ? Eh bien, il le fait maintenant.

- Oh non ! Je veux te l'entendre dire. Dis-le : Han-

nah Rose Brewster, voulez-vous être ma femme ?

- Hannah Rose Brewster, voulez-vous être ma

femme ?

- Peut-être. (Elle l'embrassa.) Qu'est-ce que tu en

penses? demanda-t-elle avec une étincelle dans les

yeux : Mrs Aigle Qui Vole Dans Deux Ciels Avec

Beaucoup De Papooses Sous Ses Ailes ?

Il lui fit un clin d'œil.

- Ça me plaît.

Elle reposa la joue sur son épaule en soupirant de

bonheur.

- Ça me plaît aussi. J'accepte d'être votre femme,

Lucas Kincaid. Qu'en dites-vous ?

Il sourit en posant ses lèvres sur les siennes.

- J'en dis que ça me plaît. Ça me plaît même beau-

coup, Hannah Rose.